Последние несколько дней руины Дессы днем и ночью сотрясали грохот стрельбы и истошные крики раненых. Отряды разведчиков Директории расположились в пустошах вокруг поселка, блокировали банду и теперь вели планомерную осаду, понемногу пуская «Славным Ружьям» кровь. Старая и проверенная временем тактика, которую Анкман довел до идеала еще во время зачистки Далласа. Бандиты значительно больше любят грабить, чем сражаться, поэтому боевая стойкость не их сильная сторона. Очень быстро они начинали нервничать и делать глупости, ссориться между собой и пытаться спасти свою шкуру, прорываясь из кольца небольшими группами. Как дикие звери на загонной охоте. Люди Анкмана были лучше подготовлены, хорошо мотивированы и готовы биться таким образом неделями, отстреливая зазевавшихся мародеров тут и там, вызывая у них панический ужас одним только фактом того, что теперь на них охотятся, как на животных.
Лилу облокотилась на кусок стены, служивший ей убежищем последние пару минут перестрелки, глухо стукнувшись о камень каской. В горле пересохло, но воды уже не было. Эта история все меньше и меньше ей нравилась. Наверное, впервые она так сильно кляла себя за то, что вообще вписалась в эту авантюру и пошла в армию Директории. Будучи вольной охотницей, она бы и на десять миль не подошла к «Славным Ружьям». Это сильная, большая и всем известная банда, рыл на сто, не меньше. Да даже когда она сидела в тюрьме у рейдеров в Ланкастере, она не чувствовала себя так безнадежно!
По стене сверху от нее снова прошла очередь, которую пустил засевший в руинах напротив рейдер с красным гребнем на голове.
Да сколько же у него патронов?! возмутилась Лилу, отряхиваясь от просыпавшейся на нее пыли.
Я бы справа его взял. Прикрыть бы, тихонько процедил лежащий рядом с ней Бобби. Свой дробовик он с самого начала боя хотел пустить в дело, но дистанция до Красного Гребня была великовата.
Эй, пидор! Сдавайся! крикнула Лилу через улицу, внимательно следя, чтобы не высовываться никакими частями тела.
Отсоси у меня, шлюха! заорал в ответ Красный Гребень и снова пустил длинную очередь.
Где-то справа послышались еще несколько суматошных выстрелов.
Пора валить уже, с этим в другой раз поквитаемся, прошептала Лилу, пригнувшись к Бобби. Давай собирай ребят.
Блядь, жалко-то как, там такой ствол у него валяется, сокрушенно прошептал в ответ Бобби, но, ловко огибая кучи камней, ужом пополз в развалинах обратно, туда, где сидели, прикрывая другие сектора, Фингал и Билли.
Они натолкнулись на группу из трех рейдеров, как обычно, совершенно случайно и застали их врасплох: Красный Гребень отливал в руинах, пока двое его подручных изображали боевое охранение, торча истуканами прямо посреди улицы. Косичка могла бы снять их обоих одним выстрелом, но в последнюю секунду один из рейдеров сделал шаг в сторону, и ее пуля завалила только одного. Он сейчас и валялся посреди дороги, в луже крови и все еще сжимая в руке ненужный ему уже карабин. Бобби сильно приглянулся этот магазинный карабин под пистолетный калибр, он вообще любил легкие и компактные игрушки, но подобраться близко к трофею не получилось. Началась дикая стрельба и суматоха, у Красного Гребня с собой оказался пистолет-пулемет и внушительный запас патронов, и они все залегли в руинах, продвигаясь небольшими рывками. Второго рейдера все-таки завалили кто это сделал, Лилу не видела, но слышала его истошные вопли. Он умер не сразу, а только после четверти часа надрывных криков, как будто их громкость что-то решала в его незавидной судьбе. И вот сейчас пора было уходить, так как обычно минут через пятнадцать-двадцать из лагеря налетчиков приходило внушительное подкрепление.
Действуя примерно таким же образом, нападая и отходя, они уже шесть раз атаковали лагерь рейдеров и к сегодняшнему дню уничтожили шестнадцать бандитов, не понеся потерь со своей стороны. И это, по крайней мере, тех, кого Лилу лично видела в состоянии совсем мертвых трупов или же слышала их предсмертные вопли и могла по своему опыту гарантировать неблагоприятный исход их бренной жизни. В этот раз они также организованно отступили, запутали следы и оторвались от преследовавших их рейдеров (те, надо сказать, не очень упорствовали и быстро повернули обратно в свое логово), а через пару часов дошли до укрытого в лощине лагеря разведки. Здесь Лилу аккуратно взял за рукав и отвел в сторону Анкман, командир их сводного отряда.
