Распрощавшись с Горынычем, Туча и Граф погрузились в размышления. Если Жар-птица спасла молодца из ларца, то почему при встрече не сказала об этом ни слова? Горыныча трудно не заметить, но даже если и не увидела, неужто Саня не рассказал своей спасительнице кто он таков и как оказался в небе?
Старый приём (попытка вызвать хвастливую птицу на голос павлина) не сработал, и сыщики отправились в «Лукоморье». Надеялись, что им повезёт, и волшебные яблоки завезли.
Завскладом магазина, разговорчивая фея в модных джинсах с дырками на коленках, озадачила ещё больше:
Молодильные яблочки завезли. Всего три фрукта! А запись на них в две страницы! Вечером завезли, а наутро на складе их уже не было. Кто-то украл!
И плюс ещё попутно выяснилось, что никакой «Вечной мерзлоты» не существует. Жар-птица эти холодильники сама выдумала.
Что я скажу покупателям? Такой позор на всё Лукоморье, жаловалась фея, роняя слёзы.
Скажите им, ничего страшного. Похитителя обязательно найдут и накажут. А завтра придёт новая партия.
Да как же она придёт? Такая редкость. Раз в год поступает.
Придёт или нет неважно. Важно, чтобы ночной вор пришёл за новыми яблочками.
И снова Туча и Граф в засаде. Укрылись среди коробок с живой водой разлитой в пластиковые бутылочки и ждали появления воровки.
Ровно в полночь раздались быстрые шаги и негромкие голоса.
Совсем не похоже на Жар-птицу, прошептал кот, а мы даже фонарики не захватили.
К счастью, фонарики были у похитителей. Как только они приблизились, сыщики перестали скрываться. За яблоками явились Саня и Ваня два молодца из ларца!..
А дело было так. Жар-птица летела по своим делам, когда на одно мгновенье солнце закрыла тень Змея Горыныча. Из любопытства, при виде его необычной ноши, птица изменила маршрут, и это обернулось удачей. Голова Горыныча выплюнула маленького человечка, похожего на игрушку. Жар-птица поймала малыша на лету и полетела своей дорогой.
Куда ты меня несёшь? поинтересовался малец.
В своё гнездо. Отдам птенцам, пусть играют. Живая игрушка им понравится.
Можно и птенцам, мне всё равно. Только это не лучшее применение.
А что ты можешь? спросила птица.
Всё!.. Всё, что пожелает хозяин или хозяйка.
Слишком уж ты мал, для больших-то дел.
Мал, да удал. Увидишь, как я могу вырасти за пять секунд. Только не один. Без напарника не получится. Мы с моим братом-близнецом только вдвоём обладаем волшебной силой. Ещё и ларец важен. Мы должны из ларца выскакивать.
А где они, твой брат и ларец?.. Хотя можешь не отвечать. Видела я избушку, нахлобученную на Горыныча. При такой тряске как не выпасть.
Поразмыслив, Жар-птица придумала, как можно воспользоваться случаем.
Для начала требовалось побыстрее вернуть старухе избушку с ларцом. Ей это удалось, обманув доверчивых сыщиков. После того, как узнала, что изба на месте, птица помчалась к Яге договариваться. Повезло и на этот раз кота и совы в доме старухи не было.
Жар-птица рассчитывала, склонить старушку к обмену на перо:
Наверняка согласится, зачем ей некомплект?
И опять повезло, бабуля отдала так:
Забери, потом сочтёмся. Не нужны они мне. Только пыль с ларца вытираю.
Зачем же обманщице понадобился ларец, а точнее его обитатели? Всё дело в том, что Жар-птицам положено воровать молодильные яблоки. Можно было бы их таскать со склада магазина. В магазин яблоки доставляют из-за тридевяти земель (из волшебного сада). Проще, чем самой туда добираться. К тому же в саду тебя может схватить за хвост Иван-царевич, и окажешься в золотой клетке, оставив сиротами птенцов. Но вот беда в магазине при одном её приближении срабатывает пожарная сигнализация.
Придя в себя после восторженных объятий с бывшими хозяевами, Саня и Ваня пригорюнились. Не могут они ослушаться того, кто откроет ларец. Хотели бы, но не получится, так действует его волшебная сила.
