Дверь закрылась за ней с тихим скрипом, а я призадумалась над её словами.
Глава 2
Гостиная поместья Гридж-Стоунов и в этот вечер не пустовала. Во многом благодаря значительным перестановкам в комнате, вынужденную замену ковров, штор и мебели в придачу, она являла собой крайне уютное местечко.
Дорогой сын, Ильжана восседала в кресле и смотрела на расстроенного Витони улыбчивым взглядом. Я поговорила с Ларой.
Тот отвлёкся от созерцания темени за окном и повернулся к матери. Взгляд его был полон боли, а на лице сохранялось деланое спокойствие, однако кончики пальцев тряслись. Его распирало от непонятных чувств, в голове творилась настоящая сумятица. Он хотел и не хотел поговорить с невестой, которая ему отказала. Второй раз он получил отказ, и отчего-то этот новый опыт оказался намного болезненнее, чем предыдущий. Быть может, всему причина память? Он уже успел забыть и похоронить в себе горечь от растоптанных чувств?
Но почему в этот раз, когда он сам стал виной чужой любви, его сердце было не на месте? Почему он чувствовал себя как в тот раз после отказа? И даже хуже.
Ты слышишь меня?
Да, матушка, сказал он со вздохом и снова обернулся к окну, чтобы не выдать себя.
Нельзя давать повод опытной свахе препарировать свои чувства, иначе конца и края не будет советам с её стороны. Но он опоздал. Матушка уже всё поняла и сделала выводы.
Решение неокончательное, её слова прозвучали как гром среди ясного неба. И видится мне, она передумает.
Любимая, отец страдальца приподнял брови, давай не вмешиваться в чужие чувства?
Я и не вмешиваюсь, невинно проронила Ильжана. Я лишь прояснила ситуацию, и Лара пообещала, что подумает. Позже можно будет зайти к ней и узнать её решение.
Надежда ослепляющим лучом пронеслась в голове Витони за долю секунды, он шумно выдохнул и обернулся, чтобы уточнить. Но тут до него дошло: наверняка матушка наобещала Ларе всякого и этот момент следует прояснить.
Что ты ей сказала? В его голосе послышался укор, но сейчас он не мог держать себя в руках. Ему нужно знать, чего ждать. Жизненно необходимо. Неужели намекнула, что я её люблю?
Нет, я этого не делала. Лицо Ильжаны приняло строгое выражение. Мне кажется, я плохо тебя учила, раз ты позволяешь себе вести со мной столь непочтительно. Упрекаешь. Ещё обвини во лжи и разбей мне сердце оскорблением.
Прошу меня простить, я забылся.
Витони опустил взгляд и сцепил руки за спиной. Он почувствовал себя нашкодившим юнцом, что ещё более усугубило его моральное напряжение.
Я не в себе, пойду пройдусь.
Для начала тебе бы стоило переодеться, улыбка вернулась на лицо матери, ты красивый и умный, но иногда совершаешь сущие глупости. Кто, скажи мне, идёт выяснять отношения с девушкой в таком неприглядном виде? Чему я тебя учила? Манерам, такту и, конечно, почтительности к собеседнику, чтобы скорее расположить его к себе. А если ты выглядишь как пьянь, то и результата можно не ждать.
Но Лара мне казалась не такой
Какой? графиня многозначительно приподняла брови. Да. Она воспринимает тебя и твоё поведение всерьёз, как бы ты ни выглядел, но это не отменяет атмосферы, которую ты создаёшь одним лишь внешним видом. Улыбчивому и обаятельному человеку при полном параде и во всеоружии сложно отказать.
Я. Не хочу. Манипулировать. Её чувствами, чеканил слова Витони с плохо скрываемым нетерпением. Уж это точно не про меня!
Графиня усмехнулась. Её супруг сидел молча и недоумевал. А сын вернулся на прежнее место, но затем подскочил и позволил себе усесться на подоконник, как какой-то подросток.
Лара не такая. Она живая и весёлая. И честно признаюсь, я бы отказался участвовать во всем этом фарсе, будь на её месте любая другая.
Ильжана перевела на Лайенхема торжествующий взгляд, а он со вздохом закатил глаза к потолку.
