Оба, разумеется, понимали, что в нынешних обстоятельствах самым вредным занятием было бы продолжение взаимных упреков, потому они поспешили перевести в полезное русло этот захлестнувший с головой поток негодования и переключиться на сортировку немногих спасенных с погибшего «Изумруда» вещей. В подобной ситуации, однако, очень непросто заглушить в себе бьющее через край желание искать виноватого в ком угодно, кроме, разумеется, как в себе самом, в то время, как острота ситуации требует единства всех физических и моральных сил для преодоления возникших неприятностей. Некоторое время юные путешественники молча украдкой поглядывали исподлобья друг на друга в поисках признаков готовности к примирению.
Сначала придется отыскать проход через эти снежные горы. Надеюсь, хоть там будет что-то полезное вздохнул его товарищ, и тревога в его бледном круглом лице легко выдавала, что на самом деле он не ожидал от этого пустынного белого острова абсолютно ничего хорошего.
И действительно, было сложно представить, у кого эта отталкивающая картина, составленная из сочетания темно-синих красок бушующего моря и узкой белой полоски ледяной суши, терзаемой кинжальными ветрами, могла вызвать приятные чувства. Местом крушения «Изумруда» оказался центр небольшой ледяной бухты, образовавшейся, вероятно, после отделения от айсберга внушительной снежной глыбы, которая когда-то составляла единый белый хребет с высокими ледяными массивами справа и слева. Они возвышались метров на двадцать пять над линией моря, а соединявший их стеклянно-гладкий, словно срезанный ножом, остаток ледяной стены, казалось, был не выше семи. Если взглянуть со стороны, могло показаться, что они находились на дне огромной, вмерзшей в лед, расколотой пополам ледяной чашки, по бокам которой две сахарные горки тянулись ввысь к упирающимся в облака белоснежно-молочным вершинам. Но такой безобидный шарж на деле был далек от реальной картины. Вид неприступных, пугающих необычными формами хребтов ледяных скал и виднеющихся в прорехах между ними снежных дюн, весь безжизненный, безмолвный белый мрак вокруг этого места все способствовало нарастающему чувству тревоги в сердцах юных путешественников. Быстро коченеющие пальцы лишь помогали проникать под кожу сквозь докрасна обожженные морозом поры этому ощущению, белым пушистым инеем оседающему в самых глубинах души, сковывая ледяной тяжестью, запутывая и сбивая с мыслей.
Быстро темнело. Оглядев пространство между снежными скалами, где кроме нескольких чудом спасенных с яхты ящиков и мешков не было больше ничего приметного, ребята решили исследовать айсберг до наступления полной темноты. Предстояла непростая ночь. Перспектива провести ее на самом краю скрипящего и непрестанно трясущегося ледяного массива, который в любой момент, казалось, был готов развалиться на части, юных путешественников абсолютно не радовала. Ребята разошлись от центра ледяной стены к разным ее краям, желая поскорее разведать обстановку.
Прием. Следопыт, я Охотник. прозвучал голос юного путешественника, начавшего очередной радиообмен. Буду разочарован, если наверху такие же уродливые ледяные горы. Что видно у тебя? Конец связи.
Охотник провел рукой по гладкой ледяной поверхности, пытаясь нащупать какой-нибудь выступ в этой неприступной стене.
Охотник, нам тут не забраться, кивая в сторону ледяной громады, ответил Следопыт, без альпинистского снаряжения уж точно. Как понял? Конец связи.
Я и не думал забираться по этому зеркалу, опустив рацию, в полголоса, будто самому себе, произнес мальчик и, показав язык своему размытому отражению, огляделся по сторонам; затем вновь включил рацию и продолжил радиоэфир. Прием. Следопыт, думаю, мы сможем вскарабкаться вот по этому склону или по тому, справа. Они выглядят более приветливо, что ли. Конец связи.