А Жар-птица не успокоится. Раз здесь прокололась, будет посылать за тридевять земель.
Ладно, не переживайте, мы что-нибудь придумаем, сказала Туча. Возвращайтесь, яблок здесь нет, не ищите.
На самом деле, у совы появился план, как перехитрить коварную птицу их выручит Великан. Сова уже не раз обращалась за помощью к своему приятелю по всякого рода пустякам.
Великан был у Тучи в вечном долгу в результате нелепого случая. Делая утреннюю зарядку, он превращал себя то в тигра, чтобы размять мышцы спины, то в слона, чтобы подбрасывать хоботом гирю. А в конце ему нравилось превращаться в мышку, просто так, для забавы.
Обычно Великан занимался гимнастикой дома в замке, но в тот день его потянуло на лесную поляну, чтобы ощутить себя зверем по-настоящему. Насладившись обликом медведя, волка и лисы, он как обычно превратился в мышку. Даже не подумал об опасности! Туча в это время дремала поблизости на берёзе (нагрубила хозяйке и та её выгнала). Услышав мышиный писк, сова мгновенно очнулась и ринулась в атаку (машинально, как она потом объясняла свою удачу коту и Яге). Туча вцепилась в добычу так, что Великан не мог раскрыть рта, чтобы произнести нужное заклинание и только отчаянно вилял мышиным хвостиком. На его счастье, Туча не ела мышей. У Бабы-яги в доме она получала трёхразовое питание, и мыши в рацион не входили. Но и отпускать пойманного зверька сова не спешила. К тому времени, как сова разжала когти, и Великан оказался на свободе, он напрочь забыл все заклинания. Но Туча помогла вспомнить насмешливо произнеся:
Ну что испугалась? Давай, приходи в себя!
«В себя» это и было нужное заклинание.
Превратившись в самого себя, Великан, в знак благодарности, упросил Бабу-ягу вернуть провинившуюся сову в дом и напоследок так и сказал ей:
Если что, обращайся. Я у тебя в вечном долгу.
Придуманный Тучей способ изловить Жар-птицу (обернуться молодильным яблоком и схватить мошенницу) Великану понравился.
В яблоко? Легко! ответил Великан на главный вопрос, могу и в ананас, я этот фрукт видел на картинке. Впечатляет!
А когда ему раскрыли весь план, Великан был в полном восторге:
Здорово придумали! Я не подведу, будьте уверены!
Новость о поступлении в «Лукоморье» дополнительной партии волшебных яблок дошла до всех, кому интересна (Туча и Граф позаботились), и следующей ночью Жар-птица снова отправила молодцов за добычей. Перебирая добытые яблоки, похитительница дотронулась до Великана. В одно мгновение Великан обернулся золотой клеткой, да так ловко, что воровка оказалась внутри.
Отпусти, так не честно! завопила птица. Зная о развлечениях Великана, она сразу догадалась, кто с ней проделал этот фокус.
А воровать честно? ответила клетка.
Я всё верну, смутилась мошенница. Больше крыла моего в «Лукоморье» не будет. Обещаю.
И ларец вернёшь?
С чего это я буду его отдавать? Старуха мне его подарила, воровка тут же сменила тон.
Ну, и сиди. Я для тебя закажу настоящую клетку. Так и быть, такую же золотую.
Расставаться с ларцом Жар-птице страшно не хотелось, на него она успела построить большие планы. Спрятан ларец был в надёжном месте, и птица решила:
Посижу пока в клетке, а там видно будет. Небось, придумаю, как выбраться. Не из таких передряг выбиралась.
Золотая клетка
Настоящую золотую клетку Великан заказал гномам (лучше гномов никто не сделает). Когда хозяин замка оставался дома, Жар-птице позволялось размять крылья. Великан открывал дверцу золотым ключиком и выпускал пленницу полетать. Покидая замок, он запирал её в клетке и вручал пульт от телевизора, чтобы не скучала.
Трижды в день после завтрака, обеда и ужина (в это время Великан в хорошем настроении), сова посылала ему запросы на телефон:
Ну как? Раскололась?
Увы, Жар-птица упорно отказывалась раскрыть местонахождение ларца. По этой причине кот начал подозревать: