Но долго так продолжаться не могло.
Мой мозг заработал на поистине космических оборотах. Я ещё раз взглянул на манящую и дразнящую кнопку. Взвесил на «руке» бластер, присмотрелся, примерился размахнулся и, под дружный, оглушительный, омерзительный, испуганно-разочарованный рёв-вздох демонов, бросил оружие вверх. Туда, прямо в кнопку.
У меня был один шанс из ста, не больше. И, если принять во внимание, что в следующее мгновение всё вокруг дёрнулось и поплыло, я либо воспользовался им, либо умер
Пришёл в себя я в кабинке виртуальной реальности.
Посидел немного, пока полностью не вернулось ощущение реальности. Помотал головами. Встал и, весьма недовольный даже сам не знаю отчего, пинком распахнул дверцу кабинки.
Меня тут же ослепил свет прожекторов, оглушили крики беснующейся толпы.
Один из организаторов уродливый орк, как и положено такого рода личностям, уже подходил ко мне, чтобы вручить главный приз. Его, в виде пластиковой карточки на подносе, держала обалденная красотка-суккуб, одетая практически ни во что.
Когда они приблизились, я, слегка попривыкнув к окружающему световому и звуковому безумству, недолго, но со значением полюбовался формами суккуба. Затем перевёл взгляд на орка-организатора.
И-и-и мы поздравляем нашего участника Децербера с заслуженной победой начал тот.
Я не стал дослушивать.
Ладно, давай сюда, сказал я.
Сграбастал карточку и спрятал в карман.
Орк-орг довольно улыбнулся.
Я же, с неподдельной радостью, размахнулся и заехал ворсистым кулаком прямо в его зелёный шушальник
Подавать в суд на меня не стали вошли, так сказать, в положение. Орк выжил, и я очень за него рад. Только не досчитался пары зубов. Ну ничего, в следующий раз будет лучше продумывать «развлекательные мероприятия». А денег у него наверняка достаточно, чтобы вставить себе имплантанты.
Спустя пару часов я уже поднимался по трапу внутрь инсектобуса насекомого-перевозчика. Телепортаторы между двумя враждующими государствами, Адом и Тартаром, в силу понятных причин не работают.
Купол улыбался мне, красотки-стюардессы улыбались мне, деньги, слава и собственная спасённая жизнь в очередной раз улыбались мне. И я скалился им всем в три свои здоровенные морды.
Я уже почти поднялся на борт, осталось преодолеть последнюю ступеньку, когда неожиданно почувствовал присутствие за спиной. Причём присутствие отнюдь не хорошее, а враждебное. Я обернулся и без особенного удивления, но также и без радости обнаружил стоящего посреди трапа хаотического демона. Удивление, как часто бывает, пришло чуть позже.
«Откуда он взялся? мелькнула мысль. Он что, вырвался из игры? Так я ведь её прошёл, победил их всех! И вообще они выдумка, они нереальны»
Я вспомнил, где нахожусь, в каком мире, и невесело ухмыльнулся.
Встал в боевую стойку, готовый отразить нападение чёрной морды и вдруг осознал, что никого там, внизу, не вижу. Демон исчез.
Я стоял на месте, загораживая проход другим пассажирам, и пялился в одну точку, пока меня не вывел из задумчивости медовый голос гарпии-стюардессы:
Господин, с вами всё в порядке?
А?
Я обернулся, посмотрел на гарпию естественно, не без удовольствия. Потом снова глянул туда, где должен был находиться демон хаоса. Или не должен?..
Я пожал плечами и сказал, немного неуверенно (что мне совершенно несвойственно):
Да кажется, всё хорошо.
Тогда прошу на борт. И она обворожительно улыбнулась во все свои белоснежные клыки.
Я согласно кивнул, подумал, что надо будет познакомиться с этой стюардессой или с какой-нибудь другой поближе, и поднялся наконец в салон инсектобуса
Дальнейший путь прошёл, ради разнообразия, без приключений, и минут через десять спасибо высокоскоростному современному транспорту я уже был в Аду, в его столице Инферно, моём родном доме.
По пути с трапа я лучезарно улыбнулся милой птичке-стюардессе и хлопнул её по попке. Она, как и положено, не обиделась, а ответила мне не менее многозначительной улыбкой. Вот и хорошо. А то опасности, риски, смерть Сколько можно? Надо же когда-то и отдыхать.
