А за окнами с поблекшими ситцевыми занавесками продолжала свистеть метель. Порой она так надрывалась в своей злобе, что постояльцы, за исключением хмельных борисоглебцев, в изумлении покачивали головами.
Вот такая же завируха прошлой зимой в феврале-месяце застала нас в Козловском уезде, молвил меж делом Придорогин. Захарка, язви его душу, сбился с дороги в полях за Сычевкой Правит, а куда, сам понятия не имеет!.. Так, бездельник? Виноват?
Ни Боже мой! возразил помощник. Это карнаухий, чертов конь, свернул не туда! Сказать правду, он чистое наказание! Другие лошади с понятием, никогда не позволят себе дурости или иного чего, а он одно слово неподходящий. И даром что крупный, все плетется, как доходяга, и забирает при этом все время влево. А?! Нужный конь?.. Без него никак?.. Будь моя воля, хозяин, я его уже давно бы продал либо в обмен пустил, честное слово!
Толкуй, словоблудник! Вертишь языком, что корова хвостом! Коня винишь, когда сам растяпа! Такие как ты ровно смотрят, да все мимо!.. Помалкивай, умнее смотреться будешь Ну, так вот, остановились мы, взглянул я на заснеженную степь и думаю: «Пришла наша погибель! Вот она!» Правду говорят, не ты смерти ищешь, она тебя сторожит. Что ж, на месте замерзать не будешь, страх охватывает, двинулись дальше. А куда, черт его знает! Сугробы везде, возок переваливается с боку на бок, того и гляди перевернется! Карнаухий приустал, голову повесил, копыта еле-еле переставляет. А кругом метет все сильней, хлад собачий, такой, что кожу обжигает!.. Крендельки! Восемьдесят восемь!.. Опять остановились, что делать? Куда направить коня? Наобум сделали последний рывок, едем, молчим, ни во что не верим. Глядь, не так уж чтоб вдали огонек будто бы мерцает. Оказалось, хутор Топорики! Семьдесят семь!.. Еле выбрались из тех полей, до сих пор как вспомню, так внутри, под ложечкой, словно холодом обдает!
И я ведь однажды чуть не пропал, поддержал разговор узколицый и кареглазый канцелярист, взглянув на свою карточку. Метель застигла меня между Лавровкой и Чемлыком. Налетела стремительно, глазом моргнуть не успел. Чемлык поближе был, ну, я и подался в ту сторону. Погоняю лошадь, а метель все круче, свистит, ярится, настоящий буран надвигается. Он попыхтел своей небольшой трубкой c изящно утонченным мундштуком и округлой чашечкой. Уж и дороги не видно, еду сам не знаю куда. Гляжу, мужицкий обоз в стороне путь держит. Я к нему пристал, да так и спасся. Если б не это, непременно сгинул бы, оставил бы свою Калерию Никодимовну вдовой.
Черноглазая красавица тряхнула головой и трижды плюнула через левое плечо.
Типун тебе на язык, Дормидоша! проворковала она приятным грудным голосом. Скажешь тоже, вдовой.
А что? Все под Богом ходим, как оно будет завтра, даже в следующую минуту, никто не знает.
Не хочу об этом говорить!
Хорошо, хорошо, милая, оставим эту тему.
Двоюродные братья и Пафнутий помалкивали, насасывая короткие деревянные трубки. Дворянин вздохнул, вспомнив свои мытарства по белу полю Да-а, досталось мне с кучером. Ужасть, как он любит говорить Пусть выздоравливает, бедняга Господи, за что это все мне? За какие грехи?.. Завтра день рождения, заботы, прием гостей
Прислушавшись к разгулявшейся завирухе, он посмотрел на настенные ходики, которые Астреин привез когда-то из Москвы. Стрелки показывали без четверти четыре.
Смеркается, а униматься и не думает!.. Да-а, принесло сюда буран в декабре, вон как разбушевался Обычно в феврале налетает, тогда он, как бы и в порядке вещей, особо ему не удивляешься Что ж, сидеть-то в тепле хорошо, а надо идти наружу: коня как следует пристроить, сенца ему задать. Как у Астреина с кормом, Придорогин?
Сено с овсом в амбаре, за крыльцом налево, подсказал купец, как раз выиграв тур и забирая с кона деньги. Кормов этих на целый табун хватит. Крепкий хозяин свояк, все у него с запасом, все по-хорошему, всегда таким был, сколько его знаю.
