И что вы предлагаете? спросил старейшина Лука.
Нужно вернуть Чёрный Гримуар в Хуарахин и изучить его. Разгадать секрет его магии. И сразиться с Рамандом.
Но Мессинг, запротестовал Менелтор, вы же сами спрятали Гримуар от Раманда. Вы сказали, что он опасен и не должен достаться врагу.
Те времена прошли. Вы сами видите, он обвёл глазами высокое собрание, что зло наступает. Мы действительно не можем больше убегать и прятаться, мы должны дать ему бой. Я, он хлопнул рукой по столу, готов вступить в бой с Рамандом. Это был мой ученик, и моя ответственность.
При всём уважении к твоим талантам и заслугам, медленно протянул Баграт, это слишком опасное задание даже для тебя, старый друг.
Я пойду с Мессингом, вызвался магистр Таулер.
Никуда ты не пойдёшь, покачал головой воздушный волшебник, если Раманд тебя убьёт, то мы останемся без магистра. Твой ученик ещё очень молод. Но я подготовил себе замену. Старший адепт Мелинда готова. Я понимаю, что это моя последняя миссия. Я отправлюсь за Гримуаром и наверняка встречусь с Тёмным магом. Либо я убью его и лишусь магических сил, либо он победит меня.
За столом повисла пауза, которую нарушил Баграт.
Мы отправим с тобой самых славных рыцарей из Темуринга.
Такой отряд привлечёт слишком много внимания, покачал головой Мессинг, лучше мы соберём отряд, куда войдут самые лучшие и достойные из всех, чьи земли страдают от набегов чудовищ из Артезии. От города Темуринга и Южных Земель я выдвигаю свою кандидатуру, прогудел Мессинг, я должен завершить то, что не сделал, и остановить Тёмного мага.
Южные бароны и маги с согласием кивнули, поддерживая волшебника. Ярл гномов прогудел:
Я отправлю с вами самого сильного и достойного из своих соратников! Это моя правая рука, Бо Лин Железный кулак! он повернулся к рыжебородому гному справа, И по нашему старому обычаю мы должны проголосовать Гномы, кто за?
Девять рук из десяти взметнулись вверх, подтверждая выбор предводителя. Удивлённый Бо Лин, не привыкший к такому вниманию, промолвил:
Я клянусь до конца защищать вас, тан Мессинг Но я не смогу отправиться в путешествие без моего двоюродного брата, Лин Бо Крепкого Щита! Бо Лин посмотрел на чернобородого гнома, стоявшего рядом с ним.
На том и порешим, ярл строго посмотрел на Лин Боа, у которого тоже было три брата, и тот сглотнул и предпочёл промолчать. Слово взял старейшина хоббитов:
Мы редко участвуем в приключениях, но тут с радостью поможем тебе. Волшебник это друг всех хоббитов! Но мы свободный народ, а потому я просто спрошу кто хочет пойти?
Из всей свиты хоббитов вверх взметнулась одна рука. Это был Пелко, известный странствующий бард.
Для меня честь отправиться в экспедицию, Мессинг. Когда-нибудь я сложу песнь о нашем путешествии, сказал хоббит. Волшебник вопросительно повернулся к эльфийскому королю, который явно не хотел оставаться вне политики.
Мы тоже отправим своего кандидата самого достойного из эльфов. Однако мы должны выбрать его по традициям своего народа. Великое Древо укажет нам на избранника, и мы простимся с ним, как принято у нас в южных землях, сказал Менелтор, кстати, а где вы спрятали Чёрный Гримуар?
В месте, куда Раманд отправится в последнюю очередь Простите, Ваше Высочество, Мессинг повернулся к эльфийской королеве, Гримуар в горной пещере к северу от вашей столицы Антонии.
Эменгарда только развела руками.
Просто удивляюсь тому, как волшебники умеют решать свои проблемы чужой помощью! Не бывать тому, чтобы горстка искателей приключений гуляла по нашей земле, как у себя дома. С вами пойдёт наш лучший разведчик из эльфийской гвардии. Все достойные будут тянуть жребий. Он встретит всех кандидатов через неделю у развилки на Пустошь.
На том и порешили. Совет был окончен, и делегации покидали академию. И никто не заметил, как чёрная зубастая летучая мышь выскользнула из-под балюстрады на балконе главного зала и полетела на север.
