Кейлен, Фрейис, Элла, сюда!
Кейлен везде узнал бы визгливый голосок Илии Хейвел, маленькой непоседливой женщины. Ее каштановые волосы были собраны в аккуратный хвостик, подчеркивая высокие скулы и широкую улыбку. Живая и радостная, Илия ярко выделялась на фоне рассудительного Ласха. Может, они уравновешивали друг друга? Если так, то очень трудно было представить, какова Илия была бы сама по себе.
Илия крепко обняла Кейлена. Несмотря на миниатюрность, в минуты возбуждения в ней просыпалась недюжинная сила.
Ах, Кейлен, мальчик мой, ты уже такой взрослый! Посмотри на себя! Никаких больше детских щечек!
Кейлен поморщился от щипка, а Илия продолжала искренне улыбаться.
Илия, я
Ты так вырос! А в плечах широк, как отец!
Илия, мы виделись только вчера, не выдержал Кейлен и отпихнул женщину, которая тут же обиженно надула губы.
Кейлен с Ристом успели кивнуть друг другу, а Илия уже переключилась на Фрейис:
У тебя все хорошо, Фрейис? Рада видеть, как наши мальчики становятся мужчинами? Рист тоже страшно рад. Да ведь, сладкий мой?
Илия выжидающе посмотрела на сына. Рист закатил глаза и с легким раздражением в голосе пробухтел:
Да, мама И, насмешливо улыбнувшись Кейлену, он прошептал: Она такая всё утро. Знаю, она вне себя от счастья, но боги, хоть бы проявляла это как-нибудь не столь навязчиво.
Спасибо, Илия, я сегодня отлично себя чувствую, сказала Фрейис и бросила в сторону Кейлена с Ристом осуждающий взгляд, намекая, что она всё слышала. Сегодня и вправду значимый день для всех нас. А где Ласх? Я думала, он уже здесь с вами.
Да, он здесь, разговаривает с Эрдхартом, готовит всё к гуляньям. Из Мельногорска привезли медовухи, из Сальма рыбу, а еще, поговаривают, приедет Торван со своими огненными палочками, понизив голос, добавила Илия. А Варс где? Он будет?
Да. Пошел проверить Тарна с Данном. Юлинда с утра пораньше пошла за мюриллицей на краску, а ты сама знаешь, что тех двоих без присмотра лучше не оставлять.
Илия понимающе кивнула.
Еще бы, знаю, конечно. Они с легкостью проспали бы до самого конца Испытания.
А вот и они, произнесла Элла и хихикнула.
Кейлен быстро заметил, что так развеселило сестру.
Варс, Данн и Тарн медленно пробирались сквозь толпу. Варс неторопливо шел впереди; в уголках рта искрилась едва сдерживаемая улыбка. Тарн, насупленный, двигался перед Данном, ежесекундно оборачиваясь назад, как будто ожидал, что сын вдруг возьмет и пропадет.
Данн плелся следом за мужчинами, волоча ноги по траве, словно не в силах их поднимать. В каждом вымученном движении сквозило медовушное похмелье. Глаза глубоко запали, а волосы и одежда выглядели так, будто он заснул в кустах, откуда его потом и выволокли. Наконец, дойдя до остальных, он с преувеличенной натугой вздохнул.
Рист ехидно засмеялся:
Прекрасно выглядишь, Данн! Сразу видно, отлично выспался!
Тот буркнул что-то в ответ, сузив глаза и наморщив нос. Видимо, на большее ему сил не хватило. Обычно острый язык на сей раз ему изменил.
Ладно вам, мальчики. Отстаньте от Данна. Думаю, молот в его голове достаточное наказание, хотя уверена, что Тарн уже хорошенько ему всыпал, вмешалась Фрейис. Тарн насупился еще сильнее и раздраженно хмыкнул в знак согласия. Ну что, теперь все в сборе. Как вы? У вас есть всё необходимое?
Им ведь разрешено взять с собой только нож и лук. Если они что-то забыли, то стоит больше волноваться за Встретив приподнятую бровь Фрейис, Элла поняла, что лучше осечься.
Да, у меня всё есть, сказал Кейлен.
У меня тоже. Всё перепроверил перед выходом, сказал Рист.
Тарн двинул Данну локтем в бок, тот слегка взвыл и закашлялся.
Да есть у меня всё
Тарн снял заплечный мешок.
