Между прочим, господа, завтра похороны, так что сегодня можем помянуть усопшего бутылочкой хорошего вина, предложил Карл Феликсович.
Ах, бедный старик, столько мучений, вздохнул Павел Егорович.
Ну, он уже не мучается, ему, можно так сказать, много лучше, чем нам, ему уже всё в этом мире едино. А от винца и я бы не отказался, отозвался Алексей Николаевич.
Когда замок станет моим, я тут такое устрою, мечтательно произнесла госпожа Симпли.
Почему это он будет вашим? недовольно возразил Алексей Николаевич.
Лично я не вижу более достойных кандидатов, чем я, ответила госпожа Симпли. У нас с господином Уилсоном были самые тесные отношения, какие возможны между родными. Я писала ему не реже раза в месяц, в то время, как иные могли бы
Помилуйте, мы же все обеспеченные люди, зачем нам ссоры, начал Павел Егорович, стараясь замять назревавший конфликт.
Господа! вдруг резко крикнул Карл Феликсович. Не будем притворяться. Мы все находимся сейчас в трудном финансовом положении. Давайте раскроем, наконец, карты, господа!
Да, да, давайте, робко произнёс господин Симпли, первым поддавшийся какому-то магнетическому импульсу, исходившего в этот момент от молодого черноусого франта.
Тогда позвольте мне быть первым, торопливо начал Алексей Николаевич. Зачем я приехал сюда? А вот зачем: я был банкиром, прогорел, ну и теперь мне нужны деньги, чтобы начать своё дело сначала.
А я, господа, слишком мягкосердечен, в этом моя беда. Я слишком часто давал в долг, так что теперь я почти нищий, скромно произнёс Павел Егорович.
А с нами, приключилась чудовищная история: меня и моего незадачливого мужа надул какой-то проходимец, так что если у нас не будет в скором времени достаточно средств, мы разоримся. Поверьте, на свете нет справедливости, сказала госпожа Симпли с неподдельной тоской в голосе.
Ну что ж, раз на то пошло, то вот моя история: я много проиграл в карты, конечно, каждого из этих жуликов я мог бы вызвать на дуэль, но надоели проблемы с законом. Лучше откупиться деньгами, так, право, будет спокойнее, сказал Карл Феликсович.
Вот уж не думал, что дядюшка всем сможет так угодить своей кончиной, с улыбкой произнёс Алексей Николаевич, ещё и письма каждому заранее прислал.
Ну, а вы, Александр Иванович, зачем приехали? Тоже в долг много давали или проигрались в пух и прах? спросил, высокомерно глядя на собеседника, Карл Феликсович.
Мне не нужны деньги, мне вообще ничего не нужно, господа, честно ответил офицер.
В этот момент Наталья Всеволодовна встала из-за стола и молча вышла из столовой. Все присутствующие проводили её взглядом.
До чего неблаговоспитанная барышня, презрительно заметила госпожа Симпли.
Прошу вас не осуждать её, эта девушка расстроена кончиной своего опекуна, и ей простительно подобное поведение, тем более в нашем кругу, сказал Александр, вступаясь за Наталью.
Но мы же так себя не ведём, хотя тоже немало скорбим, вмешался господин Симпли.
И всё-таки, зачем вы сюда приехали, мне это право интересно, перебил Карл Феликсович.
Мой двоюродный дед, господин Уилсон, прислал мне письмо, в котором просил меня осуществить протекцию его воспитаннице, Наталье Всеволодовне, твёрдо сказал Александр.
И какого же рода протекцию? поинтересовался Карл Феликсович.
Известно, какого! Такую протекцию осуществляют всякие офицеры над подобными девицами, язвительно произнёс Алексей Николаевич.
Александр вскочил со стула, жалея, что оставил саблю в комнате. Он хотел хорошенько проучить наглеца, но вовремя сдержался.
Что это вы имеете в виду, сударь, вскричал он, извольте незамедлительно взять свои слова назад и извиниться!
Скажите-ка, какой гордый господин, обижаться на меня вздумал, буркнул Алексей Николаевич.
Видя, что вот-вот произойдёт серьёзный скандал, Павел Егорович тоже встал со стула, преградив дорогу Александру, готовому разорвать оскорбившего его Алексея Николаевича.
