Кто же знал, что, изгнанный повторно, он не ступит на порочный путь, а удовольствуется жизнью в изгнании? Всё прошло на удивление мирно; единственное, что не укладывалось в голове это его безмерная добросовестность.
Время от времени он давал представления на улицах, виртуозно играя на различных инструментах, исполняя песни и показывая фокусы. Принц и раньше славился своими талантами в области искусств, но в подобных обстоятельствах это зрелище вызывало в людях смешанные чувства. Порой он даже с усердием подбирал с земли мусор.
Бессмертные небожители пребывали в недоумении. Никто не ожидал такого поворота. До недавнего времени если кто-то говорил: «Чтоб твоего сына постигла судьба наследника Сяньлэ!» это считалось за проклятие куда более страшное, чем пожелание остаться без детей вовсе.
Так или иначе, тот, кого некогда знали как его высочество наследного принца, члена правящей семьи, удостоенного чести войти в число небожителей, ныне стал никем, посмешищем всех трёх миров. Горькая ирония.
Отсмеявшись, отзывчивые сердцем, возможно, с сожалением вздохнут: достигший в прошлом таких высот, баловень судьбы исчез без следа.
Его статуи разрушены, родная страна стёрта с лица земли, последователей не осталось, а люди стали постепенно о нём забывать. Никто не знал, где он скитался и чем занимался в своих странствиях.
Быть изгнанным с Небес единожды большой позор. Испытав это дважды, уже ни один человек не сможет подняться вновь.
* * *
Много лет спустя Небеса опять потревожил громкий шум.
Казалось, небо сейчас расколется надвое и обрушится на землю. Неугасимые лампады задрожали, их пламя суматошно замерцало. Разбуженные небожители покинули свои дворцы и поспешно собрались снаружи, пытаясь угадать: кто же вознёсся с таким грохотом?
А сразу после восхищённых вздохов: «Ах, надо же!» бессмертные застыли как громом поражённые.
Опять он?!
Тот знаменитый чудак, посмешище всех трёх миров, его высочество наследный принц из древних легенд, он он он Твою мать! Он снова вознёсся на Небеса!
Глава 2
Третье восхождение Мусорного Бога на Небеса
Часть первая
Разрешите вас поздравить, ваше высочество.
Услышав эти слова, Се Лянь поднял голову и улыбнулся:
Благодарю. Могу ли я узнать, с чем именно?
Совершенный владыка[4] Линвэнь встала, заложила руки за спину и проговорила торжественно:
Рада вам сообщить, что вы возглавили список небожителей, чьё изгнание в мир смертных наиболее желанно.
Что ж, в любом случае первое место. Это ведь хорошая новость, раз вы меня поздравляете?
Несомненно, подтвердила Линвэнь. Став первым в списке, можно удостоиться сотни заслуг[5].
Се Лянь поспешил сказать:
Тогда, если будут ещё подобные списки, не забудьте включить меня!
Знаете ли вы, кто на втором месте?
Трудно сказать, после долгих раздумий ответил Се Лянь. Так-то, по уму, я единственный должен был занять все три.
Это недалеко от истины, согласилась Линвэнь. Второго места нет. Вы пронеслись так стремительно, что другим осталось лишь глотать пыль из-под ваших сапог.
Что вы, я недостоин такой чести! Кто же был первым в прошлом шестидесятилетии?
Никто. Список составлен только в этом году. Вернее, сегодня.
Вот это да! Выходит, его составили специально ради меня?
Можете считать, что вам повезло выиграть это соревнование, просто появившись в удачный момент.
Хорошо, широко улыбнулся Се Лянь. Если так посмотреть, я действительно могу немного порадоваться.
Линвэнь продолжила:
Вы понимаете, почему заняли первое место?
Потому что заслужил всеобщее уважение?
Позвольте вам объяснить. Прошу, взгляните на тот колокол, сказала Линвэнь.
Она взмахнула рукой, указывая направление. Се Лянь обернулся, и дивной красоты картина предстала перед его взором: вдали виднелся дворец из белого нефрита, окружённый беседками и павильонами, а в струящихся потоках воздуха клубились облака и порхали птицы.
