Ты проспал, сказал Сабэйн, его голос был грубым и напускным.
Может, это ты встал рано, я размял плечи и бросил взгляд вдоль коридора, ведущего к винтовой лестнице.
Думаешь, мудро заставлять леди ждать? он фыркнул, придумывая всякое своей извращенной головой, уж точно.
А думаешь, мудро стричь свои волосы так, как ты? я потер рукой его коротко стриженную макушку. Не было ни косичек, ни узелков, обычных для стиля альверов и скидгардов. Так ты выглядишь почти как младенец, который только что выбрался из своей maj между ног.
Я ускорил шаг и пошел перед ним, чтобы спрятать улыбку.
С твоей стороны было бы мудро проявлять уважение, Сабэйн тоже ускорил шаг и прижал губы к самому моему уху, горячо дыша мне на шею. Даже если ты будешь спать с леди за спиной Лорда Магната, тебя не всегда станут защищать, злоносец. Кое-кто может подумать, что твоя нехватка уважения граничит с изменой.
Если бы он только знал, как сильно я презирал это место. Людей, живущих здесь. Если бы он только знал, сколь многому я не мог найти причин, то тут же швырнул бы меня на клинок Ивара, не задавая вопросов.
Я остановился возле толстой отполированной двери и потянул за ручку. Прежде чем шагнуть внутрь, я повернулся к нему с довольной ухмылкой.
Зависть тебе очень не идет, Сабэйн. Ничего не могу поделать с тем, что Леди Магнат находит меня более желанным. Передай Луке, что я могу задержаться. Я чудо какой выносливый.
Я мрачно хохотнул и захлопнул дверь у него перед носом.
Издевательства над Сабэйном были светлым пятном в хаосе и тенях, которые я никак не мог прогнать из своей головы.
* * *
Комнаты Леди Магнат всегда воняли шафраном и дымом шалфея. Она была женщиной суеверной и чересчур полагалась на провидцев, которые говорили с воображаемыми богами и звездами, а потом докладывали леди обо всех тех жутких вещах, что с ней произойдут.
Один из ее провидцев примостился на трехногой табуретке возле тазика для умывания. На голове черная накидка с капюшоном, так что я мог различить только выкрашенные сурьмой губы. Они поблескивали влажной слюной, потому что наводящий жуть полудурок все облизывал свою толстую нижнюю губу. Словно я был едой, которая случайно забрела в его ловушку.
Пекло, от всех этих ведьмовских провидцев по моей спине бегали колючие мурашки страха.
В главной комнате имелся небольшой камин, обложенный камнем. Пол был покрыт грубыми коврами из меха и вытканными из веревочек половиками. У леди было несколько плетеных скамей и стульев, но она возвела в центре невысокий помост, обращенный к огню, и поставила туда претенциозное кресло, которое занимала, как треклятая королева.
При звуке моего появления она резко обернулась и посмотрела на меня. Бритта Грим была на несколько лет моложе Ивара. У нее были темные волосы с несколькими покрытыми инеем прядями, будто искусственно вплетенными. Эта женщина имела такие же пронзительно-голубые глаза, как и Лука, и она могла бы быть прелестной, если бы не бесконечные приступы тревоги или ее хлесткий характер.
На скамье сбоку от ее помоста сидели двое мужчин в изящных туниках. Еще два ее любовника, это точно.
Злоносец, сказала она, чуть задохнувшись. Щелкнув пальцами, она указала любовникам на дверь. Те подчинились, и каждый прикоснулся к ней по-своему. Погладил ее волосы, поцеловал кончики пальцев но оба посмотрели на меня с завистью. Будто я решил заявить права на то, что принадлежало им.
Когда мы остались одни, Леди Магнат указала на скамью для своих любовников.
Садись.
Я не хотел садиться. Каждый инстинкт во мне противился всему, чего от меня требовали в Черном Дворце. Я был как непокорный ребенок или, как предпочитал Сабэйн, предатель. Однако чем больше я пытался противостоять, тем сильнее ощущал боль в черепе, покуда перед глазами не начинали плясать черные точки.
Я присел на край скамьи, положив руку на рукоять своего сакса.
Один долгий напряженный миг Бритта изучала меня. Ее губы приподнялись в улыбке, и она погладила изгиб моего уха.