Лилу, девушка моя любимая, моя роза пустыни начал он, поглядывая на нее своими кошачьими глазами, ковыряя одной рукой клочковатую бороденку, а второй продолжая держать ее за рукав.
Ну что еще, блядь, случилось? устало спросила Лилу, ослабляя ремешки шлема. После нескольких часов в каске ее шея и позвоночник были одним столбом боли.
Ты же знаешь, как я тебя люблю! совершенно искренне произнес Анкман. Побудешь тут еще пару дней, а? Не больше! Продемонстрируешь, как говорит наш генерал Шрам, присутствие кадровых частей армии Директории в зоне операции?
Дык я и не отказывалась как и всегда, пойдем дальше выкуривать пидоров не понимала, к чему он клонит, Лилу. Что меняется-то?
А меняется, моя роза пустыни, то, что мы выдвигаемся на Гивин. Нужно блокировать его с запада, чтобы они не усилили гарнизон, пока генерал подтягивается туда основными силами. А с тобой я оставлю твоих ребят и, может, еще пару человек из больных и легких.
То есть я должна с пятью людьми сдерживать сотню рейдеров? Ты чего, Анкман? Ты ебанулся? И еще раненых мне оставляет. Да забери их с собой, не очень-то и надо!
Погоди, золото мое, не горячись! Во-первых, их уже не сотня, а человек семьдесят, и большая часть наложили в штаны сидят в своей берлоге, не высовываясь. А во-вторых, тебе не надо их штурмовать, просто пугай их и выходи из контакта. Как обычно. И наконец, в-третьих, я сразу пришлю тебе в подкрепление человека три или четыре, как только оценю обстановку под Гивином. Договорились ведь?
Лилу развернулась и в бешенстве пнула ногой какую-то кочку, в сторону полетели мелкие камни, а ее ботинок стал еще более пыльным. Затем она села на землю, скинула уже свою каску и обхватила мокрую и горячую голову руками. Анкман все крутился вокруг нее и приводил все новые и новые доводы, что-то обещал и все увеличивал свое мифическое подкрепление, а у нее в голове крутилась одна мысль: «Ну зачем я только подписалась на эту долбаную армию?!»
В этот же день, а точнее с наступление темноты, основная часть отряда Анкмана двинулась на Гивин, для того чтобы блокировать его. Разведчики группы «Двойная Альфа» следовали впереди отряда и указывали местонахождение противника. Будучи обнаруженными, они должны были отступать к основным силам, не ввязываясь в длительную перестрелку. Эта тактика себя полностью оправдала: таким образом им удалось заманить в засаду патрульную группу из десятка рейдеров, следовавших из Гивина. Массированным огнем из автоматов, снайперских винтовок и гранатомета группа была уничтожена, восемь бандитов погибли на месте, но двое легкораненых сбежали.
А Лилу осталась со своими пятью бойцами в руинах Дессы и делала все, о чем попросил ее Анкман, хоть и проклинала его каждый день так, что даже Косичка со временем начала за него вступаться. К первому декабря в районе Дессы «разведывательными группами, демонстрирующими присутствие кадровых частей армии Директории в зоне операции» было уничтожено еще семеро бандитов, после чего оставшаяся часть банды «Славных Ружей» в панике неорганизованно покинула развалины и устремилась к соседнему заброшенному городу Любек, что милях в ста на севере. Через два дня этот район покинули и разведчики Лилу они двинулись на Нью-Стоктон. Однако, так и не дойдя до расположения отряда Анкмана и обнаружив миграцию стай диких кабанов и больших групп дикарей, движущихся вслед за кабанами куда-то на север, они к седьмому декабря снова вернулись на свою стоянку у Дессы. Затем группа Лилу до Рождества оставалась близ поселка Река Бензина, куда отошла уже от Дессы. Бобби в эти дни сделал новую литературную запись в своей потертой тетрадке: «Все это становится живым олицетворением неописуемой трагедии, окутывая разрушение в своей мрачной пелене. Ни одно слово, ни одна человеческая душа не в силах вернуть этому ушедшему краю его былую жизнь и радость. Здесь остается только глухой шепот прошлого, исходящий от развалин и пустошей, затерянный среди одиночества в кровавой истории».