Се Лянь долго вглядывался в открывшийся ему вид и наконец спросил:
Вы уверены? Где же колокол?
Ошибки быть не может. Взгляните ещё раз.
Се Лянь вновь присмотрелся и честно ответил:
Не вижу.
Ну конечно, согласилась Линвэнь. Он раньше был там, но рухнул, когда вы вознеслись на Небеса.
Се Лянь слушал, не перебивая.
Тот колокол куда старше вас, но нрав его оставался весёлым и бойким. Неизменно, когда кто-либо достигал Небес, он звонил по нескольку раз, вознося хвалу вновь прибывшему. В день же вашего появления колокол словно потерял рассудок и звонил как ненормальный, не в силах остановиться, пока не свалился с колокольни, и лишь тогда умолк. А упав, он придавил проходящего под ним небожителя.
Но пробормотал Се Лянь. Сейчас с ним всё в порядке?
Его ещё чинят.
Я говорю о небожителе.
Придавило бога войны, сказала Линвэнь. Он в тот же миг ударом ладони разбил колокол на две половины. А теперь, прошу, обратите внимание на золотой дворец в той стороне.
Она указала вновь, и на этот раз Се Лянь рассмотрел посреди безбрежных облаков крыши, отсвечивающие золотым блеском:
Вот, его я вижу.
Видите, хотя не должны бы. Изначально там ничего не было.
Как это?
Когда вы достигли Небес, трясло так, что во многих дворцах обрушились колонны и потрескалась черепица. Восстановить их за столь короткий срок невозможно, так что нам пришлось отстроить временные.
Это моя вина?
Ответственность лежит на вас.
Ох Вознёсшись, я разозлил многих небожителей? уточнил Се Лянь.
Возможно, вам стоило бы попытаться исправить положение.
Могу я узнать, каким образом?
Ответ прост: восемь миллионов восемьсот восемьдесят тысяч заслуг.
Се Лянь вновь улыбнулся.
Разумеется, я понимаю, что вы не наберёте и десятой части, сказала Линвэнь.
Как ни печально это признавать, сейчас я не наберу и десятитысячной.
Молитвы верующих из мира смертных обращаются духовными силами небожителей, и каждая палочка благовоний, зажжённая в честь бога, становится заслугой.
Улыбка пропала с лица Се Ляня, и он со всей серьёзностью уточнил:
Получается, вы желаете отвесить мне пинка, чтобы я убрался вон, а затем получил восемь миллионов восемьсот восемьдесят тысяч заслуг?
Я божество литературы, ответила Линвэнь. За пинком вам следует обратиться к богу войны: чем сильнее он вас пнёт, тем ближе вы окажетесь к цели.
Позвольте мне ещё раз всё обдумать, протяжно вздохнул Се Лянь.
Линвэнь похлопала его по плечу:
Не тревожьтесь. Когда телега подкатит к горе дорога найдётся.
В моем случае лодка, доплыв до моста, просто-напросто потонет.
Лет восемьсот назад, в пору наивысшего расцвета Сяньлэ, получить восемь миллионов восемьсот восемьдесят тысяч заслуг не составило бы труда, и его высочество сразу же отправился бы за ними. Но времена изменились, и теперь все его храмы сгорели. У него нет последователей, для него не возжигают благовоний, в его честь не совершается подношений.
Что тут ещё скажешь. Ничего у него не осталось!
* * *
Се Лянь долго сидел на корточках на обочине центральной улицы небесного города, мучительно обдумывая своё положение. Внезапно он осознал, что уже три дня как вознёсся на Небеса, а до сих пор не воспользовался местной сетью мысленного общения да и понятия не имеет, какой от неё пароль.
Бессмертные, вхожие в небесные чертоги, создали круг духовной связи: заклятие, позволяющее мгновенно обмениваться посланиями между собой. Чтобы присоединиться к разговору, нужно знать пароль, но с тех пор, как Се Лянь выходил на связь в последний раз, прошло уже восемьсот лет. Поэтому ему пришлось освободить разум для поисков, найти группу, показавшуюся знакомой, и наугад направить туда своё сознание. Тут же со всех сторон на него обрушились крики: