Но мои навыки далеко не такие уверенные, как у вас, мисс Ларкин. Я унаследовала удачу, но она работает лишь немного лучше, чем у обычных людей. Было бы и вовсе не о чем говорить, если бы она не передавалась в нашей семье. Зато мне везет в криббедж[2].
Мерритт повернулся к Алистеру:
А вы?
Мужчина нахмурился.
Я вам не артист цирка, мистер Фернсби.
Мистер Уокер похлопал Алистера по плечу.
Истериец, хотя, как и нам, ему почти нечего продемонстрировать.
А-а, Мерритт не знал, что еще сказать. Он раньше никогда не встречал истерийцев волшебников эмоций и боли. Он бы, наверное, заволновался, случись это, ну, году в 600-м и будь магия все еще в некоторой силе.
Он потянулся к руке Хюльды, но та лишь отдернула ее и спрятала за спиной. Он позволил своей руке опуститься вниз так естественно, как только мог, а вот в животе что-то просело.
Хюльда поправила очки.
Если на этом все, мистер Уокер
Пока да. Но я уверен, к завтрашнему дню что-нибудь всплывет. Он кивнул Мерритту: Приятно познакомиться, мистер Фернсби. Алистер, займемся бумагами, хорошо?
Двое мужчин пошли прочь по коридору. Хюльда направилась прямиком к лестнице, так что Мерритт быстро помахал остальным, прежде чем последовать за ней. Она не произнесла ни слова, пока они не вышли на улицу.
Нам нужно быть осторожнее с публичными проявлениями чувств, она скрестила руки.
Мерритт покосился на нее.
Я бы это так не назвал. К тому же они все равно уже предположили, что мы женаты.
Ее щеки порозовели.
Неважно, БИХОК это рабочее место
Тогда в следующий раз я подержу за руку Келвина, чтобы укрепить чувство нормальности.
Она закатила глаза.
Ну в самом деле, Мерритт.
В самом деле, дорогая, он остановился на краю тротуара, взял ее за руку и поднес ее пальцы к своим губам. Поймал взгляд и удерживал его, пока этот прелестный румянец не залил ее щеки. Затем прошептал: Просто позволь мне наслаждаться тобой.
Она открыла рот, но ничего не смогла сказать, и почему-то этот факт вызвал у Мерритта отчаянное желание поцеловать ее но он знал, что такое публичное проявление чувств по-настоящему ее смутит, так что сдержался и направился в сторону остановки кинетического трамвая.
В любом случае, что здесь делают британцы? спросил он.
Проводят аудит, отозвалась Хюльда. И будут разбираться со странностями, связанными с мисс Хэй и мистером Хогвудом.
Мерритт помрачнел.
Понятно.
Мы не сделали ничего дурного, поправилась она. Но я беспокоюсь за Миру. И, она обернулась, затем стащила Мерритта с дороги, к дубовой рощице, все еще сохранившей большую часть листьев. Встав спиной к дороге, она сунула руку в карман и вытащила сложенную телеграмму. Я нашла это сегодня утром у нее дома, прошептала она, вручая ее ему.
Мерритт прочел краткое сообщение. «Скажи мне, где он, или я сдержу обещание». В животе все скрутило, как будто кто-то делал халу[3] из его внутренностей. Возвращая телеграмму, он пробормотал:
Звучит как угроза.
Я тоже так подумала. И дата совпадает с днем ее отставки. Она сложила телеграмму так плотно, как только позволяла бумага, прежде чем засунуть ее поглубже в карман. Не хочется об этом думать, но, боюсь, это может быть как-то связано с мистером Хогвудом.
Мерритт поразмышлял об этом.
А у него есть живые родственники? Которым было бы нужно тело для похорон?
Хюльда покачала головой.
Нет, ни одного. Никого, кто нашелся бы при моих изысканиях, а уж, поверь мне, я очень хорошо знакома с его генеалогическим древом, она вздохнула. Ну и к тому же, кто бы мог знать, что он мертв? И что Мира вовлечена в это? Она очень хороша в своем деле.
В сокрытии тел?
Хюльда вспыхнула.
Вообще.
Мерритт прислонился к ближайшему дереву.
Есть идеи, кто мог это послать?
Она покачала головой.
Кто-то, связанный с БИХОКом?
