Ей сейчас тяжело, понимающе кивнула Ника, а потом еще раз кашлянула в платок.
Взгляд Каталины вдруг стал опасливым. Она явно подумала, что болезнь сестры может оказаться заразной. Ника заметила, как та посмотрела в сторону двери. Ну уж нет! Раз пришла, значит, приноси пользу!
Я все хотела тебя попросить, якобы замявшись, Ника замолкла.
О чем, сестра? нетерпеливо спросила Каталина, подгоняя ее.
То ожерелье Ах, нет, мне совсем не стоит говорить о нем! Просто оно так подходит к моему изумрудному платью, Ника вздохнула.
Каталина напряглась. Ей совсем не хотелось отдавать свои драгоценности, но следовало поддержать образ милой и понимающей сестры.
О, ты можешь взять его, конечно. Я сейчас принесу, Каталина поднялась.
Я пойду с тобой, Ника шустро последовала за сестрой, предвкушая будущую добычу.
В комнате Каталина нехотя открыла шкатулку с драгоценностями и принялась в ней копаться в поисках упомянутого ожерелья.
Ох, а вот это очень подойдет к другому моему платью! воскликнула Ника, бесцеремонно вытаскивая красивый кулон с желтым полупрозрачным камнем. Ты ведь не против, сестра?
Она посмотрела на Каталину несчастным умоляющим взглядом.
Тебе не стоит переживать, продолжила Ника замогильным голосом, я прикажу, чтобы после моей смерти все украшения вернулись к тебе.
Каталина приободрилась. Действительно, что она переживает? Вряд ли его величеству будут нужны вещи покойной жены. Вероятнее всего, он просто прикажет вернуть их в семью умершей супруги. А если Алэйна еще и оговорит это специально, то у короля не будет причин забывать о такой мелочи.
Ах, конечно, дорогая! Каталина радушно улыбнулась и нехотя пододвинула шкатулку к Нике. Хотя все ее украшения вернутся, отдавать их все равно очень не хотелось. Ты можешь выбрать, что тебе нравится.
Правда? Вероника округлила глаза, а потом смущенно улыбнулась. Ты самая лучшая сестра на свете! Мне так повезло!
После этих слов Вероника забрала себе практически все, что было более или менее ценным и красивым, совершенно не ощущая стыда.
Дорогой папочка все равно надарит любимой дочери новых драгоценностей, а Нике в ее полной опасностей свободной жизни лишняя копейка совсем не помешает!
Каталина наблюдала, как ее любовно выбранные украшения исчезали в бездонных карманах сестры. В какой-то момент скорбное лицо преобразилось, на миг став злорадным. Пусть радуется! Ей все равно недолго осталось! Вскоре не только эти украшения, но и все состояние семьи будет в их с мамой руках!
Распрощавшись, Ника торопливо вернулась в свою комнату. Мало ли, вдруг еще передумает!
Сгрузив драгоценности на кровать, Вероника вспомнила лицо Каталины и усмехнулась. В следующий раз притворщица десять раз подумает, прежде чем строить из себя доброго и щедрого человека! Пусть ценит то, что произошло, как урок!
Сложив украшения в свободную шкатулку, Ника позвала к себе Эльзу. Девушку не нужно было ждать, она всегда находилась где-нибудь рядом на случай, если госпоже что-то понадобится.
Садись, сказала Ника, кивая в сторону кресла.
Эльза неуверенно повиновалась. Обычно она не сидела в присутствии господ, но и спорить сейчас явно было неуместно.
Вероника придирчивым взглядом осмотрела служанку. Предстояло рассказать ей о планах, время поджимало. На днях Ника будет отправлена в столицу. Велик был шанс, что Эльза, переступив порог комнаты, в тот же миг побежит докладывать Жозелин.
Нике было сложно доверять. Она не была юной или наивной. В конце концов, за плечами остались десятилетия прошлой жизни. За это время она успела узнать, какими на самом деле бывали люди, поэтому образ преданной и верной служанки никак не мог полностью ее убедить.
Но выбора не было! Она не могла сбежать самостоятельно. Вернее, конечно, могла, но только в том, что было на ней. И Ника сомневалась, что при таком раскладе убежит далеко.