Уже хорошо то, что ты выделяешь её из толпы и отдаёшь себе в этом отчёт, графиня продолжила разговор, но плохо, что ты движешься со скоростью черепахи, иной раз меняя направление.
Вот уж не думал, что вас, матушка, будут забавлять мои душевные терзания.
Лара переживает за своё будущее, Ильжана проигнорировала тихое ворчание, у разведённой на брачном рынке совсем не будет шансов найти того единственного, если ты понимаешь, о чём я. Наша история с Дирхемом когда-нибудь закончится, а она поменяет статус из незамужней в брошенную. Да, получит отступные, но деньги плохое утешение душевным терзаниям.
Витони насупился.
А о чём тогда вы думали, предлагая подобное решение?
Теперь настала очередь Лайенхема торжествующе скрестить руки на груди. Сын озвучил его мысль, и всем своим видом супруг показывал благоверной свою с ним солидарность. Ильжана прикусила губу и грациозно поднялась на ноги.
Ты должен сказать ей всё, не молчать о своих переживаниях.
И она снова мне откажет. Нет уж, увольте.
Дорогая, мне кажется, или ты на него сильно давишь? В конечном счёте ему с ней жить, а не тебе.
Жить? Витони не понял мысль отца. Вы хотели бы, чтобы мы жили вместе?
Отец имел в виду, что это такое выражение: «Тебе с этим жить». А смысл таков тебе сталкиваться с последствиями своего решения. И вот что я тебе скажу. Ни одна аристократка Истера не пойдёт за тебя замуж стараниями всем нам знакомого герцога.
А вот это уже слишком! Лайенхем тоже поднялся и подошёл к супруге. Ты хочешь всеми правдами и неправдами добиться своего?
Нет, зерно истины здесь есть. Сын кивнул. Равьен тоже догадался об этом факте и высказал Дирхему благодарность лично за отсутствие аристократок на отборе, а Коуль не возразил. А так как мы союзники Пеппера, то и на нас лежит клеймо. Мы предатели аристократии, и если вам не ведомо у многих сейчас финансовые дела идут гораздо хуже нашего. Арендаторы уходят работать на фермы Огуречного края целыми семьями.
А ты жаждешь открыть школы для простолюдинов, добавила Ильжана. И после всего обвиняешь меня в манипуляции фактами?
Был неправ, граф хмуро согласился. Я не подумал об этой стороне медали.
О, это жизнь, мой дорогой. Люди идут туда, где лучше и сытнее жить. Ты только представь: нужно арендовать землю, вкалывать до изнеможения, надеясь на удачную торговлю на рынке, чтобы вовремя гасить долг перед господином, часть вовсе отдавать казне в качестве рентного налога, и что-то ещё должно оставаться на собственное пропитание. А Пеппер устроил всем своим работникам очаровательный фермерский городок поближе к столице, чтобы людям было удобно ходить в Этери. Пятнадцать минут пешим ходом, если слуги не врут. Платит исправно, поля засеяны и дают много урожая, коровники, свинарни, еды в избытке.
Немое изумление сына было ей ответом.
Я обнищавшая аристократка, Витони. Мне пришлось разбираться во всём этом лично, когда мой отец слёг. Мы с Лайенхемом уже думали обручиться, но обстоятельства были против нас. Хоть твой отец и имел некоторое денежное довольствие из казны, но увы, финансовое положение у нас двоих было крайне шаткое. Однако же мы обручились, улыбка мужу и Ильжана продолжила: Было время, когда мы продавали земли частями, чтобы платить жалование слугам и что-то есть, одеваться. Городская столичная квартира его отца и без того уже отошла казне из-за неуплаты налоговых сборов наших арендаторов. Мои земли были окончательно проданы накануне свадьбы, и на эти деньги мы жили, затянув пояса, а графское наследное имущество оставались на закуску. Как сейчас помню, ты был ещё маленький, а Пеппер тогда стал нашим соседом и прибыл вместе с оценщиками. Ходил по нашему поместью с важным видом и раздавал советы по починке кровли и смене интерьера в комнатах, перепланировке, как вдруг, зайдя в мастерскую моего мужа, он заинтересовался чертежами и различными приспособлениями, которые любимый сооружал время от времени, в надежде выручить денег. Но все до единого банкиры и аристократы воротили нос от его проектов.