Умоляю, не делайте глупостей, зашептал Павел Егорович Александру, поверьте, этот человек не стоит вашего гнева.
Как это ни странно, слова невысокого худого человечка возымели силу над разумом драгунского офицера, и тот снова сел на стул, отвернувшись от господ, сидевших за столом.
Неужели вы намерены жениться на Наталье Всеволодовне, если вас о том просил ваш дедушка? спросил господин Симпли. Вы, конечно, меня извините, но вы так ревностно изволите защищать её интересы
Нет, жениться на такой девушке я и сам не против! воскликнул Алексей Николаевич. Она конечно не подарок, но при должном воспитании станет хорошей супругой. С тётушкой я как-нибудь сумею договориться по этому поводу! и он принялся потирать свои маленькие пухлые ручки.
Как вы смеете? с горечью произнёс Александр Иванович. Прекратите сейчас же, или вы потеряете остатки моего уважения!
Больно мне оно надо, сударь, презрительно отозвался Алексей Николаевич.
В эту минуту в столовую вошла Наталья Всеволодовна. Она немного смутилась, когда все тотчас посмотрели на неё. Все замолчали, и минуты три никто не произносил ни слова.
Скажите, милочка, вы никогда не задумывались о свадьбе? начал господин Симпли.
Помилуйте, Семён Платонович, ведь завтра похороны, грех о свадьбе думать! удивлённо воскликнула Наталья.
О таком деле никогда не грех думать! заявил Алексей Николаевич.
Я вас не понимаю, смущённо произнесла Наталья Всеволодовна, отодвигаясь от него.
Видите ли, сударыня, вы произвели на меня неизгладимое впечатление, я, можно так сказать, очарован вами! Думаю, что ваша дражайшая опекунша, госпожа Уилсон, согласится на ваш брак с таким солидным женихом, как я, в этом можно не сомневаться, уж поверьте! говорил Алексей Николаевич, подходя к ней всё ближе и ближе, напирая и стараясь взять за руку.
Наталье Всеволодовне пришлось отступать, пока она не достигла стены, далее отойти было уже невозможно, ибо дорогу ей преграждал массивный посудный шкаф.
Полноте, сударь, я вас не понимаю, бормотала перепуганная девушка.
Александр Иванович вскочил со стула и хотел броситься к девушке, ибо уловил её взгляд, ищущий защитника среди присутствующих господ. Но его окружили супруги Симпли и, не давая ему прохода, стали что-то говорить скороговорками наперебой. Офицер старался деликатно обойти их, но всё время они возникали прямо перед ним, точно привидения, не пропуская его.
Как-же-с не понимаете, сударыня? Дайте ваше согласие, мы обвенчаемся законным браком и будем счастливы, мягко, но напористо говорил Алексей Николаевич, и глазки его алчно сверкнули.
Но я не люблю вас! в испуге воскликнула Наталья.
Достаточно и моей любви к вам! Моя страсть вспыхнула сегодня тотчас, с первого взгляда! Соглашайтесь, или вы хотите всю жизнь просидеть старой девой? всё более жёстко и угрожающе напирал он, хватая её за локоть.
Оставьте меня, прошу вас! молила девушка, пытаясь избавиться от пухлых, но цепких пальцев.
Согласитесь, ведь я прошу вашей руки по-хорошему при свидетелях, или я устрою так, что больше никто и никогда не попросит вашей руки! прошипел Алексей Николаевич, окончательно перейдя на угрозы.
Никогда! крикнула Наталья.
Тут всех оглушил зон пощёчины. Алексей Николаевич отшатнулся и выпустил локоть девушки. Александр Иванович смог заметить, как слёзы бежали из глаз Натальи, когда та выбегала из дверей.
Пусть бежит. Ещё одумается! крикнул Алексей Николаевич, потирая щёку и криво улыбаясь.
Александру же всё никак не удавалось освободиться от назойливых супругов Симпли, они висели на нём, как каторжные гири, так что нельзя было пошевелиться. Их слова путались, а смысл оставался далёким, хотя как будто говорили они о чём-то важном.