Ты знаешь, куда мы идем? спросила она девочку.
Лилит пожала плечами и ответила:
Могу лишь догадываться, что в этот замок, и, махнув рукой в сторону серого строения на горе, тут же уточнила: А кто там живет?
Старый граф, проговорила Лара, он настолько стар, что многое уже и не помнит. Но нам нужно принести ему дар от нашей семьи.
Да, а что это? поинтересовалась девочка, но тетушка лишь улыбнулась ей белозубой улыбкой и ничего больше не сказала.
Они пересекли откидной мост и подошли к открытым воротам, стражник взглянул на путниц и проводил их взглядом, ничего не сказав. Лилит прижалась к Ларе и с любопытством озиралась вокруг.
Мы здесь заночуем? спросила девочка, видя, как солнце скрылось за высоким шпилем башни и замок погрузился во тьму. Немногочисленные прохожие как будто изменились, Лилит словно видела в их лицах звериный оскал. Она зажмурилась и, открыв глаза, опять увидела обычных людей. Мимо прошел молодой парень, бросивший на них мимолетный взгляд и куда-то сразу заторопившийся.
Странно, здесь так мало охраны, удивилась девочка, оглядываясь по сторонам.
А ты видела много замков? усмехнувшись спросила тетя, на что Лилит только покачала головой. Им не нужна охрана, скоро ты и сама все поймешь.
И они зашагали по многочисленным ступенькам, ведущим в большое здание со шпилями, над которым вместо птиц девочка увидела множество летучих мышей.
Едва они вошли в просторное прохладное помещение, как перед ними возник дворецкий в золотой ливрее с позолоченным посохом. Он ударил им об пол, и Лилит показалось, что в его безжизненном взгляде промелькнула искорка огня. Дворецкий громко представил их:
Ведьма из леса Фольскри с новой ученицей! при этих словах девочка вздрогнула и посмотрела на тетю, которая сменила свой облик и предстала в образе старухи с огромными когтями.
Лилит все еще не могла привыкнуть к ней такой. Ведьма посмотрела на нее и сказала:
Пойдем, Луна! Наш выход!
Девочка покорно кивнула:
Да, сестра! и направилась следом за тетей.
В огромном зале на троне сидел старик, жидкие седые волосы покрывали лысеющую голову, в его безжизненном взгляде читалось полное безразличие ко всему происходящему. Рядом с ним стояли слуги. В зал набивалось все больше и больше народа, дворецкий едва успевал представлять всех прибывающих. А когда помещение погрузилось в полумрак и все гости были в сборе, он несколько раз громко ударил своим посохом об пол. В дальнем конце скрипнула дверь, народ расступился, и Лилит увидела девушку, которую вели под руки два человека в черном, на ней было свадебное платье и белая фата, скрывающая лицо. Ее подвели к резному трону. Девочка как будто ощущала волнение скрытой под фатой девушки. Старик с помощью слуг встал, с трудом подошел к невесте и откинул фату. Лилит увидела молодую девушку, ее розовое лицо резко выделялось на фоне остальных.
Ты согласна по доброй воле стать моей женой? проскрежетал граф, девочке показалось, что он скрывал свое волнение, она хотела было спросить тетю, но та одернула ее.
Да, мой господин! ответила девушка и потупила взгляд, в зале стояла полная тишина.
Есть ли причины, по которым я не могу взять тебя в законные жены? опять проскрипел старик.
Нет, мой возлюбленный, невеста подняла голову и гордо добавила: Я берегла себя только для тебя!
Может быть, в зале есть тот, кто претендует на эту девушку? сухо спросил граф, обращаясь к окружающим, но ответом ему была гробовая тишина.
Старик кивнул и медленно повернулся к невесте.
Вот сейчас смотри внимательно и ничего не пропусти, шепнула ведьма девочке на ушко.
Та, насколько могла, вытянулась и увидела, как граф превратился в огромную летучую мышь, стоявшую на двух ногах и возвышавшуюся над девушкой. Лилит заметила, как невеста удивленно посмотрела на тварь и побледнела. Вампир схватил ее и впился ей в шею, раздался одобрительный рев толпы, девочка зажмурилась, но тетя зарычала на нее:
Смотри! Ты сейчас пропустишь удивительное событие, которое происходит раз в несколько столетий!
