И вправду. Я уже думала, что сегодня судьбой мне уготована смерть.
Боюсь я не мог позволить подобному случиться с таким милым кроликом, как ты.
Лицо Гуймао заалело от такой простой похвалы. Третья сестра считалась самой красивой среди сестёр кроликов в мире духов. Случались времена, когда чёрный кролик завидовала Синьмао6 и тому вниманию, которым её одаряли мужчины, однако комплимента Цзячэня оказалось достаточно, чтобы девушка почувствовала себя самой красивой на свете. Даже несмотря на то, что она всего-навсего чёрный кролик.
Мои сёстры, наверное, уже во дворце, переменила тему девушка и повела носом по ветру. Запахи постепенно наплывали в сад, подобно волнам. С собой они приносили вести о том, что происходило в Небесном дворце. Судя по всему, чёрный кролик и зелёный дракон очень сильно опаздывали. Аромат еды подтверждал, что пир уже начался.
Мои братья тоже. Я помогал людям тушить лесной пожар на горе Тайшань, поэтому задержался.
Так вот из-за чего мне так повезло, рассмеялась Гуймао.
И мне повезло, согласился с ней юноша, раз я встретил сегодня тебя.
Деревянный дракон, ты не только встретил меня, но и спас. Я обязана тебе своей жизнью.
Никаких благодарностей мне не надо. Достаточно того, что всё закончилось хорошо.
Водяной кролик поразилась благородству дракона, а потому решила не спорить. Всё, что она могла подарить Деревянному дракону вряд ли могло его заинтересовать.
Могу ли я сопровождать Гуймао по дороге до дворца?
Конечно. Я буду рада.
Водяной кролик сориентировалась по запахам и степенно пошла вперёд, стараясь не выдавать волнения. Оказалось, что трудно идти и не припрыгивать на каждый второй шаг. Цзячэнь соблюдал приличествующее расстояние и шёл на полшага позади Гуймао. Тёмное ханьфу девушки, расписанное скалистым пейзажем, красиво трепетало на ветру. Движения девушки были лёгкими и дразнящими. Стремительный дракон старался подстроиться под медленный темп.
Знаешь Цзячэнь я сегодня впервые в жизни летала, призналась девушка. И всё благодаря тебе! Удивительное чувство, ты не находишь?
Цзячэнь в это время любовался двумя длинными косами, похожими на кроличьи уши, поэтому не сразу ответил.
Могу представить. Я сам никогда не смогу забыть того чувства, что испытал, когда впервые взлетел.
Ты его до сих пор помнишь? поразилась девушка и шаг её стал медленнее.
Разумеется. Хоть и прошло больше тысячи лет, но ни один дракон не сможет забыть своего первого полёта.
Тысяча лет! воскликнула девушка. Гуймао обернулась к Цзячэню и заглянула в его удивительные зелёные глаза. Ты выглядишь очень молодо! Мы с сёстрами намного младше.
В голосе Водяного кролика слышались ноты разочарования.
«Значит Деревянный дракон много где был и много что видел. Мы с ним так непохожи».
Сестры кролики жили рядом с древним городом и редко путешествовали. Их лес был безопасным, привычным местом.
Драконы живут тысячелетиями. А мы духи драконов, так что ты права, я довольно стар даже для дракона.
Тогда у тебя, наверное, очень интересная жизнь? спросила девушка и перебросила косу на грудь.
Всякий раз стоило Гуймао начать нервничать, она начинала теребить пальцами кончик косы.
Да, мы с братьями много путешествуем по Земному царству. Мир людей огромный и интересный. Мне нравится бывать на человеческих праздниках.
Праздники?
Да, ночью люди запускают салюты, а днём готовят вкусные кушанья. Существует даже праздник Драконьих лодок. В этот день устраивают состязания по гребле на «драконьих» лодках.
Вот это да! Так удивительно! Оказывается, я многого не знаю про людей. Мы с сёстрами редко выбираемся в город. Так что я ни разу не была на человеческом празднике, неохотно ответила Гуймао.
