У меня всё в порядке, спасибо, ответила я, выпрямив спину и пытаясь показать, что я умела прекрасно справляться с жизненными потрясениями.
Я заказала себе лёгкий ужин и осталась сидеть в одиночестве. Моё уединение продлилось недолго: спустя пару минут после того, как хозяйка принесла выбранную мной еду, за мой столик, не спросив разрешения и опустившись на стул напротив, подсела черноволосая девушка. Поначалу я подумала, что она всего лишь заняла единственное свободное место, но, оглянувшись по сторонам, увидела, что это было не так: вокруг меня было несколько свободных столиков. Я снова перевела взгляд на девушку: да, она не смотрела на меня она выглядела так, будто подсела ко мне исключительно для своего удобства и не собиралась заводить со мной разговор. Я даже не успела мысленно посетовать на то, что моя трапеза будет слегка омрачена напряжённым молчанием, как она резко подняла на меня глаза и спросила:
Нужен гид?
От неожиданности этого вопроса я слегка отпрянула. Гид? О каком гиде она говорила? Спустя пару секунд мне показалось, что я поняла, в чём было дело: скорее всего, она услышала, как хозяйка говорила мне про то, что эти края не привлекают туристов, и решила, что я приехала сюда именно с этой целью. Вероятно, она хотела договориться со мной о завтрашнем туре по окрестностям. За хорошую плату, конечно же.
Простите? решила ответить я: в конце концов, моё предположение было всего лишь предположением.
Ищете короткий путь?
Короткий путь? слегка нахмурилась я, Что вы имеете ввиду?
Вам, насколько я поняла, нужно срочно попасть в соседний городок.
Да Вы знаете, как можно туда добраться? Сейчас?
Я задала этот вопрос очень спокойным тоном: пока что я не позволяла себе надеяться на то, что не всё ещё было потеряно, потому что если моё ожидание не оправдалось бы и сейчас, то я впала бы в ещё большее уныние, чем прежде.
Да. Напрямик, пешком. Через лес, ответила моя собеседница.
За наш недолгий диалог я успела подметить необычность её манер. Она, по-видимому, не любила смотреть в глаза и отводила их при каждом удобном случае, но, когда она обращалась ко мне, она глядела на меня таким пристально-холодным взглядом, что он казался почти что колючим. Он, однако, не светился никакими искрами: он был матовым, липким и почти что безжизненным.
Вы предлагаете идти пешком? Через лес? решила уточнить я, всё ещё не позволяя себя ликовать от предоставившегося шанса: намечающаяся авантюра казалась мне сомнительным предприятием.
Угу, просто ответила она, даже не подняв на меня взгляд.
Тут, читатель, мне стоит остановиться и описать внешность моей соседки по столу. Форма её лица была ближе к округлой, чем к вытянутой, её глаза были большими, ярко-карими и немного раскосыми, её нос нешироким, её рот шире обычного; её тонкие губы, однако, сглаживали его размер так, что всё её лицо казалось весьма гармоничным и привлекательным. Очарование правильных черт её лица омрачал её взгляд: несмотря на вялое спокойствие, он был тяжёлым и не сочетался с её полом и возрастом. И, да, на вид ей было немногим больше двадцати лет уж точно не больше двадцати пяти. Самым примечательным в её образе были волосы; точнее, их форма: хоть её прямые и жгуче-чёрные локоны были собраны в обычную простую причёску, её лоб был закрыт чёлкой не той чёлкой, состоящей из пары лёгких прядей, которые девушки завивали для придания своему лицу элегантности и воздушной свежести, а той, которая была густой, прямой и лежащей плотным полотном. Конечно, иногда я видела и такие чёлки, но они были гораздо выше бровей, и их носительницы закручивали их так, чтобы скрасить густоту изящностью изогнутых волн. Чёлка же моей собеседницы была удивительно прямой и почти что закрывала её брови.
Но я отвлеклась. Она подтвердила своё намерение помочь мне. Я начала постепенно разрешать себе радоваться появляющейся возможности.
