Мне предстоят дела поважнее.
ГЛАВА 5
Клара
В завихрение мы, к сожалению, все-таки попали.
Да еще как. Похоже, переместились очень далеко от поместья Пэмбрук.
Хорошо хоть, не в другой мир!
Здесь смеркалось. Дороги не было видно даже с магическим фонарем на карете.
Как нехотя объяснил Тадеуш, завихрение искажение времени и пространства, которое иногда возникает рядом с источниками магии.
Обычно люди не очень стремятся в него попасть. От завихрения можно ждать чего угодно.
Так что это нам еще повезло.
Кучер объявил, что ехать по незнакомым землям в кромешной темноте он не станет. Может, на этом тракте действуют разбойники. Или кто похуже.
Нужно было устраиваться на ночлег.
Ночевать в чистом поле рядом с Тадеушем, который после произошедшего смотрит на меня как-то странно?
Не очень мне это нравится
Потому я испытала облегчение, когда впереди показались огоньки человеческого жилья.
Деревушка крохотная, домов на двадцать. Тут даже постоялого двора не имелось. Но я и тому была рада.
Я договорилась с хозяйкой крайнего дома о ночлеге. Заодно и выяснила, где мы оказались.
Завихрение забросило нас с Тадеушем в противоположную часть Лемурии, аж на Северный тракт. Зато выяснилось, что отсюда до столицы королевства всего полдня пути. От Пэмбрука мы бы добирались добрых три дня!
Нет худа без добра завихрение помогло сэкономить время дороги.
А еще мы правильно сделали, решив устроиться на ночевку. Хозяйка дома, дородная женщина с усталым и простым лицом, рассказала, что ночью на Северном тракте неспокойно.
Неупокойцы с местного кладбища порой выходили на охоту. Но днем нечисть носа не казала, потому остаток пути должен был пройти спокойно.
Жили в этой деревушке просто. По сравнению с Пэмбруком даже бедно. Хозяйку дома звали Зоя, и она одна тянула хозяйство и пятерых детей.
Муж погиб на войне с орками.
Кормились продажей лука, который Зоя выращивала на огороде. Это было ее магией, даром.
Я помогла Зое накрыть стол.
Похоже, гости в этом доме появлялись нечасто. Ее детишки не сводили с меня огромных восхищенных глаз.
Я слышала, что они шепотом называют меня «леди».
Хотя мое скромное коричневое платье на наряд благородной особы никак не тянуло. Как сказал Пэмбрук, с гардеробом мне предстоит разбираться после приезда в столицу.
Зоя достала большой жбан и налила в котелок квас. После накрошила туда сухариков и рубленого репчатого лука. Такая похлебка и составляла ужин этих людей.
Вы не подумайте, мы не бедствуем, оправдывалась женщина. Летом, бывает, и мясо едим и даже сыр, мед. Но сейчас на лук не сезон, потому приходится потуже затянуть пояса.
Заслышав про мед, младшие стали просить сладенького. Вот тут-то и настал черед моих пирожков с творогом и вишней!
Прежде, чем подать пироги к столу, я увеличила их количество и разнообразие начинок. Зоя заварила чай с облепихой и брусникой.
Голодным из-за стола сегодня не ушел никто!
Поздно вечером, когда все уснули, я отыскала примеченный заранее глиняный горшочек. И немного над ним поколдовала.
Теперь он будет в любое время варить для Зои и ее детишек вкусную кашу. Любого вида и в неограниченных количествах.
Хоть сладкую, хоть мясную, хоть пресную. Какую закажут.
Думаю, это все-таки лучше кваса с луком.
Проснулась я, когда еще не рассвело. Нужно было отправляться в дорогу.
Доброе утро, Клара, вдруг послышался мелодичный голос. Надеюсь, твои сны были приятными, а пробуждение легким.
В растерянности я огляделась. И тут поняла!
Этикетка. Книга, которую я вчера оставила на прикроватной тумбочке, горела ровным мягким светом, как магический ночник!
Хотела прикоснуться к переплету, но не решилась.
Не бойся, подбодрила книга. Можешь взять меня в руки. Ты теперь частенько будешь это делать. Исходя из возложенной на тебя миссии маркиза Пэмбрука, я еще не раз пригожусь.