Что есть, то есть, не отнять. Как обычно, громадная поленница дров на дворе, колодец как на картинке, новый навес, высокий забор. Блюдет свое дело Астреин, не придерешься.
Лошадь в конюшню ставьте, возьмите ключи Захар, помоги там барину!.. Ну, что скосоротился? Мне, что ли, прикажешь идти?
Хитрово-Квашнин надел шинель и фуражку, снял со стены фонарь, зажег его, и вышел наружу. Ночь еще и не думала вступать в свои права, а видимость была хуже некуда. Темные рваные тучи буквально цеплялись за верхушку колодезного журавля, ветер еще сильнее, чем прежде, гудел в ветвях берез, снежная пыль вихрем металась по двору.
Варяг благодарно заржал, когда его распрягли и поставили в конюшне возле карнаухого коня. Тот встряхнул головой, посмотрел на нового соседа и вновь опустил голову к кучке сена. Другие лошади продолжали мерно жевать, пофыркивая и переминаясь с ноги на ногу.
Вашбродь, с сеном и овсом сами управитесь, заявил озябший Захар, потирая ладони. А то я уже дрожмя дрожу, зуб на зуб не попадет!.. Вот непогодь, бр-р-р!
Влетев быстрой тенью на крыльцо, он мигом исчез за входной дверью.
«Не Захар шастал по двору, поглядел ему в след дворянин. Однозначно, не он. Та фигура была, мнится, малость крупнее и выше Не только этот момент не дает мне покоя. Вижу, нехорошие мысли бродят в головах некоторых постояльцев. Меня не проведешь Не пойму пока, что это все означает».
Он заглянул в деревянный амбар с тесовой крышей, где витали запахи старой мешковины, соломы и зерна и, взяв с земляного пола охапку сена и ведро с овсом, вернулся в конюшню.
Варяг тряхнул гривой, фыркнул и принялся за корм. Хитрово-Квашнин, стараясь, чтобы конь нечаянно не наступил копытом на ногу, дружески потрепал его по холке.
Что, лошадка, задал нам сегодня буран неприятностей?.. Бы-ыло такое, не отринешь. Но мы ж с тобой не промах, выдюжили, выехали к постоялому двору Ты у нас умница, силач! Лучший упряжной конь, какой был у меня когда-либо. Не веришь?
Конь, поблескивая большими глазами, с хрустом жевал овес и помахивал хвостом. Хитрово-Квашнин улыбнулся.
Жуй, жуй, набирайся сил. Завтра, даст Бог, будем дома!
Ежась, как Захар, он запер обе двери и поспешил к крыльцу. На полпути вдруг приостановился и повернул в сторону тесового навеса. Любопытство ли его заставило поступить так, или еще что, он сам до конца не понял, и знать не знал, что решение это приведет к совершенно непредсказуемым последствиям.
Оказавшись под навесом, он с помощью фонаря бегло оглядел стоявшие экипажи: синий возок был простым, без излишеств, таких по дорогам Тамбовщины сновало бессчетное количество. Серый и темно-коричневый выглядели выше и объемнее.
Заехали на постоялый двор, судя по снегу на крыше, пораньше синего возка, говорил вслух дворянин. На черной бричке с колесным ходом снега почти столько же, сколько на этих двух возках. Сюда она въехала, похоже, одновременно с ними. Возможно, чуть раньше. Хм-м, и нет сомнений, на днях побывала в каретной мастерской. Царапины почти не видны, нигде ни пятнышка, все под ровным слоем блестящего лака. Сколько же отвалил хозяин за починку и покраску? Сотню? Полторы? Нет, побольше будет. Думаю, никак не менее двух сотен ассигнациями
Резкий порыв ветра качнул фонарь, и в тусклом луче света что-то блеснуло на черном боку брички. Хитрово-Квашнин поднес фонарь ближе и отпрянул, как от пощечины. Из щели между кузовом и краем дверцы торчали два тонких женских пальца, унизанные кольцом и перстнем!
Что, черт возьми, тут творится?
Он широко раскрыл глаза, не веря в происходящее. Грудь вздымалась, дыхание с шумом вырывалось из горла.
Какого дьявола?!
Он попытался открыть дверцу, но та была заперта на ключ. Заглянуть внутрь также не удалось, оконце было задернуто занавеской. Дотронулся до пальцев они были такими же ледяными, как унизывающие их драгоценности. С долгим выдохом он оперся спиной на толстый столб, поддерживающий навес.