Кто это? спрашиваю мужика.
И тут он, наконец, на меня внимание обратил. И сразу весь как-то оживился и плакать перестал.
Ты пришел, говорит мне мужик. Наконец-то!
Кто это? снова повторяю.
Камилла, отвечает. Сестра моя. Она говорила, что ты придешь.
Что с ней? спрашиваю. Я её недавно видел. Она была в порядке.
Она может жить только в воде, говорит мужик и дальше рассказывает, что весь этот мини-завод нужен только для того, чтобы поддерживать в сестре жизнь.
Оказывается, гнал он здесь не бензин, а Percepsia Rure особо живучий вид хордовых многоклеточных, способных вдыхать жизнь в полумертвые тела. По его словам, он с сестрой заблудился в лесах десять лет назад.
Это был её первый прыжок с парашюта, рассказывает мужик. Она очень просила, чтобы я её взял с собой. Мы должны были приземлиться в рассчитанном квадрате у речки, но ветер отнёс нас далеко на восток. Мы приземлились в лесу недалеко от хижины и вошли в контакт с Хамой. На седьмые сутки мы его обменяли на то, чтобы Демон вывел нас из леса. Но вместо этого он забрал наши души.
Но как ты все это построил? не понимаю я.
Я не строил. Это построили до меня. Я должен поддерживать генератор, чтобы раствор, в котором плавают головастики, пребывал в нужной температуре. Каждые два часа я так же добавляю натриевой соли из здешних запасов. Пока малютки живут, сестра моя будет жить.
Она сказала, что я должен вернуть Хаму. Но почему привела меня сюда?
Тут мужик сдернул с шеи ключ на веревочке и передал мне.
Теперь ты с нами. Если не найдешь Хаму, демон сделает из тебя раба. Такого же раба, как я.
Что это за ключ?
Выйдешь отсюда и смотри на самую яркую звезду на западе. Иди в этом направлении. Там его логово. Там должна быть дверь. Открой её и сразись с врагом нашим.
Я спрятал ключ в карман, но мужик завязал его обратно на веревочку и мне на шею повесил.
Не теряй этот ключ, береги его, говорит мужик. Другой отдал за него душу.
Другой?
До тебя было ещё пятеро.
И никто не выбрался?
Никто из тех, кто говорил с ним.
Я пообещал ему, что постараюсь не свернуть с пути. Брат Камиллы дал мне питья и немного вяленого мяса в дорогу. Я вышел наружу, нашёл на небе самую яркую звезду на западе и двинулся в её сторону.
13 серия. Топор
Лес снова сомкнулся позади. Лес был повсюду и я бы не удивился, если б деревья начали расти прямо из неба. Но тогда мне было бы трудно смотреть на звезду-ориентир в западной части неба. Я не чувствовал холода, хотя воздух свежил. Я знал это потому, что дыхание моё превращалась в белый пар. Хибарка со странными емкостями и коматозной Камиллой осталась далеко за спиной. Я был так поглощён целью пути, что даже ни разу не обернулся назад.
Время теперь воспринималось как-то по странному. Ночь растянулась в бесконечный таинственный триллер. В середине апреля ночи должны быть гораздо короче дня, но небо оставалось темным и звезды не спешили уходить. Теперь на спине я тащил рюкзак со снедью от брата Камиллы. Туда же я поместил баночку с Хаминым зельем. Я надеялся, что к утру дойду до места и мне, по крайней мере, не придется больше плутать в чертовом лесу.
И тут до меня не дошло, что я совсем безоружен. Ключ и зелье это хорошо. Но как влить отраву в пасть рогатому демону голыми руками? А если он начнет дубасить меня? Я остановился посреди леса, как громом поражённый. В тишине услышал, как быстро и беспокойно бьется мое сердце. Эхо ударов звучало в висках и вены там, то вздувались, то исчезали. А потом зазвучал лес. Он весь зашевелился, притаился, запищал, захрипел, окружил меня.