Глава 2
Бесшумный и никем не замеченный, Арти перескочил через ограду поместья и скрылся в тени. Пробираясь вдоль стен в узком городском переулке, он услышал голоса со стороны улицы. Ночная стража! Наёмник хмыкнул, прыгнул под козырёк крыши и затаился. Кучка глупцов и неумех, подумал он. В первый год обучения в Сером Братстве его хорошо научили, как красться по теням и прятаться в них. Город был его стихией, а тень его лучшим другом. А эльфийским стражникам, даже вооружённых луками и клинками, никогда не узнать, где он скрывается. Обученные жить по Закону, они даже не догадываются, какие преимущества скрыты в темноте.
Стражники с факелами прошли, и наёмник смог продолжить свой путь. Арти с удовлетворением пощупал свой карман, где лежала его добыча, огромный зелёный изумруд. Охранники, отравленные эликсиром забвения, очнутся только на утро, и вряд ли смогут вспомнить вчерашние события. Сколько времени пройдёт, прежде чем они увидят пропажу, день, два? В любом случае достаточно, чтобы он успел передать изумруд заказчику, гномьему коллекционеру. Задание будет выполнено, и главарь Серого Братства наверняка отметит это. А значит, Арти сможет брать задания повышенной сложности и получать от них хороший процент.
Он приближался к рыночной площади, сердцу города. Наступил рассвет, и площадь оживала. Торговцы открывали лавки с продуктами, нищие и калеки сонно просили милостыню, а кучка зевак собралась около широкоплечего мага в мантии. Он начал утреннюю проповедь:
Да восславим же Свет, братья мои и сёстры! И да будем же жить по уму. Творец создал Солнце, чтобы светило, и землю, чтобы приносила урожай
Арти с презрением поморщился. Интересно, что бы сказал Творец, если бы увидел, в какой грязи и бедности живут эльфы на севере? Богатые эльфы владеют всем, а для бедных ничего не меняется, и это замкнутый круг. Каждый должен выживать так, как умеет. И Арти сделал свой выбор, вступив в Серое Братство. Наёмники были вместе против всего мира. У них был свой Кодекс. Наёмник всегда прав. Наёмник сказал наёмник сделал. Наёмник живёт как хочет Кодекс не был описан ни в одной книге. Чтобы соблюдать его, нужно было одно быть наёмником.
Проходя около кучки попрошаек, Арти заметил маленькую девочку с коробкой в руках. Чёрт побери, это же крольчата! В детстве его мама подарила ему с братом по кролику. Арти подошёл к девочке, и она пропищала:
Господин не желает купить зайчонка?
Эльф не хотел, но просто пройти мимо он тоже не мог. Он молча потянулся в карман за мелочью, но внезапно услышал голос сзади:
Здесь запрещено просить милостыню! А ну пошли вон отсюда!
Эта девочка не нищенка, она продаёт крольчат! ответил Арти и только потом обернулся и взглянул на собеседника. Ну конечно, это же эльфийский патруль. Командир стражников грозно смотрел на него.
А ты ещё кто такой и почему тут трёшься? Обыскать его!
В таких ситуациях стоило поступать так, как гласил Кодекс. А он говорил наёмник бьёт первым. Левой рукой Арти сделал резкий мах в сторону лица командира, но не доведя руку, отдёрнул её и сделал бросок в ноги. Схватив правой рукой за щиколотку, а левой под коленку, он надавил на бедро. От удивления, ничего не успев понять, стражник не успел убрать ноги и оказался на земле. А Арти что было сил помчался между торговых рядов. Другие стражники погнались за ним, но никто не мог сравниться с эльфом в скорости и прыгучести. А самое главное он умел ходить по теням. Он нырял в темноту и выскакивал из неё уже на другом конце улицы.
Убедившись, что стражники отстали и за ним больше никто не следит, Арти срезал несколько переулков и спустился в подвал. Теперь он был в родном подполье, где находилась штаб-квартира Серого Братства. Всё здесь было знакомо ему: мародёры играли в карты, тщетно пытаясь обхитрить друг друга, бандиты пили пиво у барной стойки, шумно травили байки и обсуждали недавние преступления. Здесь были все его братья Кирпич, Трубочист, Филин