Линвэнь! Что-то не похоже, чтобы они хотели мне помочь. Скорее уж явились по мою голову. Не следовало вам вводить их в заблуждение.
К сожалению, последние слова не достигли Линвэнь, и её голос в его голове тоже затих. Надо полагать, Се Лянь уже давно пребывал на земле и ушёл слишком далеко от небесной столицы, а потому истратил всю духовную силу. Ему оставалось только улыбнуться:
Значит, Нань Фэн и Фу Яо? Вы прибыли мне на помощь позвольте заранее выразить вам признательность.
В ответ оба юноши лишь высокомерно кивнули видимо, они служили какому-то прославленному богу войны. Се Лянь попросил прислугу принести им чаю, поднял свою чашку и, сдув чайные листья, непринуждённо поинтересовался:
Кому из богов войны вы служите?
Дворец Наньяна, ответил Нань Фэн.
Дворец Сюаньчжэня, сказал Фу Яо.
Се Лянь опешил.
Ситуация определённо складывалась нехорошая: пугающая.
Ваши генералы позволили вам прийти? сделав глоток, спросил Се Лянь.
Наши генералы не знают, что мы здесь, хором заверили юноши.
Но вы же в курсе, кто я?
Если Линвэнь обманом завлекла духов войны в этот поход, по возвращении их ждёт суровая выволочка. В таком случае от помощи лучше отказаться.
Ты его высочество наследный принц, сказал Нань Фэн.
Ты совершенство, ты центр мира, высказался Фу Яо.
Се Лянь поперхнулся, а затем неуверенно поинтересовался у Нань Фэна:
Он только что глаза закатил?
Да, подтвердил Нань Фэн. Прикажи ему проваливать.
Ни для кого не секрет, что отношения у Наньяна с Сюаньчжэнем не ладились. Фэн Синь и Му Цин и прежде не находили общего языка. Пока оба служили под началом Се Ляня, наследнику престола частенько приходилось вмешиваться: «Не ссорьтесь! Вы должны стать хорошими друзьями». И они держали себя в руках, избегая открытого противостояния, а в моменты, когда их настроение было особенно отвратительным, самое большее, что они себе позволяли, это уколоть противника словом. Теперь же у них не было причин притворяться. Между дворцами Наньяна и Сюаньчжэня не прекращалась многолетняя вражда, и даже простой народ с юго-запада и юго-востока относился друг к другу с неприязнью. Двое, что сидели перед принцем, служили тому прекрасным примером. Фу Яо недобро усмехнулся:
Совершенный владыка Линвэнь сказала, что любой может отправиться добровольцем. Так с какой стати мне проваливать?
Но то, с каким видом он произнёс эти слова, заставило принца усомниться в их искренности.
Позвольте уточнить: вы действительно сами вызвались? Если это не так, вам не стоит принуждать себя.
Мы здесь по своей воле!
Вглядевшись в донельзя унылые лица, Се Лянь вздохнул про себя: «А вид такой, будто на собственную казнь явились».
Итак Се Лянь перешёл к делу: Перво-наперво давайте всё обсудим. Вы уже знаете, зачем вас позвали на север, поэтому нет нужды
Не знаем, тут же перебили его юноши.
Хм
Се Ляню не оставалось ничего другого, кроме как достать свиток и сказать:
Тогда будет лучше, если я начну с самого начала.
Рассказывают, что много лет назад у подножия горы Юйцзюньшань одна пара собиралась сыграть свадьбу
Молодые люди очень любили друг друга. Жених с нетерпением ожидал прибытия свадебной процессии, но время шло, а невеста всё не появлялась. В душе юноши поселилось беспокойство, и в конце концов он отправился искать её в родительском доме. Однако тесть и тёща заверили его, что невеста давным-давно отправилась в путь. Обе семьи оповестили чиновников, искали повсюду, но так и не сумели найти девушку. Даже если её съели звери в горах, должно же было что-то остаться: возможно, рука или нога Как могла девушка пропасть без следа? Конечно, сразу поползли слухи, якобы девица вовсе не хотела выходить замуж, сговорилась с сопровождающими и сбежала. А через несколько лет, когда ещё одна пара решила пожениться, кошмар повторился.
Очередная невеста исчезла. И в этот раз на узкой тропинке люди нашли недоеденную ступню.