Это нервоз, подумал я, и завертелся по сторонам, отыскивая в темных кустах глаза незримого хищника. «Оружие!» вновь напомнил я сам себе. Я сделал несколько шагов в фиолетовый провал, очерченный силуэтами деревьев. Нашел там молодое гибкое дерево и сломил у основания ствола толстую длинную ветвь. Она была слишком длинной и я отломил её ещё на треть, так что на месте перелома забелело острие древесины. С новым копьем я почувствовал себя немного комфортнее. Я постоял еще немного у дерева, где сломил ветку, и посмотрел на небо. Когда есть звезда, которая показывает тебе путь, то ты не совсем потерян. Эта мысль успокаивала. Но тревога до конца не уходила. Я забеспокоился потому, что звуки в лесу внезапно смолкли. Ни пения ночных птиц, ни трезвона насекомых. Меня объяла гробовая тишина. Каким-то восьмым чувством я понял, что за мной наблюдают. Я замер и даже перестал дышать.
Мгновением позже рядом с ухом что-то прожужжало и с треском вонзилось в ствол сосны. Я упал на землю и, обернувшись, заметил над собой тусклый блеск боевого топора. Я крепче сжал копье и пополз от дерева назад. Глаза смотрели в темноту туда, откуда прилетел топор.
Вдруг из верхушек елей высоко в воздухе выпрыгнул синий светящийся шар. Не тот, который я проглотил при поцелуе с Камиллой, этот был чуточку меньше и чуточку ярче. Шар прилетел из глубин леса и в десяти метрах от меня осветил синим светом полуголого мускулистого мужика с головой, почти полностью перемотанной синей изолентой. На всем лице оставлены две маленькие дырочки, откуда горели красные глаза, да небольшая щель в области рта. Руки у амбала были, как у олимпийского у паурлифтера, на торсе белели длинные шрамы. Из одежды на нем лишь рванные штаны из серой мешковины, да на правой руке черная перчатка.
Красные глаза вперились в воткнутый топор. И хотя я не мог видеть выражения лица, но догадывался, что вряд ли бугай расположен вести переговоры. Бежать от таких ходячих мышц было бесполезно. Поэтому я сжал копье крепче, перевернулся на спину и приготовился проткнуть необъятный потный живот.
Синий шар, меж тем, закружил у изолентной головы, как назойливая муха. Маньячного вида амбал зарычал, отмахиваясь, и двинулся на меня уверенными шагами.
Я вскочил на ноги и заорал во всю глотку что-то насчёт «Стой, а то убью!» и выставил копье вперед. Мужик без лица и глазом не моргнул, схватил копье чуть ниже острия и с силой вырвал его из моих дрожащих рук. Я, держась за самодельное оружие, по инерции полетел прямо на мышцы. Бугай схватил меня за шею и резко бросил на ствол сосны. Я больно ударился спиной, чудом не проткнулся ветками и упал на землю.
Пока очухивался, мужик вытащил из дерева топор. Кажется, я получил сотрясение мозга потому, что ничего в тот момент не соображал. Амбал же взял меня за волосы, подтащил к стволу и усадил к дереву спиной, чтобы удобнее было отрубить голову. Он уж занёс топор и тут заметил у меня на груди ключ. Сквозь муть в глазах я увидел, что он опускает грозную секиру. Послышался рык из щели в изоленте, а затем огромный кулак резко врезался в мое лицо. Из глаз посыпались искры, из носа хлынула кровь, я выплюнул пару зубов. Мужик почти сразу взвалил меня на плечо и побежал.
Периодически я проваливался в бессознательное состояние. В промежутках между провалами сознания я видел скачущую землю внизу и лес, который все время смыкался позади. Мне казалось, деревья по сторонам становились чернее, кривее и страшнее, словно мы устремлялись в места, где тайно рождаются ужасные монстры. Пару раз я видел за стволами синий светящийся шарик.
Потом я потерял сознание надолго, а когда очнулся, то понял, что связан по всему телу толстой веревкой, глаза режет свет электрической лампочки и лежу я на чем-то каменном, почти под самым потолком.
14 серия. Бизон
Я был рад, что он не связал мне глаза. Ненавижу темноту. Меня немного мутило. Я различил бревенчатый потолок, бревенчатую стену ии кирпичную поверхность дымохода у изголовья. Моей спине было тепло, и я понял, что лежу на печке, которую или топят или топили совсем недавно. Я попробовал пошевелить пальцами и мне это удалось, согнул ноги в коленях. Руки мои привязаны плотно к телу по бокам, веревка делала несколько витков вокруг ног, но ниже колен не опускалась. Вероятно, он был не очень умен, раз связал меня так бездарно. Я перевернулся на бок, чтобы увеличить угол обзора и чуть не упал на пол. Я лежал на животе у самого края печи и тяжело дышал.