Валентайн говорил так убедительно, что я уже почти видел это юное хрупкое создание на нашем пороге, в черном платье из матового шелка, с черным гагатом на шее и слезами в огромных оленьих глазах. Я сам едва не пустил слезу от такой картины.
Вот, обрадовался Валентайн. Вы поняли мою мысль!
Значит, в нашем похоронном бюро будут все услуги для молодых вдов?
И вдов. И вдовцов. И матерей. И примерных сыновей и дочерей Для всех, кому будет нужна наша помощь. Однако преимущественно женщины заинтересованы в том, чтобы траур был красивым и модным. Мужчинам в наше время достаточно одной траурной ленты. Мода безжалостна.
Вам это не мешает, отметил я, скользнув взглядом по его черной рубашке.
Должен же кто-то подавать пример, улыбнулся он. Хотя я лукавлю. Просто черный мне к лицу. К счастью, абсолютному большинству лондонцев тоже бледная кожа и измученный вид! Англичане просто созданы для того, чтобы жить в окружении вечного траура из-за отсутствия хорошей погоды!
Я не выдержал и рассмеялся.
Что-то определенно было в его идеях. Что-то перспективное, необычное. Что-то, что могло если не изменить мою жизнь, то хотя бы наполнить ее смыслом.
Однако прежде чем согласиться со всеми идеями Валентайна, я должен был посоветоваться с мистером Блэком. Как минимум потому, что, в отличие от этих двоих, ни черта не понимал в похоронных делах.
* * *
Я вошел в дом и стряхнул с зонта капли дождя. Серая морось опять накрыла Лондон, и дрожащий свет фонарей помогал не больше, чем какой-нибудь светлячок в саду. По улице Святого Джеймса мне пришлось передвигаться практически на ощупь. Закрыв за собой дверь, я повесил зонт прямо на ручку, оставив воду стекать на ковер, скинул ботинки и пальто и босиком прошел прямо в гостиную.
В камине горел огонь, освещая темную полупрозрачную фигуру мистера Блэка. Я почуял запах прелых листьев это миссис Раджани наверняка принесла букет, о котором благополучно забыла. Но мне нравился этот запах. Как и запах чуть подгнивших яблок или прелой земли.
Мой хороший приятель однажды сказал, что осень мое время. Я словно соткан из ее паутины. Хороший бы из него получился поэт, если бы он на втором курсе не повесился.
Но во мне и правда есть что-то осеннее. Волосы цвета дубовой листвы в середине октября, глаза цвета желудей, вся эта романтика, которая очаровывала людей вокруг меня, не стоила выеденного яйца очарование пропадало, как утренний туман, стоило им познакомиться со мной поближе.
Не то чтобы я был совершенно невыносимым человеком, грубияном, тираном или подлецом нет, Господь свидетель, таких грехов за мной не водится. Но было во мне что-то, что не давало завести со мной крепкие отношения, любовные или дружеские. Так и вышло, что мистер Блэк, сам того не ведая, стал первым в моей жизни настоящим другом.
Я подошел к камину и сел рядом с ним.
Он приподнял вуаль с необезображенной стороны. Его полупрозрачная бровь вопросительно поднялась вверх. Я видел, ему было любопытно, как прошел мой первый день в качестве делового партнера. Потому не стал томить и приступил к делу:
Друг мой, мне нужен ваш совет!
Всегда пожалуйста, усмехнулся мистер Блэк, все еще держась ко мне той половиной лица, на которой была видна его мимика. В силу обстоятельств единственное, на что я гожусь, это раздавать советы налево и направо!
Постарайтесь приберечь их все для меня, рассмеялся я.
Но стоило мне приступить к сути дела, как в гостиную вошла миссис Раджани, толкая перед собой сервировочный столик.
Миссис Раджани! я вскочил с кресла. Я был уверен, что вы уже давно уехали домой!
Уедешь тут с вами, проворчала она, снимая крышку с блюда, полного ароматного индийского пресного хлеба и каких-то закусок к нему. Скоро совсем к вам переселюсь, молодой хозяин. А что мне? Дочери пристроены, замужем, а муж Кто его видел, того мужа?
Из ее ворчания я понял, что мистер Раджани в очередной раз отправился в плавание, и одиночество явно тяготило ее.
Так переезжайте, предложил я, взяв одну лепешку и только тут осознав, насколько же был голоден. Места здесь, сами видите, полно выбирайте любую комнату себе по душе.
Ну, если не обременю вас, так смотрите воспользуюсь предложением! кокетливо подмигнула она, прижимая к губам пухлую смуглую руку.
Я буду только счастлив, искренне ответил я, приложив руку к груди. Сами видите мы с мистером Блэком способны сутками говорить о делах, но даже не вспомним о простых человеческих потребностях в виде хлеба и воды!
Миссис Раджани подняла чайник и наполнила мою чашку.
Это лучше воды! Это лучший чай! Мой муж вам плохого не предложит, молодой господин
(Конечно же, я закупался чаем исключительно через ее мужа в качестве я мог ни на миг не сомневаться.)
Хотите послушать о моем сегодняшнем дне? я чуть отодвинул стул, приглашая ее присесть, но она только кокетливо отмахнулась:
Куда мне слушать ваши мужские разговоры? Уж лучше озабочусь завтраком, чтобы не пришлось рано вставать!
Проверив, что передо мной достаточно еды, она удалилась из гостиной, оставив столик, а я, с лепешкой в руке, снова пересел в кресло напротив мистера Блэка и продолжил свой рассказ.
Выслушав меня очень внимательно, мистер Блэк закинул ногу на ногу призракам сложно избавиться от прижизненных привычек и заметил:
Этот ваш мистер Смит занимательнейший человек!
Я ожидал, что последует какое-то продолжение. Но мистер Блэк повернулся к огню, словно бы закончил мысль.
Как? Вы даже не посоветуете ничего?
Мой дорогой Дориан, с улыбкой ответил мистер Смит. Это была ваша идея начать вести бизнес. И компаньона себе выбрали вы. Хотите знать мое мнение? Он прав насчет устаревших контор похоронных компаний. Но он еще юн и слабо представляет себе, как нелегко будет все это тухлое общество расшевелить. Вы говорите, у него есть хватка. Но он же признается, что не умеет очаровывать людей хотя одного он, несомненно, уже очаровал Я не могу ничего посоветовать. Столкнетесь с проблемами я протяну вам руку помощи. Но пока я желаю вам удачи. И, конечно, буду ждать мистера Смита на обед.
Вот он какой, мистер Ч. М. Блэк! Никогда не упустит случая прочитать нотацию ровно до того момента, пока сам к нему за ней не обратишься!
Покончив с ужином, я попрощался с ним и отправился наверх, в свою заранее согретую миссис Раджани спальню. Вынул грелку из-под одеяла, переоделся в пижаму и лег, изучая тени от фонарей, танцующие на потолке.
Тело ныло от усталости. Казалось, последние дни я только и делал, что куда-то ездил, с кем-то говорил. Это и есть жизнь дельца? Если так, то хватит ли мне сил носить этот костюм достойно?
Однако выбора у меня не было, все было решено, и мне оставалось плыть по течению, точно хрупкому кленовому листу, брошенному осенним ветром в стремнину реки по имени Валентайн Смит.
Когда сон наконец одолел меня, мне не снилось ничего и я счел это благословением.
Глава 2
Глубокий траур
Работы в похоронном бюро шли полным ходом. Пока рабочие под чутким надзором Валентайна сносили перегородки и выносили старую мебель, я прохлаждался в Гайд-парке с газетой в руках или пил чай в пекарне неподалеку от офиса.
Время от времени Валентайн составлял мне компанию.
Вы не представляете, до чего вовремя мы открываемся, радовался он, потирая бледные руки с худыми пальцами. Конечно, если бы достопочтенный принц Альберт умер прямо сейчас, это было бы еще лучше Но что ж, не имея гербовой, пишем на простой Кстати! Блестяще! У нас должна быть своя гербовая бумага. Узнаваемая в лицо. Особые материалы, особые печати Вы гений, Дориан!
Я оторопел.
Валентайн, я же не сказал еще ни слова
Вот и славно, вы талантливо молчите. Я серьезно! Вы умеете слушать так, что рождаются прекрасные идеи. Варить их в своей голове, Валентайн провернул пальцем у виска, непродуктивно. Ничего не получается, не могу поймать мысль. А посижу рядом с вами, и вуаля! недостающий кусочек пазла встал на место. Сегодня же дам заказ на бумагу. И конверты. Стиль вот сердце любого предприятия. Люди должны знать, кто именно с ними общается. И доверять, уже только взглянув на печать.