Ты стал таким внушительным, злоносец.
Ее прикосновение было ножом для моей кожи, острым и болезненным. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не отдернуться. Осторожными движениями я отстранился и расправил плечи, глядя на нее.
Чем я могу служить вам, миледи?
У меня много вариантов, она вздохнула. Но полагаю, ты не передумал с последнего раза, когда я спрашивала?
К горлу подступила рвота.
Со всем уважением, я не могу. Лорд Магнат мой господин, и это было бы актом предательства.
Каждая встреча с Леди Магнат превращалась в запрос присоединиться к ней в постели. Я не сомневался, что многие думали так же, как и Сабэйн, и подозревали, что я нашел к ней подход. Ну и пусть. По правде говоря, Ивар не имел никакого отношения к моему отказу, но я начинал верить, что я был неполноценным, когда дело касалось женщин.
Другого объяснения у меня не было.
Когда альверы находили удовольствие друг в друге, когда скидгарды ходили в дома утех, я не мог отыскать в себе желание, чтобы меня при этом не затошнило. Не видя лица проклятой воровки, чье горло я хотел одновременно перерезать и поцеловать.
Бритта вздохнула и поглубже уселась в кресле.
Увы, я призвала тебя сюда не удовольствия ради, злоносец. Суровые обстоятельства заставили меня просить тебя о встрече. И я должна быть уверена в твоем молчании. Если ты шепнешь кому-то хотя бы слово о том, что я собираюсь тебе рассказать, я проинформирую Лорда Магната обо всех тех случаях, когда ты домогался меня. Как ты и сказал, любви у него ко мне, может, и нет, но я все равно принадлежу ему. Он увидит в этом предательство высочайшей степени.
Моя кровь похолодела. Какого пекла? Эта женщина всегда была сложной, но это можно было терпеть.
И вдруг она стала самой опасной частью моего дня.
Я прочистил горло и, вобрав в себя кислый лед страха, пульсирующий в ее венах, затенил свои глаза. Чтобы запугать или же скрыть собственное беспокойство. Но что-то вывело ее из равновесия, и я воспользовался этим, дабы молча напомнить ей, что во мне нет ничего простого и легкого. Я здесь для того, чтобы подчинять страх и убивать им.
Ее глаза широко распахнулись при виде моих, но она даже и не подумала отозвать свою угрозу.
Если я предам кого-то из Дома Гримов я сжал пальцы в кулак на колене, мучительно подбирая слова. Я хотел предать их так же сильно, как хотел дышать. Но было и уважение к положению Лорда Магната, от которого я не мог отмахнуться. Если я предам вас, то предложу вам свой собственный клинок, чтобы вы убили меня им, Леди Магнат.
Хорошо, она поерзала в кресле, удерживая мой взгляд. Ты был хорошим компаньоном моему младшему сыну.
Как и он мне, сказал я.
Да, она хмыкнула и принялась рассматривать глиняную миску, заполненную водой и плавающими в ней цветами. Он отличается от нас. Естественно, мы позволяем ему заниматься тем, чем ему нравится, раз уж он не проявляет интереса к вопросам политики и власти.
В действительности Дом Гримов вообще не замечал Луку. Он мог собирать против них армию, а они об этом даже не догадаются.
Бритта продолжила:
Ты можешь помочь моему сыну продолжать жить в блаженстве, пока его семья будет править этой страной.
А есть причина, по которой он не смог бы этого делать, миледи?
Наша жизнь скоро изменится, злоносец, и мне требуется твоя помощь в том, чтобы все прошло так безболезненно, как только возможно. От моего внимания не ускользнуло, что у тебя есть определенные навыки, когда дело касается людей. Я имею в виду то, как вытаскивать из них информацию.
Моя челюсть напряглась. Я не сознавал, что она заметила мою склонность манипулировать другими, заставляя их поступать по-моему. Я был незаметным, как мне казалось. Разузнал о грязном прошлом нескольких альверов в башнях скидгардов, чтобы они не стояли на моем пути к тому, чтобы возглавить альверов Лорда Магната. Я надавил на нескольких горожан угрозами рассказать женам и мужьям об игорных долгах, тайных любовниках или краже лишних пенге с их торговых прилавков.