Не плачь. Съешь яблоко и тебе полегчает. Я вот тоже яблоко ем, хрипловатый голос мальчика-подростка.
За деревом послышался сочный хруст.
Возьми. Не стесняйся. Мне тоже грустно. Но мы ведь все потомки богов, и должны учиться справляться с трудностями. Согласна?
Да.
Девочка робко взяла угощение и стала рассматривать его. Когда-то отец привозил такие яблоки. Они, правда, вкусные.
А ты кто? И что здесь делаешь?
Меня зовут Гарвалл. Я приехал сегодня ночью с гарнизоном пустынных ратов и отцом.
Яхиль приподняла накидку и откусила сладкий с кислинкой плод. Уж не сын ли это её жениха? Она была уверена, что в этот раз отец подобрал ей жениха гораздо старше, чем противные принц Парриг и царевич Маффа. Над значительно страшим по возрасту она не осмелится глумиться, как над теми маленькими и капризными мальчишками. Парриг, вообще, вёл себя как вонючий пеннат: бросал в неё еду за столом, а её отец смеялся, забавляясь его проказами. Уж точно, не такого жениха она бы хотела.
А где твоя мама? Княжна замерла, ожидая ответа.
Умерла много лет назад. Кривые убили её.
Яхиль тяжело вздохнула.
Сочувствую. Моей мамы тоже не стало. Значит, твой гарнизон охраняет жениха для княжны Гайяна?
За деревом послышался тихий смешок.
Не совсем. Гарнизон охраняет много прибывших женихов. Ваш князь обещал всех женить или обвенчать. Сказал, что Гайян славится красивыми девушками. А у нас мало девушек. Многие погибли во время нашествия кривых от болезней. В год нашествия болезни, принесённые кривыми, убивали только женщин и девочек. Мужчины не заболели. Никто.
За спиной послышался шорох. Яхиль подняла глаза и увидела сквозь свою накидку высокого мальчика в военном одеянии милдоров. бойцов южных пустынных земель. Он намного выше её, но оценить его рост, сидя на земле, было трудно.
Так ты из рода милдоров? Княжна удивлённо рассматривала нашивки на маске, закрывающей лицо символы бога Михаила, славного потомка Саттаха чернозмея.
Они славились могучей силой и быстротой. Среди них было на много больше нихмиров-потомков богов Охлей и Саттаха, чем в других землях Войра.
Да, мальчик снова сел рядом, сложив спрятанные в длинных рукавах руки на согнутых коленях. Ты странно разговариваешь. Мне трудно понять тебя. Как тебя зовут?
Яхиль. Я дочь
Яхилька! Вот ты где! Напротив возникла огромная фигура мохви Хадтхи. Белый волк держал за намордник мощного гирда, тянущегося широкой клыкастой мордой к мальчику. Отец уже с ног сбился, разыскивая тебя! И ты, Гарвалл, тоже полезай на спину гирда. Вас обоих уже заждались.
Мохви быстро посадил детей на широкую спину зверя и двинулся к крепости, ведя хищника позади. Яхиль сразу заметила, что мальчик болен его спина сильно горбилась, уродуя фигуру и сминая одежду. Наверное, кривые искалечили его.
Вы оба грязные. В таком виде нельзя представать перед князем. Я сейчас вас отвезу домой, а вы быстро приведите себя в порядок и спускайтесь в общий зал. Только очень быстро. Князь в гневе. Ты же знаешь, Яхилька, головы полетят наши, а не твоя.
Хорошо, княжна едва сдерживала слёзы. Кто-то из женихов-милдоров уж точно заберёт её из дома. В этот раз ей не удастся выкрутиться. Даже если она укусит жениха, так другой возьмёт, чтобы сбить спесь, как, бывало, говаривал отец.
Княжна повернулась и посмотрела на грудь мальчика. Поверх одеяния качался из стороны в сторону круглый медальон глубокого синего цвета. Если смотреть, не моргая, то перед глазами начинают разворачиваться звёзды, и появляется лицо белоглазого пса богини Охлей в золотой маске Это Страж Какой Страж?..
Эй! Яхиль! Что с тобой?! Хадтхи поднял её с земли и снова посадил на спину. У тебя голова закружилась?
Да. Жарко.
Придержи её, Гарвалл. До крепости пять минут ходу осталось.