Я вернулся в Ад именно с этой целью. Звучит само по себе странновато. А если бы я ещё знал, что ждёт меня впереди
II
Я открыл дверь, вошёл в свою квартиру и приготовился к тому, что сейчас на меня напрыгнет Цербер, мой пёс. Не сказать чтобы он отличался буйным нравом, однако каждый раз, когда я возвращался после долгого отсутствия, считал своим долгом опрокинуть меня на пол и всего облобызать, утопив в вонючих слюнях.
Я терпеливо ждал. Но никто грузно не выруливал из-за угла, не нёсся во весь опор, не прыгал на меня и не пытался слизать с этого мира. Прошла ещё минута-другая, а Цербер всё не появлялся. Оглох, что ли? Или занят чем-нибудь важным, например грызёт кость?
Церб, ты дома? позвал я. Ау!
Нет ответа.
Я снял верхнюю одежду и обошёл квартиру. Ни в одной из комнат моего трёхголового эфенди, разумным воплощением которого я являюсь, не было.
Червячок сомнений, подозрений и беспокойства заполз в душу. Я не знал, почему он возник даже в самых опасных и таинственных обстоятельствах я умею сохранять трезвые головы, но происходящее мне совсем не понравилось.
Я прошёл в комнату, чтобы положить выигранный приз карточку на какое-нибудь видное место, полез в карман за трофеем и ничего там не обнаружил.
«Наверное, лежит в другом кармане», решил я.
Однако и там карточки не нашлось. Я проверил все карманы несколько раз, но так её и не отыскал. Не мог же я потерять столь ценную вещь? Обронить где-нибудь? Или кто-то её украл?..
Я вполголоса выматерился. Предчувствие подсказывало, что все эти загадочные неприятности имеют под собой совершенно определённую основу, и самую неприятную. Но какую именно, я предположить не мог.
Да, я живу в Нереальности, и тут возможно, пожалуй, всё что угодно. Но (невзирая на то, что вариантов случившегося слишком много) мозг по привычке начал искать рациональные объяснения.
«Цербера я, наверное, на время поездки отдал кому-нибудь. Может, Вельзевулу. Просто забыл об этом за всеми треволнениями. А карточку и правда украли. Неприятно, но факт».
Сам себе не слишком доверяя, я взял фон и позвонил Вельзевулу.
О, привет, Дец! почти сразу откликнулся тот. Как поездка?
Да не то чтобы
А что такое?
Я быстро обрисовал ему ситуацию.
Вельзевул на том конце линии озадаченно покачал головой.
М-да, нехорошо И странно.
Ладно, обойдусь как-нибудь без этих денег раньше-то обходился. Жалко, конечно но что поделаешь. Как там Цербер? Всё в порядке?
Вельзевул нахмурился и странно на меня посмотрел.
Какой Цербер? Дец, ты о чём?
Любой на моём месте заподозрил бы неладное. Я не стал исключением.
А разве он не у тебя? спросил я.
Во всяком случае, до твоего звонка его тут не было.
Значит, я не просил тебя за ним приглядеть?
Нет. Дьявол помолчал некоторое время, а потом поинтересовался, эдак со значением: Слушай, Дец, с тобой всё нормально?
А что со мной может быть не нормально?
Ну не знаю. Может, помощь требуется.
Если только в поиске Цербера. И, возможно, карточки.
Вельзевул глядел на меня, как мне показалось, с подозрением.
Я поспешил закончить разговор:
Ладно, до встречи.
Сообщай, сказал дьявол напряжённо, если что-нибудь прояснится.
Я прервал связь, чтобы пару минут провести в глубочайших раздумьях. Это ничего не дало.
Тогда я позвонил своему другу Кашпиру, дружелюбному призраку. Разговор с ним напоминал диалог с Вельзевулом: Кашпир удивлялся тому, что творится со мной, глядел непонятно, с каким-то сомнением, точно на сумасшедшего, и уверял, что Цербера у него нет и вообще он его в последнее время не видел.
Я позвонил ещё паре друзей и приятелей, которым с меньшей долей вероятности мог отдать на временное содержание своего пса. Результат тот же.