Лилит открыла глаза и увидела, как невеста обмякла в объятиях вампира, а он стал стремительно превращаться обратно в человека, и не в старика, а в молодого темноволосого мужчину.
Но как?! удивилась девочка. Почему?
Голубая кровь, проскрежетала ведьма ей на ухо, только истинная голубая кровь и капля любви, а потом посмотрела на то, как замершая на полу невеста вдруг неуклюже дернулась, кожа у нее стала белой, словно молоко. Ну и, конечно, магия! усмехнувшись добавила тетя.
Невеста посмотрела на молодого графа, который протянул ей руку и помог встать, зал взорвался овациями. Дворецкий, стукнув об пол своим посохом, провозгласил:
Молодожены готовы к приему поздравлений!
Тетя, а почему это происходит раз в несколько столетий? спросила Лилит. Он постоянно стареет?
Нет, он стареет только тогда, когда его любовь умирает, ответила Лара, глядя на графа и графиню. На каждого из нас по-разному действует дар нашего повелителя, сказала она, медленно направляясь в сторону молодоженов. Поверь, графу это нравится, усмехнулась тетя.
Почему? не унималась девочка, наблюдая, как слуги молодоженов принимали подарки от гостей, целовавших руку новой графине, которая улыбалась, стоя в белом запачканном ее же собственной кровью свадебном платье.
Власть, бессмертие и любовь! Это каждому понравится, Лара, ухмыляясь, посмотрела на девочку, потом все поймешь.
Бескрайнего счастья вам и вашей супруге, граф Джулиус, произнесла тетя, поклонилась молодоженам и проследила за тем, чтобы Лилит последовала ее примеру. Пусть повелитель будет благосклонен к вам и вашей супруге.
Благодарю, сестра, кивнул Джулиус. Как того пожелает повелитель.
Будьте как дома, сестра, добавила новоиспеченная графиня. Пусть благоволит вам повелитель в ваших начинаниях.
Зал наполнился легкой музыкой, и девочка увидела, как слуги торопливо накрывают столы.
Ничего не пей и не ешь, улыбнулась ведьма, ты еще к этому не готова.
Лилит сидела в дальнем углу стола и зачарованно смотрела на молодую жену графа, которая в белом окровавленном платье танцевала со своим мужем, они громко смеялись и выглядели счастливыми.
Девочка, однако, наблюдая за ними, думала о том, а смогла бы она, оказавшись на месте графини, отдать свою душу в обмен на вечную молодость?
* * *
Стояла ранняя осень. Лилит с Ларой шли по лесу под моросящим мелким дождиком. Девочка старалась не отставать от тети, которая задумчиво смотрела вдаль. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, пахло свежестью, листва окрасила лес разноцветными кляксами. Они вышли на большую, покрытую низкой пожелтевшей травой поляну, на краю которой лежал огромный валун. К нему-то и направились Лара с Лилит.
Пробуй, произнесла ведьма, все еще погруженная в собственные мысли, даже не взглянув на девочку.
Но я не готова, начала было спорить Лилит.
Расскажи это разъяренным зверям или людям, холодно ответила тетя, всматриваясь вдаль: поляна заканчивалась обрывом, вдоль которого внизу текла горная река.
Девочка сосредоточилась, согнула руки таким образом, чтобы ладошки оказались напротив друг друга, и стала вглядываться в пространство между ними, где вдруг появилась небольшая искра, которая тут же погасла.
Еще! настойчиво потребовала Лара.
Но этот дождь! Он все портит! вновь медлила Лилит.
Так заставь его прекратиться! отрезала ведьма и хмуро посмотрела на девочку, которая после этих слов ощутила, как ее понемногу охватывает чувство тревоги. Или ты опять меня не слушала?
Слушала, только начала оправдываться Лилит, но тетя неожиданно подняла руку и указала на дальний конец поляны, куда из леса вышли мальчишки, год назад прогнавшие девочку из деревни.