Подросток послушно обнял, робко сомкнув руки на её плечах. Медальон коснулся предплечья княжны, и она взвизгнула от обжигающей боли, проникшей сквозь плотную ткань одеяния. Боль стремительно острой иглой пронеслась по руке и вонзилась где-то в середине груди. Подросток испуганно отдёрнул руки.
Да, что с тобой такое?! Хадтхи встряхнул её. Хватит уже! Ты каждый раз выдумываешь проказы, как дело доходит до помолвки! Хватит, Яхиль!
Девочка всхлипнула, растирая грудь. Боль постепенно прошла, оставив ощущение застрявшего раскалённого острия. Жар внутри пульсировал и рвался наружу, расползаясь внутри тела по венам.
Разъярённый мохви дёрнул гирда в сторону крепости и, больше не оглядываясь, двинулся дальше.
Очень больно? Гарвалл сочувственно погладил её по голове.
Да.
И мне. Со мной такое впервые. Я никогда не болел, а тут Будто раскалённый нож вонзили. Может, кривые где-то поблизости?
Не знаю. Кривых разогнал наш воевода Самиил. Они боятся его.
Знаешь, Яхиль, я тоже не хочу обручаться. Мне сказали, что моя невеста плохо воспитана и не соблюдает традиции своего народа. А ты чего боишься?
Что он окажется кривым, тихо прошептала княжна и отвернулась, вслушиваясь в растекающийся жар в теле.
Среди наших нет ни одного кривого, Гарвалл снова осторожно обнял её, чтобы она не упала с качающейся спины хищника. Ты ведь тоже будешь среди невест сегодня, Яхиль?
Нет.
Почему? Ты уже обручена с кем-то? В голосе милдора послышалась едва уловимая нотка грусти.
Просто, я не хочу. Я сбегу из дома и утоплюсь в озере Невест.
Подросток вздохнул.
Зря. У нас очень хорошие воины. Никто из них никогда тебя не обидит. Соглашайся, Яхиль. Тогда мы сможем уехать вместе и будем дружить семьями. У нас это разрешается.
Яхиль кусала губы, раздумывая над предложением. Что она теряет? Это последний шанс достойно уйти в другую семью и не оказаться в пустынном храме в окружении молчаливых гайянов. Ей понравился мальчик из рода милдоров. Если все женихи такие, как он: добрые, то лучше согласиться. В следующий раз отец может отдать её насильно замуж за первого богатого кривого, не совладав со своим гневом.
Она так и не ответила, молча спрыгнув со спины гирда сразу на вторую ступеньку своего дворца. Мохви ушёл, уводя хищника с Гарваллом на полосатой широкой спине. Яхиль оглянулась вслед. У Гарвалла очень приятный голос. Он тоже странно разговаривает. Княжна с трудом понимала наречие чужой страны. Другой язык не беда. Если бы не уродливый огромный горб
Мальчик оглянулся и поднял руку, помахав ей. Длинный широкий рукав его одеяния скатился к локтю, оголив белую кожу войра. Чистокровный. Говорят, все войры пустыни живут в одних гнёздах с угзи мелкими боевыми котами-воинами.
Яхиль тоже помахала в ответ, с сожалением и печалью. Возможно, она больше никогда его не увидит и не услышит его голоса. Девочка вошла во дворец. Её моментально окружили няньки и повели в комнату, чтобы привести в порядок к венчанию.
Шесть платьев, надетые одно на другое. Нижние из тонких тканей, верхнее тяжёлое, светло-золотое с мехом шише, выкрашенным в ослепительный голубой цвет. Рукава, расширяющиеся к низу, нарядно волочатся по полу. За спиной по каменным полам тянется тяжёлый шлейф платья с красными разводами цвета бога Саттаха. На лицо привычная слепая маска из полупрозрачного листа смолы скал Риттара. Всё сверкает драгоценными камнями и вышивкой с символом Гайяна. На голову надели высокий венец с пшентом пса богов. Десятилетней девочке предстоит обвенчаться с одним из властителей земель Милдеросса, чтобы на рассвете следующего дня навсегда забыть о родном доме и стать частью новой семьи.
Яхиль прижала палец к нижней губе кровь. Искусала губы, пока спускалась в главный зал, откуда доносились музыка и смех. Стоило ей ступить в зал, как воцарилась тишина. Её худощавый и высокий отец поднялся, встречая дочь. Для такого события он не надел маску. Его суровое, аскетичное лицо с нервными ноздрями повернулось в сторону Яхиль, и она с ужасом увидела его надменную ухмылку. Он уже выбрал ей жениха. Он всё решил без неё.