Как так получилось, что вы ожили? Или изначально были живой?
Можешь говорить мне ты. Так будет удобнее. Нет, я не была живой. Однако смутно помню все, что со мной было до одухотворения. Душу в меня вселил магический источник, которого ты коснулась. В благодарность я помогу тебе стать настоящей светской львицей. Своими безупречными манерами ты затмишь особ королевских кровей.
Мне достаточно будет просто не ударить в грязь лицом. Ведь я не настоящая маркиза.
Скромность украшает леди, похвалила книга. Но моя воспитанница станет в этом сезоне бриллиантом. И точка!
Бриллиантом?
Бриллиантом. Самой популярной девушкой сезона!
Планы у Этикетки были такими грандиозными, что немного меня испугали. И все-таки нельзя было не порадоваться обретению такого чудесного и необычного помощника.
Книга поможет разобраться во светских тонкостях, которые ранее были мне неведомы.
На завтрак у нас была вкуснейшая пшенная каша с тыквой из заколдованного мной котелка. Радостная и смущенная Зоя не уставала меня благодарить.
А перед самым отъездом зачем-то отозвала в сторонку.
За доброту твою хочу сделать тебе подарок, Клара. Этот трофей принес с войны мой муж после первой своей кампании. Вещица старинной эльфийской работы, очень ценная. Сейчас таких не делают.
Что вы, я не могу взять!
Мне оно без надобности. А тебе, чувствую, пригодится.
Зоя улыбнулась и протянула мне потертый плоский футляр. Я хотела открыть его, но женщина остановила. И сказала сделать это в одиночестве, в спокойной обстановке.
Я от души поблагодарила ее за подарок, мучаясь любопытством.
Ответ узнаю теперь только, когда приеду.
Попрощавшись с гостеприимной хозяйкой и ее милыми детками, я отправилась в путь.
ГЛАВА 6
Стивен
С недавних пор Стивен взял привычку подолгу сидеть в кабинете, разглядывая карту магических источников.
Она сама по себе была необычной и редкой вещью. Семейной реликвией рода Бакстонов. Пятьдесят лет назад его недальновидный предок продал святыню за баснословные деньги. После этого след карты потерялся.
Немалых трудов Стивену стоило отыскать ее в другом королевстве и выкупить обратно в лоно семьи.
Вновь открывшийся источник, который Стивен про себя назвал Алым, манил и притягивал его. С каждым днем метка над картой наливалась все более ярким светом. Становилась крупнее, четче.
Это говорило о том, что источник стабилен. Он не закроется, не иссякнет порой так случалось. Стивен нарвался на такое, когда был молод и неопытен. Купил лес, в котором открылся желтый источник.
На следующий же день тот иссяк, закрылся. Как будто и не было магии.
Стивен тогда рвал и метал. Лес он позже продал более, чем выгодно. Заработал на этой сделке пару миллионов. Но он ненавидел упускать добычу из своих рук.
С Алым источником закрытия произойти не должно. Стивен ощущал это своим чутьем охотника. Алый источник станет жемчужиной в его коллекции.
Интересно, маркиз Пэмбрук знает? Скорее всего, ему уже донесли.
Но в целом, это неважно. На сей раз Стивен своего не упустит.
Маркиза Пэмбрук падет к его ногам вместе со своим драгоценным наследством.
Ваша Светлость, письмо от леди Гамильтон.
Очнувшись от своих мыслей, Стивен поднял конверт с подноса, который принес дворецкий.
Лорейн писала, как соскучилась, и как сильно хочет его видеть в новом сезоне. Впрочем, без навязчивости. Тон письма был милым, а сама бумага пахла ванильными духами.
Перед его мысленным образом тут же возникла изящная фигура виконтессы, белокурые кудряшки, обрамляющие личико сердечком, скромно потупленный взгляд
Лорейн была похожа на фарфоровую статуэтку, которую хочется оберегать и заботиться. Все-таки жаль, что он не сможет взять ее в супруги.
Вместо куколки Лорейн эта неприглядная маркиза. Еще и провинциалка, к тому же. Источники донесли Стивену, что Эльвина грузна, темна лицом и двух слов связать не может.