Чуть не забыл. Должны прекрасно вам подойти. Доделал их позапрошлой ночью.
Порывшись в мешке, он достал два кожаных ремня и отдал Ристу с Кейленом.
Кейлен провел пальцами по ремню: насыщенного охряного цвета, гладкий и жесткий. Каждый стежок был сделан аккуратно и почти идеально. Тарн славился в окрестных деревнях как один из лучших дубильщиков и кожевников. Торговцу, направляющемуся в Гизу или Аргону, он бы запросто продал ремни за две или даже три серебряные марки.
Благодарю, мастер Пимм, не стоило начал было Кейлен.
Не нужно слов, перебил его Тарн. В конце концов, мы почти родня и присматриваем друг за другом.
Кейлен кивнул и сразу же застегнул ремень на поясе.
Остальное время собравшиеся отвлеченно болтали о всяком: о погоде в ближайшие три ночи, где парням лучше разбить лагерь и о многом другом, что уже обсуждали сотню раз. Кейлен рассеянно слушал и поддакивал, пока у помоста вдруг не началось шевеление.
Туда поднялись старейшины всех семи деревень: четверо мужчин и три женщины во главе с Эрдхартом.
Очень рад видеть вас всех здесь в таком количестве, готовых проводить юношей пройти обряд взросления, произнес он. Это давняя традиция наших деревень, и я рад, что она продолжается.
Он сделал шаг назад, давая возможность высказаться главам других деревень. Каждый говорил о гордости, традициях и чести их речи мало чем отличались друг от друга.
Итак, время пришло, снова взял слово Эрдхарт, перекрывая гомон толпы. Все юноши должны разделиться на группы, попрощаться с родными и подойти к жаровне.
Кейлен повернулся к родителям, и тут же Фрейис заключила его в такие могучие объятья, какими и медведя можно было задушить. Когда Кейлен снова смог дышать, он уставился на отца. Тот просто положил руки на плечи сына и наклонился к нему.
Люблю тебя, сын.
Без лишних слов он поцеловал Кейлена в лоб.
Постарайся не умереть там с голоду, сказала Элла. И помни не трогай руками таринский лист.
И я тебя люблю, сестренка, засмеялся Кейлен.
Он медленно отошел от них, потом развернулся. Попрощавшись со своими, к нему присоединились Данн и Рист.
Порой мечтаю, чтобы у матери было чуть меньше задора, засмеялся Рист. Кейлен согласно усмехнулся, а Данн только что-то простонал. Бурная ночка, Данн? Та четвертая кружка была лишней? Или уже пятая?
Отвали, Рист. Я собирался выпить всего одну и сразу же лечь спать.
Конечно, сначала одну, а потом пошло-поехало, сказал Кейлен.
Так парни продолжали перешучиваться, пока шли к жаровне, от которой начиналось испытание. Они обменивались приветствиями и кивками со знакомыми. Где-то в сотне шагов дальше по шеренге Кейлен увидел Куртиса с Фритцем и Деннетом Хилдомом. В груди поселилась мимолетная злость. Он несколько раз глубоко вздохнул, потом повернулся к друзьям, которые продолжали в привычном ритме обмениваться колкостями, только Данн острил не так резво, как обычно. Кейлен слушал их с усмешкой.
За их спинами зазвучал рог, потом над головами пронеслась горящая стрела. Она упала точно в огромную жаровню, заваленную пропитанными маслом дровами. С громким шипением над жаровней взвился столп пламени.
Испытание начинается! провозгласил Эрдхарт.
Юноши один за другим начали выходить из строя и направились к лесу. Кто-то мешкал больше, кто-то меньше, но в конце концов все последовали примеру первых.
Ну что, выдохнул Кейлен в первый раз с тех пор, как стрела зажгла жаровню, пожалуй, пора идти.
Рист с усмешкой кивнул и закинул мешок на плечо. Данн что-то буркнул. Кейлен подумал, что большего из него сегодня не выжать.
Нужно поскорее добраться до ручья и наполнить меха, предложил Рист.
Кейлен кивнул, не сводя взгляда с деревьев. Когда они дошли до опушки и преодолели внешнюю границу, Кейлен почувствовал в груди знакомую тяжесть. Влажный густой воздух оседал в легких и не желал выходить. Спустя полчаса ходьбы он немного привык к этому ощущению, хотя и не настолько, чтобы совсем от него избавиться.