Рист насмешливо хмыкнул.
Ночью ты всё расстраивался, что он умер, а теперь хочешь сделать из него шубу?
Да, Рист. Я расстроился, потому что погибло величественное создание. Медленно, мучительно, ни за что, и я его убил, резко ответил Данн, не сводя глаз с леса. На щеках ходили желваки.
Величественное создание? Ни за что? Данн, оно бы нас убило. Всех троих. Хрясь и конец
Он поступил бы, как должен был, вмешался Кейлен и выразительно посмотрел на Риста, мол, оставь парня в покое. Друг, видимо, понял, потому что коротко кивнул.
Данн перестал смотреть в лес и напряженно взглянул на Кейлена. До этого Кейлен не замечал лиловые синяки под глазами у Данна и ссутуленные плечи. Теперь он понял, что за весь день не услышал от него почти ни слова. Учитывая, что однажды пьяный Данн у него на глазах вел оживленную беседу с деревом, молчание могло бы и насторожить.
Кейлен, я никогда не убивал никого без причины. Да, я охочусь на оленей, кроликов, рыбу Но нам нужна еда, чтобы выжить. Медведь сам был голоден. Он вернулся к себе в берлогу, а тут мы. И я я его убил. Да, знаю, если бы не я, он бы убил и сожрал нас Только это не то же самое.
Понимаю, кивнул Кейлен и про себя подумал: «Правда понимаю».
Он подбросил еще палку в костер и с тихим вздохом уселся обратно на губчатый ствол поваленного дерева. Так они молча и сидели, а вечер тем временем уступил место ночи. Звуки леса создавали убаюкивающий хор, когда на смену щебету дневных птиц пришло тихое журчание потока, потрескивание веток и дров в костре и несмолкаемое жужжание насекомых, выползших по своим ночным делам. Время от времени усыпляющий полог знакомых звуков пронзал вой волкобраза, отчего Кейлен, Данн и Рист вскакивали, оглядываясь, чтобы убедиться, что медведь не восстал из мертвых.
Ребята Кажется, у нас гость, пропищал Рист.
Кейлен открыл глаза. Крупный кэт, размером почти с Фейнира, медленно прохаживался на границе круга света от костра. Его бурая шкура с черными пятнами то сливалась с лесом, то серебрилась в свете костра. Заостренные уши были направлены строго к небу, будто зверь постоянно насторожен и к чему-то прислушивается. Кейлен ни разу не видел кэтов вблизи. Светящиеся желтым глаза гипнотизировали. Свисающие ниже щек вдоль шеи комки меха придавали ему по-стариковски обрюзгший вид.
Кейлен потянулся к луку, стараясь не дергаться, и аккуратно обхватил пальцами рукоять.
Стой, шикнул на него Данн.
Он уже стоял у костра, одной рукой жестом останавливая Кейлена, но смотрел прямо на зверя.
Без звука, даже не перекрывая шелест листьев на ветру, Данн подошел к остаткам рыбы, которую они наловили и пожарили утром. Она лежала на плоском камне у костра. Он низко присел, широко расставив ноги и держа руки на виду. А глаз не сводил с кэта.
Их взгляды встретились. Из мощной глотки зверя донеслось трудно различимое урчание.
Кэт сделал пару шагов вокруг костра, медленно и настороженно приближаясь к Данну. Опустив голову, он выгнул спину. Задние лапы напряглись, будто готовые к прыжку. Урчание стало глубже, почти переходя в рык.
Данн сузил глаза. Свет от костра отбрасывал ему на лицо резкие тени. Почти не размахиваясь, он швырнул рыбину высоко в воздух через огонь.
Кэт мгновенно оттолкнулся задними лапами и подлетел в воздух. Узор на его шерсти блеснул в лунном свете вперемешку с отблесками костра. Прямо в воздухе мускулистое тело изогнулось. Казалось, зверь завис, будто невесомый. Одним плавным движением головы он подхватил рыбу в воздухе, а затем беззвучно приземлился по другую сторону костра.
Кэт раскусил добычу пополам, и ее хвост упал на землю. Покончив с первым куском, зверь наклонился и на удивление аккуратно подхватил второй. Животное медленно подошло к Данну, опустило голову и почти по-матерински положило рыбий хвост к его ногам.
Послышалось тихое мурлыканье.
Ни хрена себе прошептал Рист.
