Старуха посмотрела на реку, потом взглянула на Лилит, сделала ей жест рукой, чтобы та оставалась на месте, и подошла к воде, русалка тихо вынырнула в другом месте, но ведьма увидела ее, выставила руки впереди себя, прошипела заклинание, и речная гладь перед ней застыла. Старуха сделала несколько шагов по воде, как будто шла по твердой земле, и грозно сказала: Я не посмотрю на договор! Сначала ты пыталась утопить деревенского мужика, потом Лилит. Клянусь повелителем, я убью тебя!
Я устала быть одна! закричала русалка. Даже ты завела себе ребенка! А у меня никого нет! гневно бросала речная дева. Я тут всегда одна!
Лара превратилась в молодую женщину, развернулась и пошла к девочке.
Мы все чем-то жертвуем, с грустью произнесла она. Повелитель дает нам одно, забирая взамен другое, и мы на это сами соглашаемся.
Я не соглашалась на это! зло выкрикнула русалка. Тетя остановилась и, повернувшись, сказала ей:
Ты утопленница, ты сама лишила себя жизни в день речного змея Птомеля, тем самым пожертвовав ему свою душу. Наслаждайся теперь такой жизнью.
Лара взяла Лилит за руку, и они молча пошли к дому. Девочке было жаль русалку, и, посмотрев на тетю, она спросила:
А ей можно помочь?
Кому? удивилась Лара. Русалке?
Лилит кивнула.
Можно, но не нужно, сказала тетя. Будучи живой, она узнала, что ее молодой человек полюбил другую, и убила свою соперницу, а когда за ней погнались деревенские мужики, предпочла утопиться, да в какой день! В день речного змея! Лара усмехнулась. Когда началась Русальная неделя! Видела бы ты, как она тут веселилась с другими русалками, как пыталась утопить своего возлюбленного, лишь бы быть с ним, но у водяного, тетя серьезно посмотрела на девочку, свои виды на собственных невест.
Тетя, а то, что ты превращаешься Лилит запнулась. Ведьма остановилась и, посмотрев на девочку, сказала:
Ну? Договаривай.
То, что ты превращаешься в старуху, это проклятие? на одном дыхании проговорила девочка потупив взгляд, но Лара лишь рассмеялась:
Нет, это дар повелителя.
А можно мне его не передавать? спросила Лилит и с надеждой посмотрела на тетю.
Вечерело. Солнце чуть коснулось верхушек деревьев, отбрасывающих на землю длинные тени.
А это мы сейчас и узнаем.
Лара открыла дверь, в доме было темно, и лишь лестница, ведущая вниз и уходящая глубоко под землю, была освещена свечами. Девочка посмотрела на тетю, она была удивлена, увидев возникшую посреди дома лестницу, прямиком к которой, едва перешагнув порог, направилась ведьма. Спустившись на несколько ступеней, она повернулась к Лилит и спросила:
А ты чего ждешь? Сегодня великий праздник усопших! Нужно отдать им дань и преподнести дары, девочке показалось, что голос Лары чуть дрогнул. Ну и если дар понравится, можно получить ответы, немного помолчав, тетя добавила: Если тебя услышат.
Они спускались по старым каменным ступенькам, местами выщербленным, местами расколотым. Лилит про себя продолжала удивляться изменениям, происходящим в доме, иногда ей казалось, что он словно живой, хранит свои тайны, которые ей пока не доступны. Но вот они вышли на круглую площадку, на стенах вспыхнули факелы, где-то капала вода, девочка огляделась и увидела посередине комнаты круглый алтарь, над чашей возвышался черный дракон с огненными зелеными глазами и расправленными крыльями. Лара подошла и зачерпнула из алтаря в небольшую серебряную чарку жидкости и, громко сказав: «Хвала повелителю!», выпила ее, жестом приказав Лилит сделать то же самое. Девочка подчинилась: ее кинуло в жар, она выкатила глаза и закашлялась. Тетя встала рядом с ней и взяла Лилит за руку, она была горячая и сухая. Подул ветер, девочка почувствовала, как в нее словно бросили песком, она зажмурилась, и все стихло. Когда Лилит открыла глаза и оглянулась, то, к своему удивлению, обнаружила, что они с тетей стоят уже не в мрачном подвале, а на вершине горы, в центре которой полыхает огромный костер, а вокруг него постепенно одна за другой возникают неясные фигуры. Девочка посмотрела на стоящую рядом Лару и вместо нее увидела голубого призрака, тетка внимательно вглядывалась в окружавших их других призраков взрослых ведьм, державших за руки детей семи-восьми лет, которые все появлялись и появлялись, занимая свое место в огромном круге. Рядом с костром находился алтарь, на котором восседал черный дракон с расправленными крыльями, как будто собирался взлететь. Но вот прозвучал надрывный звук трубы и все смолкло, даже ветер, и слышен был лишь треск большого костра. Вперед вышла старейшая ведьма.
