То есть первый путь после форсирования Волги в районе современного Волгограда по переволоке шел к Дону, где была переправа через него. Затем сакма шла вдоль правого берега Дона до брода у современной станицы Казанской и после перехода на левый берег выводила в верховья Дона, к городищу Казар (в черте современного Воронежа), и через Рязань и Коломну открывала дорогу в центральные районы Руси. Другая сакма после переправы в районе города Укек (у современного Саратова) шла прямиком на северо-запад и, проходя несколько южнее современной Пензы, приводила в районы современного Тамбова, откуда выводила в районы Мурома. Эта сакма в верховьях Пензы «вливалась» в дороги, о которых мы говорили выше.
Изучение такого исторического феномена, как сложение степной Золотоордынской империи, имеет много аспектов, но для нашей реконструкции важно лишь то, что ордынцы включили в зону своего владычества именно нижнюю и среднюю Волгу и нижнее течение Днепра, взяв в свои руки контроль именно над этими транзитными путями. Северо-Восточной Руси была предоставлена автономия, а Западная Русь, вошедшая потом в состав Великого Княжества Литовского, вообще была оставлена без внимания. Можно допустить, что степняков в числе прочего интересовал контроль именно над волжским сектором Великого Шелкового пути.
Возникнув в XIII в., Золотая Орда стала одной из самых могущественных империй своего времени. И, разумеется, как и в любой другой империи, в ней процветала торговля. Сделав берега Нижней Волги цветущим оазисом, татары восстановили торговые сношения между западом и востоком, строя новые и используя старые пути.
Волго-Окско-Сурское междуречье при татарах стало перекрестком главных сухопутных путей империи. Самый короткий путь из столицы Золотой Орды, расположенной на Нижней Волге, к землям русских вассалов пролегал через этот регион. Столицы улусов Золотой Орды Наручадского, Булгарского, Нижегородского княжеств также соединялись дорогами, проходившими через Волго-Окско-Сурское междуречье.
Золотоордынцы организовали почтовое сообщение в своей империи, проложив дороги и построив пункты отдыха путешественников и гонцов, где те могли сменить лошадей. Подобные пункты караван-сараи и «ямы», расположенные на расстоянии дневного перехода, становились со временем поселками и городами, культурными центрами своих мест. В золотоордынский период междуречье Волги, Оки и Суры стало своеобразным «филиалом» степной империи, активно заселялось тюрками, получавшими здесь наделы, строившими крепости и города.
В Золотой Орде сложились окончательно торговые пути Волго-Окско-Сурского междуречья, главный из которых шел от Мурома к Арсе-Арзамасу и от него разветвлялся на север, на восток и на юг, делая город крупным товарно-складским (логистическим) пунктом Среднего Поволжья.
Дорога на север вела к устью Оки, туда, где располагался Нижний Новгород большой средневековый город, центр одноименного княжества.
Дорога на юго-восток вела к реке Алатырь, в то место, где была основана ставка золотоордынских баскаков город Алатырь. Отсюда путь вел к переправе через Суру, к Великой Саре. Эта дорога связывала восточные регионы Золотой Орды и ее северо-западные улусы.
Дорога из Арзамаса на юго-восток вела в крупный средневековый центр город Укек (предтеча Саратова), откуда был прямой путь в столицу Золотой Орды город Сарай, находившийся недалеко от места, где теперь стоит Волгоград.
Дорога на восток пролегала по левобережью Пьяны, затем поворачивала на северо-восток к Курмышу и дальше к устью Суры, где находился марийский город Цепель. Другое направление соединяло центр региона с переправой через Суру в районе местечка Семерле (чув. «заросли черемухи», ныне Шумерля). Все эти дороги были не только путями купцов, посланников, путешественников и гонцов. По ним шли военные отряды и передвигались князья, мурзы, беки, ордынские цари. Эти дороги считались дорогами государственного значения и назывались «Царскими сакмами» (сакма «дорога», «путь»).
В позднезолотоордынский период через междуречье пролегла дорога из рязанских земель, которая восточнее Арзамаса соединялась с дорогой, ведущей к Алатырю и к Великой Саре. Она связывала Заволжье со столицей Наручадского (Мохши) улуса городом Мохши-Наручадь (ныне село Наровчат). В XVXVI вв. эта дорога получила наибольшее развитие и стала называться Большой Посольской. Через нее шло дипломатическое сношение Москвы, Крыма, Казани и Ногайской орды.
В XIII в. в Мохши-Наручади сложился крупнейший транспортный узел региона, куда с запада подходили пути, ведущие в Рязань и в Москву, с юга было налажено прямое сообщение с Крымом. К Наручади подходила древнейшая в крае «Ордобазарная» дорога, тянувшаяся по западной части современной Мордовии и Пензенской области. В XIV в. эта дорога была одной из главных в Золотой Орде. По ней, следуя на северо-запад, путешественники попадали в Муром и Владимир, а следуя на юг, в страну Урта-ул («середина пути»), откуда шли пути в Киев, в Приазовье, на Кавказ.[17]
К временам золотоордынского владычества относится и первое легендарное упоминание об Арзамасе. В 1366 г. князь Булат-Темир в грабительском набеге сжег Арзамас.[18] Это время было периодом крушения великой степной империи. Конфликты многочисленных наследников основателя империи привели к междоусобным войнам, которые усугубились эпидемиями и иноземным вторжением. В нач. XV в. Золотая Орда распалась на ряд независимых государств, сражавшихся между собой за имперское наследие. Эти события тяжело сказались на экономике и хозяйстве Среднего Поволжья. Некогда цветущие, наполненные жителями города обезлюдели, торговля и ремесла пришли в упадок.
И. А. Милотворский, собиравший в нач. XX в. легенды, бытовавшие среди населения юга Нижегородской губернии, указывал, что «Арзамас это то древнее поселение в Нижегородской губернии, где осело мордовское племя, укрывавшееся от полчищ Батыя. По историческим данным время его возникновения относится к XV в. Около него и одновременно с его возникновением после известного разгрома полчищ Мамая Димитрием Донским на Куликовом поле поселились убежавшие с поля сражения татары».[19]
Пользуясь ослаблением ордынской власти, русские князья в XV в. сделали попытку овладеть Средней Волгой, но на их пути встали обосновавшиеся в Волго-Камье потомки царей Золотой Орды. Избрав своей столицей приволжский город Казань, они основали здесь Казанское царство и взяли под контроль Средневолжский транзит. После ряда военных удач казанцы подчинили Нижний Новгород и, используя прямое сообщение между ним и Казанью по Волге, перенесли на эту магистраль все основные объемы транзита. Позднее московские государи вытеснили казанцев из Нижнего Новгорода, но главную таможню оставили в нем, запретив торговлю через «Нагорную сторону».
Великий князь Иван III писал тогда казанскому царю Мухаммед-Аминю: «Ты б в Казани и во всей своей земле заповедовал всем своим людям, чтоб из Казани через мордву и черемису на Муром и в Мещеру не ездил никто, а ездили бы из Казани все Волгою на Новгород Нижний».[20] Запрет пользоваться сухопутными путями, идущими через Волго-Окско-Сурское междуречье, усугубил упадок экономики региона.
В еще больший упадок край ввергла разгоревшаяся между Казанью и Московским великим княжеством почти столетняя война за Среднюю Волгу, превратившая некогда цветущий регион в настоящий театр военных действий. Край запустел, и жители Московского государства называли все земли на восток от Мурома «Диким полем».[21] Земли юго-западной части междуречья входили в этот период в состав Мещерского (Темниковского) княжества, вассального Москве, а восточная часть региона принадлежала Казанскому царству.