Цзячэнь был не только красив, но и умён. А ещё повидал весь мир. Рядом с ним она была необразованной лесной дикаркой.
«Вот она разница между благородным духом дракона и простым духом кролика».
Пока Деревянный дракон и Водяной кролик шли к Небесному дворцу виды сменялись. Чем ближе они подходили, тем больше павильонов появлялось в саду. Многие из них были окружены клумбами и всевозможными цветами, даже такими каких на земле не сыскать. Другие прятались под кронами огромных плакучих ив. Ни один павильон не был похож на другой, но все они были богато украшены. И были пусты. Должно быть все Небожители собрались сегодня в Небесном дворце по наказанию Небесного владыки.
«Значит сегодня действительно важный день. А я опоздала», опечалилась девушка.
Гуймао представила, как волнуется Имао7, её самая младшая сестра Деревянный кролик. И как рассердится старшая Динмао8. Она-то любила порядок во всём.
Деревянный дракон заметил, как задумчива стала его спутница и решил, что стал виновником её печали.
«Мне не стоило хвалиться тем, что я знаю больше. Духи-кролики живут совсем не так как драконы и в этом нет ничего плохого».
Если хочешь, я обязательно возьму тебя с собой на человеческий праздник, предложил он.
Правда?
Правда, подтвердил Цзячэнь.
Тогда я очень, очень хочу, простодушно ответила Гуймао.
Словно из ниоткуда перед ними выплыл Небесный дворец. Он сиял белым чарующим светом отчего у непривыкшей Гуймао закололо глаза. Она поднесла ладонь к лицу и прикрыла глаза козырьком, впитывая величие созданного Небесным владыкой огромного дома.
«Как же тут хорошо!» поняла девушка, ощущая на сердце теплое чувство любви. Энергия Небесного дворца была чистой и гостеприимной.
У ворот их встретила стража, облачённая в белые доспехи. Небожители выглядели, пожалуй, чересчур молодо, а их лица выражали мягкое, приветливое выражение. Чёрный кролик никогда до этого не видела ни одного бессмертного и старалась получше запомнить, как они держатся и ведут себя.
Приветствуем гостей нашего господина. Небесный владыка ждёт вас.
Это выступил вперёд самый старший из них. Он дал команду и для двоих опоздавших духов были открыты сверкающие золотом ворота.
Гуймао затрепетала под натиском величия. Девушка замерла, не способная двинуться ни вперёд, ни назад. Цзячэнь бесстрашный и не робевший в жизни не перед чем осторожно взял Водяного кролика под локоток, поклонился страже и повёл её внутрь дворца.
Каблучки сапожек Гуймао звонко цокали пока они шли по дорожке внутреннего двора. Мощёная белым мрамором она казалась бесконечной лентой пенной реки.
Ничего не бойся, я могучий дракон. Рядом со мной никто не посмеет обидеть маленького милого кролика.
Тёплая рука Цзячэня отыскала похолодевшую от волнения ладонь Гуймао и дальше они пошли, держась за руки. Лицо девушки пылало, а внутри всё радостно ликовало. Никогда раньше ни один мужчина не брал её руки в свою.
«Так много нового и всё за один день! Будет что рассказать сестрицам», восторгалась Гуймао.
Когда же наконец пара достигла Небесного дворца, два нарядно одетых стражника из караула, охраняющего центральный вход вышли вперёд и сопроводили черного кролика и зелёного дракона к тронному залу, где сегодня собрались все гости.
Острый слух Водяного кролика ещё на подходе к тронному залу различил бурное веселье, происходящее там. Весёлый шум отражался эхом от каменных стен.
Стражники приоткрыли для них высокую двустворчатую дверь и пропустили пару вперёд.
В тронном зале сегодня и яблоку негде было упасть. Здесь собралось множество духов-животных и ещё больше различных Небожителей. Все сидели за маленькими столиками, пили вино и кушали. В дальнем конце зала на огромном помосте расположился Небесный владыка со своей Императрицей. Все были так увлечены, что никто даже не обратил внимания на то, что в зал прибыли новые гости.