Избранная, тихо шепнула Лара Лилит.
Старуха направилась к алтарю и, подняв посох, с силой ударила им оземь, выбив сноп искр, после чего утробным голосом произнесла:
В этот великий день мы скорбим по ушедшим в дальние странствия сестрам, мы благодарим их за тот бесценный опыт, который они нам передали. И сейчас новое поколение молодых сестер жаждет прийти на смену старому и мудрому поколению. Мы взываем к нашему богу Доману, просим его благословить их на путь служения повелителю! с этими словами она взяла с алтаря нож и, сделав надрез на запястье, поднесла руку к алтарю.
Девочка не видела, но поняла, что та отдала часть своей крови в дар богу.
Повелитель Доман, возьми нашу кровь, нашу душу! воскликнула старуха.
В это время стоящие рядом с Избранной ведьмы сделали то же самое. Лара схватила Лилит за руку и потащила к алтарю. Девочка увидела, как за ними выстраивается огромная очередь призраков. Впрочем, сейчас она и сама была таким же призраком. Все они покорно ждали своего часа, чтобы окропить чашу алтаря кровью.
Прими нашу скромную жертву, одари нас своим вниманием, укажи нам путь, твоим невестам, готовым исполнить любую твою волю. В знак нашей преданности мы нашли для тебя древнюю кровь!
Несколько старух вытащили сопротивляющуюся девушку в белом платье и с венком на голове. Она кричала и просила о помощи, но никто не откликнулся, ее лишь провожали взглядом.
Лилит с ужасом смотрела на происходящее, Избранная подняла свою костлявую руку, и девушка с древней кровью, вскрикнув, оторвалась от земли и поплыла по воздуху к ведьме. Та ударила жертву своими когтями в области груди и, вырвав у нее сердце, бросила его на алтарь. Тот вспыхнул красным светом и загорелся. Ведьмы тихо и утробно запели. Девочка почувствовала, как у нее в груди вибрирует ритм. Металлическая фигура, сидящая на алтаре, запылала огнем, и в черном небе появился лик огромного дракона. Он зарычал и выпустил из пасти огромный сноп огня. Ведьмы воздели руки к небу и начали танцевать. Лилит была как будто под гипнозом. Она смотрела на огонь, который, казалось, поглотил все вокруг. Призраки, ведьмы, пламя все смешалось в безумном танце. Громче и громче стучали барабаны, эйфория захватила всех на горе Грез, ведьмы впали в коллективный транс.
Нас много, и мы едины! вдруг разнеслось между сестрами.
Девочка начала повторять эти слова: сначала шепотом против своей воли, потом громче и громче и в конце концов кричала их вместе со всеми, заглушая даже бой барабанов.
Очнулась Лилит в темном подвале, вокруг было тихо, лишь слышалось потрескивание факелов на стене. Они с тетей вновь стояли у алтаря, на котором сидел дракон с горящими зеленым светом глазами, в той же круглой небольшой комнате, в которую спустились по лестнице, только Лара немного покачивалась, словно в такт музыке. Девочка почесала левую руку и увидела на ней шрам, которого раньше не было.
Пойдем, вдруг услышала она уставший голос тети. Повелитель нами доволен.
* * *
День клонился к закату, Лилит с Ларой направлялись к большому замку на горе, который огромной серой массой возвышался над лесом. По дороге им встречались редкие путники, которые косились на них, но тетка шла, никого не замечая.