Мне и правда нужно срочно попасть туда, подтвердила я, надеясь, что это продолжение диалога послужит достаточным выражением желания выслушать её дальнейшее предложение.
Насколько срочно? спросила она, подняв на меня взгляд его тяжесть делала этот вопрос похожим на часть пристрастного допроса.
К моему удивлению, это сравнение немного меня развеселило. Кажется, мне почему-то начинала нравиться моя собеседница.
До девяти утра.
В девять утра вам нужно быть на входе в город? Или в каком-то определённом его месте?
На самом деле мне не нужно в сам город. Мне нужно в имение, расположенное у его окраины.
Вам нужно к графине?
Да.
Выражение лица моей собеседницы на миг потеряло свою бесстрастность и озарилось весёлым изумлением.
Хорошо. Я поняла. Подробности обсудим чуть позже, сказала она, вернув своему лицу налёт отрешённого спокойствия и отведя взгляд в сторону так, как будто прошедший диалог чрезвычайно её утомил, Сейчас закрепим договорённость. Вы согласны на сделку?
Зависит от того, во сколько мы прибудем на место.
Я рассчитаю вслух, чтобы ход моих мыслей был предельно ясен: сейчас восемь вечера; если мы выдвинемся в девять, то, учитывая вашу комплекцию, будем на месте через она задумалась, буравя меня настолько оценивающим взглядом, как будто я была выставлена на продажу, и она решала, стоила ли я заломленной за меня цены, часов через пять или шесть. Скорее шесть. Будем на месте в три часа утра.
Может, выдвинуться позднее?
Как хотите. Выйдем в десять придём в четыре.
Выйдем в одиннадцать придём в пять, ответила я, Я думаю, что начиная с пяти утра моё появление в доме графини не будет расценено, как бесцеремонное вторжение.
Хорошо, выйдем в одиннадцать.
Насчёт оплаты
Я слышала, сколько вы предлагали извозчикам на почтовом дворе, перебила она меня, Я прошу в три раза больше.
На этом месте разговора я задумалась над своим последующим ответом. Дав быстрое и лёгкое согласие, я бы заявила, что у меня с собой имелось достаточное количество денег. А вот здесь, читатель, я начала опасаться. Я собиралась слепо довериться девушке; это было абсолютно нормально люди доверяют незнакомым женщинам гораздо охотнее, чем незнакомым мужчинам. Может, в этом и была ловушка? Может, она была частью банды разбойников? Они увидели, что в город приехала неместная одинокая девица и начала предлагать всем, у кого было средство передвижения, хорошие суммы за то, чтобы они доставили её в другой город. Они, вероятно, следили за мной! Моя собеседница знала, какие суммы я предлагала извозчикам на почтовом дворе!
Вы начали сомневаться, утвердительно сказала она, внимательно посмотрев на меня; тут, признаться, я не нашла, что ответить, Если вам нужно заверение, что я не собираюсь вас грабить, то пожалуйста, прибавила она и, подняв руку, обернулась в ту сторону, где сейчас находилась хозяйка таверны.
Линда! просияла та, подойдя к нам.
Линда (если это действительно было её настоящее имя) поменялась настолько разительно, как будто в неё вселилась другая душа: её взгляд стал добрым и мягким, а улыбка яркой и искренней.
Давно не виделись! счастливо ответила она, Нашей недавней общей знакомой понадобились услуги гида, и я тут как тут, прибавила она, продолжая улыбаться.
Как же я рада тебя видеть! воскликнула хозяйка, Заходи почаще, чего тебе стоит! Ты в надёжных руках, не беспокойся, подмигнула она мне, Что вам принести?
Что-нибудь посущественнее, чем это, сказала Линда, взмахом ладони показав на мой лёгкий ужин, состоящий в основном из хлеба и тушёных овощей, Давай вашу самую сытную порцию. Две.
Хозяйка одобрительно кивнула и ушла. Это тёплое приветствие не умалило моих опасений. Они могли быть сообщницами.