Я сильно сомневаюсь, что она бы втянула в это кого-либо еще из БИХОКа. Большинство сотрудников работают по контракту. Но ЛИХОК определенно что-то подозревает, даже если они просто нашли что-то в чеках и отчетах, она испустила долгий выдох и повернулась к дороге, еле заметным жестом указав Мерритту следовать за ней. Я также нашла адреса недавних писем; я собираюсь написать по ним и проверить, не узнаю ли о ее местонахождении. Самый быстрый способ в этом разобраться поговорить с самой Мирой.
Мерритт кивнул.
Интересно, зачем она взвалила это на твои плечи.
Она наверняка не специально. Я ее знаю. Она Хюльда сделала глубокий вдох. Когда Мерритт предложил ей свой локоть, она ухватилась за него. Она наверняка не специально, повторила она. Она не могла бы знать про ЛИХОК. Когда я раньше приходила в кабинет со своими поисками, я не нашла ни письма, ни телеграммы, сообщающих об их прибытии; полагаю, оно пришло уже после ее исчезновения. Ох, я не знаю! Хюльда прижала пальцы ко лбу. Мерритт мог только попытаться представить себе, какая головная боль там сейчас расцветала. Я не знаю.
Начни с тех адресов, предложил он, пытаясь ее успокоить. Продвигайся шаг за шагом.
Да, конечно.
Хочешь пойти на почту?
Нет. Нет, я записала тебя в Генеалогическое общество.
Она имела в виду Генеалогическое общество распространения магии частную организацию с широким охватом, старающуюся отслеживать волшебников и их генетические связи в надежде создавать магические пары, чтобы как-то замедлить измельчание колдовства. Мерритт запнулся носком ботинка, когда разговор внезапно перешел на него.
Уже?
Легкая улыбка тронула уголок Хюльдиного рта, когда она взглянула на него.
Я тоже хороша в своем деле, улыбка тут же угасла.
Мгновение спустя она сказала:
Стоит вопрос о том, кто ее заменит.
Миру то есть. Пожав плечами, Мерритт предложил:
Им стоит просто позволить тебе это сделать.
Она поколебалась.
Мистер Уокер и правда считает меня одним из кандидатов.
Мерритт замедлил шаг и посмотрел ей в глаза, пытаясь что-то прочитать в ее лице. На нем все еще была написана тревога.
И что ты об этом думаешь?
Я свободной рукой она надвинула очки повыше, хотя они не съехали ни на миллиметр. Я никогда раньше об этом не думала. БИХОК и Мира они всегда казались мне равноценными. Я никогда и не думала о них по отдельности. Хюльда замолчала, покусывая губы, глядя на опускающееся солнце. Весь мой жизненный путь был сосредоточен на моей карьере. Это была единственная вещь, которую я могла контролировать, по большей части, она взглянула на свою руку на изгибе его локтя; Мерритт напряг мышцы, сжимая ее пальцы, заработав легчайшую ответную улыбку. Так что да, я этого хочу. Не только для себя, но, если меня назначат директором, я смогу защитить то, что построила Мира. Я бы не хотела видеть, как это отойдет кому-то другому. Особенно кому-то менее заинтересованному, она посмотрела ему в глаза. Так что ты понимаешь, почему я должна оставаться совершенно профессиональной в БИХОКе. Я должна показать себя самым подходящим человеком, чтобы занять эту должность.
Он кивнул:
Я понимаю. Усмехнувшись, Мерритт добавил: Я буду самым лучшим коллегой из всех твоих знакомых.
Она закатила глаза.
Они прошли пару шагов, прежде чем он кое-что понял.
Ты ведь больше не будешь заведовать домами. Если станешь директором.
Ее шаги замедлились.
Полагаю, нет. Хюльда прижалась к нему ближе, чтобы пропустить другую пару. Но я еще не получила место. Выбирают между мной, миссис Торнтон и мистером Бэйли.
Мерритт секунду думал над именами.
Бэйли. Тот истериец?
Адвокат, да, она испустила раздраженный вздох. Полагаю, мне остается ждать, что будет дальше. Показать себя с лучшей стороны и быть настолько вовлеченной в дела, насколько возможно. Проявить свои способности, навыки, даже если придется работать допоздна. Тем временем у ЛИХОКа сложилось впечатление, что Уимбрел Хаус все еще зачарован, приручен и находится под присмотром прислуги.