Приветливо? Охотник, они не более приветливы, чем Монблан и Эверест во время снежной бури! Конец связи, рассмеялся юный путешественник, довольный столь находчивому сравнению.
И действительно: две возвышающиеся перед ними снежные горы, разделенные гладкой высокой ледяной стеной, как те самые Монблан и Эверест, своими неприступными под стать непревзойденным оригиналам хребтами словно проводили черту между нерешительностью и отвагой в сердцах всех соискателей, подступивших к их подножиям. Каждой своей льдинкой они отталкивали от себя любого покусившегося на безумное восхождение. Но другого выбора не было. Эти две отвесные ледяные громадины отделяли место крушения от остальной части айсберга, и ребятам во что бы то ни стало предстояло найти путь наверх.
Следопыт, прием. Не уж то, испугался? улыбнулся в рацию мальчик, глядя на товарища, смущенно качающего головой в оценках шансов этой смелой затеи.
Охотник! Вообще-то, надеюсь, ты тоже! буркнул тот, Конец связи.
Еще как, сдержанно рассмеялся мальчик. Он инстинктивно прятал испуг под робким смехом, который, однако, явился столь же сомнительным инструментом, как и приятная слуху шелестящая обертка от конфеты, скрывающая под собой горькую микстуру.
Прием. Охотник, с моей стороны горка пониже будет. Жду тебя наверху. Конец связи. перекинув лямку походной сумки через шею, подытожил круглолицый мальчик и резко сменил на серьезное свое на мгновение показавшееся растерянным выражение лица.
Принято, Следопыт. Приступаю. Побереги батарейки! Конец связи до самого восхождения наверх. Мальчик со звонким хлопком потер ладони одна о другую, как атлет перед подходом к снаряду, и, с хитрой улыбкой взглянув на уходящую в мутное небо вершину, тихо добавил, ну держись, Джомолунгма
Ребята разошлись по сторонам и вскоре они прилипли к снежной поверхности, то взбираясь, то соскальзывая с нее, словно жуки, застрявшие в стеклянной банке. Следующие несколько минут, проведенные в попытках покорить ледяные горы, показались им часами.
Эй! Ну, что? Как там твой Монблан? с надеждой в голосе прокричал Охотник из-под не покорившегося ему Эвереста.
Он оставил попытки обуздать вверенную ему вершину точно так же, как несколькими минутами ранее чувствительность оставила его замерзшие пальцы. Подойдя к противоположной горной преграде, юный путешественник с удивлением обнаружил, что его компаньон, в отличие от него, значительно преуспел, сумев каким-то чудом продвинуться вверх метров на восемь и достаточно уверенно закрепиться на узком, но довольно устойчивом ледяном выступе. Заметив под собой дрожащего от холода товарища, растирающего скрещенными на груди руками свои до костей промерзшие плечи, юный альпинист, лихорадочно ощупывая лед над своей головой, прокряхтел ему в ответ:
Похоже дальше пути нет Но вот тут, немного правее, склон более удобный
Думаешь, можно будет выколоть ступеньки? прокричал Охотник и принялся искать в рюкзаке инструменты.
Да, ответил Следопыт, но, боюсь, на сегодня я всё Сил больше нет, и уже совсем темно. Еще нужно как-то спуститься вниз, не переломав ноги
Ладно Не спеши, осторожнее там!
Уж постараюсь
Следопыт принялся с тем же усердием ощупывать скользкий лед, но теперь в обратном направлении. Сантиметр за сантиметром он продвигался интуитивно, уже практически не видя под собой ног.
Как же холодно Даже мысли в голове замерзают. поглядывая вверх на компаньона, застучал зубами Охотник; он прищурил один глаз, пытаясь разглядеть, насколько высоко еще был его товарищ. Крепко прижав к груди свой небольшой рюкзак, он тщетно пытался согреться о его задубевшие кожаные стенки. Надо срочно что-то предпринять! Слышишь? Ты должен что-то придумать. На меня уже надежды нет я так сильно замерз