Собравшись с мыслями, она принялась объяснять все Эльзе, наблюдая за ее мимикой. Девушка слушала внимательно, возмущалась в нужных моментах, охала и ахала, качала недовольно головой, а под конец и вовсе немного расплакалась.
Я пойду с вами, госпожа, уверенно выдала Эльза. И Михай пойдет. Я знаю. Он любит вас. Вернее, не любит. Нет, конечно, любит, но не так. Вы не подумайте. Ох, я хотела сказать
Я поняла, Ника кивнула и улыбнулась. Все выглядело хорошо и убедительно, но Вероника не собиралась расслабляться. С Михаем я поговорю сама.
Еще через час из ее комнаты вышел Михай. Парень был молчаливым человеком, поэтому много не говорил. После короткого объяснения нынешней ситуации он просто кивнул и заверил, что его госпожа именно Алэйна и следовать он будет только за ней.
На следующее утро Михай, одевшись теплее, отправился на телеге в соседнюю деревню. Если кто-то и удивился, то ничего не сказал. Парень иной раз выезжал из замка с разными поручениями, поэтому никто даже не думал его останавливать.
И на покрытые старыми тряпками сундуки люди тоже не особо обратили внимание. У слуг в замке было полно дел, так что им некогда было смотреть по сторонам и рассуждать, куда и зачем кто-то поехал.
Если кто и удивился, что Михай не вернулся к вечеру, то не думал об этом долго. Мало ли какие дела задержали личного слугу молодой госпожи! А на следующее утро та госпожа и сама покинула замок, так что о Михае вспомнила только лишь пара молоденьких служанок, которым нравился парень. Да и то о его отсутствии они горевали недолго, обратив взгляд на тех, кто был рядом.
Задвинув шторку на окне, Вероника плотнее закуталась в теплый плащ и спрятала замерзающий нос в меху.
Холодно? участливо спросила служанка, сидящая сейчас вместе с госпожой в повозке.
Карету тряхнуло. Тихо выругавшись себе под нос, Эльза поправила горячие камни в специальном железном держателе, установленном посередине кареты.
Ника поерзала на месте. Скамейка была очень жесткой! Хорошо, что она додумалась постелить на нее пару шкур.
Нормально, отмахнулась Ника и погрела руки дыханием. Потом протянула пальцы к «печке». Она очень надеялась, что в дороге не будет слишком трясти. Иначе держатель точно упадет, а горящие камни вывалятся наружу!
Говорят, в столице тепло, сказала Эльза. А! Мы ведь не едем в столицу, шепотом добавила она, вспомнив о деле.
Пару дней они ехали без каких-либо проблем.
Если, конечно, не считать проблемами затекающее от жесткого сиденья тело, желание снять с себя неудобную верхнюю одежду и постоянную тряску! Пища тоже была весьма скудной. Сухое мясо, постепенно черствеющий сыр и лепешки не самое полезное питание, но деваться было некуда.
Кроме кучера, управляющего повозкой, их сопровождало шестеро воинов. Это было достаточно много. Ника знала, что в подчинении у графа имелось около полусотни воинов и это здесь считалось очень хорошей военной поддержкой. Больше было только у герцогов и, конечно, у самого короля.
А вот на пятый день, ближе к вечеру, на них все-таки напали. Вероника удивилась такой поспешности. Неужели мачеха оказалась настолько нетерпеливой?
За свою жизнь Ника не волновалась. Главное не лезть в пекло, и ее не тронут, ведь мачехе нужно, чтобы падчерица все-таки доехала до столицы и вышла замуж за короля. В ином случае ей придется отдать за проклятого правителя собственную дочь. При таком раскладе Жозелин скорее сама станет охранять дочь мужа, чем позволит навредить ей!
Услышав снаружи шум, Ника отодвинула занавеску и выглянула на улицу. Эльза рядом заволновалась, быстро поняв, что происходит. Вцепившись в руку Вероники, она напряглась.
Ника принялась наблюдать за представлением, разыгранным специально для нее. Не было никаких сомнений, что воины, посланные якобы отцом, подчинялись графине. Они сражались так, будто с трудом могли оторвать меч от земли! Вероника отчетливо видела веселые улыбки на бородатых лицах и взгляды, бросаемые время от времени в сторону кареты.