Данн наклонился, стараясь не совершать резких движений. Кэт вдруг отвернулся, устремив взгляд в укрытый темнотой лес. Зверь замер, но волоски на загривке и вдоль позвоночника приподнялись. Мурлыканье сменилось низким грудным ворчанием. Кейлен изо всех сил напряг слух, пытаясь услышать то же, что и кэт.
Треснула ветка, словно на нее наступил кто-то тяжелый. Из-за деревьев вылетела стрела, пролетела через огонь и воткнулась в землю там, где была лапа кэта.
Кейлен даже не заметил, как зверь отпрыгнул. Он двигался быстрее, чем ловил глаз. В одном прыжке кэт покинул пещеру и скрылся в лесу.
Эй! Кто там? крикнул Данн.
Он уже натянул свой лук, целясь в направлении, откуда прилетела стрела.
Рист ухватился за древко копья обеими руками, оглядывая деревья. Он часто мотал головой из стороны в сторону, высматривая возможных противников.
Оторвав взгляд от темных зарослей, за которыми скрылся кэт, Кейлен схватил копье и подскочил к Данну.
Ребята, кажется Рист не договорил, так как из-за деревьев вылетела вторая стрела.
Проследить за ее полетом в темноте было невозможно, но по воплю Риста сразу стало понятно, куда она попала. У Кейлена перехватило дыхание. Он обернулся. Друг выронил копье из рук, а из левой ноги у него торчала стрела.
Рист! Кейлен с Данном подскочили к падающему товарищу и усадили его на землю.
Какого хрена ты творишь, Фритц?! Ты мог его убить! раздался знакомый голос.
«Фритц?.. Фритц Нетли?!»
Заткнись, Деннет. Я бы достал его, если бы эти кретины не спугнули.
Из-за группы деревьев показались трое. Кейлен с трудом различал силуэты в бледном лунном свете. Один был крупный и широкоплечий, а по бокам стояли еще два помельче.
Кейлен, клянусь, мы не хотели задеть Риста, произнес высокий. Низкий, знакомый голос В голове у Кейлена что-то щелкнуло.
Куртис?! Вы вообще соображаете? Вы подстрелили Риста!
Кейлен с копьем наперевес двинулся в сторону Куртиса, готовый к выпаду.
Эй, Брайер! Еще один шаг, и тоже словишь стрелу. Один из тех, что поменьше, натянул лук и направил точно в грудь Кейлену.
Фритц проговорил Кейлен, чувствуя, как у него ходят желваки.
Он на мгновение обернулся, чтобы проверить, как там Рист и Данн. Последний сидел на земле, держа голову Риста на коленях. От стрелы вроде бы избавились, но парень очень тяжело дышал и стонал. От нахлынувшей злости Кейлен сильнее сжал копье. Он страшно хотел стереть усмешку с самодовольного лица Фритца.
Не дергайся С ним всё будет в порядке, но попробуешь подойти, и я за себя не ручаюсь, сказал тот и натянул тетиву сильнее, чтобы подчеркнуть серьезность намерений.
Фритц, бросил Куртис, и в этом коротком обращении ясно читалось: «Перегибаешь».
Фритц просто смерил приятеля слегка отсутствующим взглядом, от которого Кейлену всегда было не по себе: такое ощущение, будто Нетли смотрит не на тебя, а сквозь. Словно ты и всё вокруг лишь препятствие между ним и тем, что ему нужно. Точно так же он смотрел сквозь Кейлена, и вдруг улыбка расползлась шире. Он увидел медвежью шкуру.
Что это тут у нас? произнес Фритц, лицо его было подсвечено огнем. Кажется, достойная плата за кэта, которого мы лишились. Деннет, сними ее.
Она наша! произнес Рист и закашлялся. Было слышно, что ему очень больно.
А вот и нет. Она наша, отозвался Фритц.
Деннет перерезал веревки, которыми шкура была натянута между деревьев. Потом взвалил ее на плечо и с трудом поволок к Куртису и Фритцу. Облака на небе немного расступились, пропуская чуть больше лунного света. Кейлен теперь отчетливо видел лица нежданных гостей. Куртис, закусив губу, смотрел, как Фритц рассматривает шкуру в свете костра, проводя пальцами по грубому меху и подсыхающей шкуре.
Очень неплохо. Огромная, должно быть, зверюга. Чистое убийство. Вам, дурням, здорово повезло. Что ж, большое спасибо. Теперь точно ясно, кого назовут победителями в Большой охоте!