Глава 4
Ночная беседа трёх шутников в храме Цзюйяна
Часть первая
С тех пор ситуация вышла из-под контроля. За последующие сто лет в окрестностях горы Юйцзюньшань пропало в общей сложности семнадцать невест. Порой более десяти лет проходило мирно, а бывало, что за месяц исчезали двое. Жуткие слухи стремительно распространялись: на горе поселился злобный призрачный жених, и, если ему приглянулась какая-нибудь девушка, он непременно похитит её во время шествия свадебной процессии, а затем сожрёт сопровождающих.
Поначалу вести об этих событиях не доходили до Небес, ведь, пусть даже семнадцать невест и исчезли, сотни и тысячи молодожёнов оставались целы и невредимы. Что бы люди ни делали, они не могли найти пропавших, не могли защитить их и им осталось только смириться. Всё меньше семей соглашались выдать дочь замуж в эти края, а местные влюблённые опасались устраивать пышные свадьбы. Однако семнадцатая невеста оказалась дочерью чиновника. Отец души в ней не чаял и, когда до него дошли здешние слухи, отобрал сорок храбрых и умелых воинов для сопровождения. Вопреки всем его усилиям девушка всё-таки пропала.
На сей раз деяния злого духа имели последствия. Чиновник не сумел отыскать никого, кто мог бы расправиться с чудовищем, и, подгоняемый гневом, он объединился со своими влиятельными друзьями. Службы в храмах проводились одна за другой, по совету мудрого человека чиновники открыли хранилища продовольственных запасов и накормили нуждающихся, чтобы люди в благодарность разнесли вести о пропавшей невесте по всему городу. Только тогда наконец их голоса достигли ушей небожителей. В противном случае жалобы этих ничтожных смертных, скорее всего, так и остались бы без внимания.
В общих чертах ситуация выглядит так, подытожил Се Лянь.
Оба юноши безучастно смотрели на него, и Се Лянь даже засомневался, слушали ли они вообще. Если нет, придётся повторять всё с самого начала. Но тут Нань Фэн поднял голову и спросил, нахмурив брови:
Есть ли у пропавших невест что-то общее?
Похищали бедных и богатых, красивых и уродливых, жён и наложниц, ответил Се Лянь. Словом, никакой закономерности не просматривается; непонятно, кому злой дух отдаёт предпочтение.
М-м-м, Нань Фэн поднял чашку, чтобы сделать глоток, и, похоже, погрузился в размышления.
А вот Фу Яо даже не притронулся к чашке, которую Се Лянь придвинул к нему. Он неторопливо вытер пальцы белым платком и только затем сдержанно поинтересовался:
Ваше высочество, откуда такая уверенность, что речь идёт именно о призрачном женихе? Доподлинно это неизвестно. До сих пор его никто не видел. Так откуда нам знать, мужчина это или женщина, стар дух или молод? Ты готов положиться на безосновательные домыслы?
В этом свитке донесение от служащих из дворца Линвэнь, а «призрачный жених» всего лишь прозвище, с улыбкой объяснил Се Лянь. Однако то, что ты говоришь, вполне резонно.
Пообщавшись немного с этими духами войны, Се Лянь решил, что мыслят они весьма здраво. Пусть они не слишком дружелюбны, зато в работе серьёзны, и это изрядно его порадовало.
Когда небо за окном окрасилось вечерними красками, троица покинула чайный домик. Се Лянь надел свою широкополую бамбуковую шляпу и направился было вперёд, но вдруг заметил, что юноши остались на месте. В недоумении он обернулся и обнаружил, что они смотрят на него с не меньшим удивлением.
И куда ты пошёл? поинтересовался Нань Фэн.
Искать место для отдыха, ответил Се Лянь. Фу Яо, почему ты опять закатываешь глаза?
Нань Фэн, явно не удовлетворившись таким ответом, снова спросил:
Тогда почему ты направляешься в горы?
Се Лянь нередко устраивался на ночлег под открытым небом; ему достаточно было любой тряпки, чтобы завернуться в неё и заснуть хоть посреди улицы. По привычке он собирался отыскать пещеру и развести там костёр, но только после напоминания сообразил: Нань Фэн и Фу Яо оба служат богам войны, и, если поблизости есть храм Наньяна или храм Сюаньчжэня, можно отправиться прямиком туда. Так зачем разбивать лагерь в диком, безлюдном месте?