Следующее место досталось дворцу Мингуана пятьсот восемьдесят фонарей.
Цифра была впечатляющая, но Пэй Мин не обрадовался: по сравнению с прошлым годом он потерял сотню. Низвержение Пэй Су подставило под удар и старшего бога; хорошо ещё, что его положение оказалось достаточно прочным пошатнулся, но выстоял. Ши Уду и Линвэнь не стали его поздравлять только похлопали по плечу.
Се Лянь отметил, что разрыв между лидерами совсем небольшой: силы небожителей были примерно равны, никто особо не вырывался вперёд. Стоило принцу об этом подумать, глашатай закричал:
Дворец Повелителя Воды семьсот восемнадцать фонарей!
Над столами прокатилась волна восхищённых вздохов.
Отойдя от потрясения, собравшиеся наперебой кинулись поздравлять Ши Уду. Тот не потрудился даже встать не выказывал вообще никакой радости, будто заранее ожидал подобного результата. А ведь это был уникальный случай: за многие сотни лет ещё никому не удавалось настолько приблизиться к победителю дворцу Шэньу. Первое вознесение Се Ляня свершилось слишком давно; в те времена неугасимый фонарь был ещё большей ценностью, чем сейчас, нечего и сравнивать. Но кое-что оставалось неизменным страсть людей к богатству, богом которого считался Ши Уду. Как говорится, птицы умирают ради еды, а люди ради денег.
Ши Цинсюань радовался так, словно сам заработал семь сотен фонарей. Он изо всех сил хлопал в ладоши и повторял Се Ляню:
Это мой брат! Мой старший брат!
Знаю, улыбнулся принц.
Мин И так и не оторвался от трапезы; он словно не замечал ничего вокруг. Похоже, для него этот пир стал возможностью наконец подкрепиться как следует вряд ли у призраков он наедался досыта, а тут получил шанс отвести душу. Се Лянь вспомнил, какими закусками торговали с лотков демоны, и искренне посочувствовал Повелителю Земли. Неожиданно принцу пришла в голову и другая мысль: «Интересно, Хуа Чэн хоть иногда гуляет просто так по улицам своего города?»
Что ж, главная интрига вечера была раскрыта, небожители насмотрелись представлений и наговорились вволю, а теперь, довольные, потихоньку откланивались и уходили. Но тут Ши Уду вдруг нахмурился, сложил веер и сказал:
Постойте.
Кого-нибудь другого и слушать бы не стали, но Ши Уду недаром прозвали Водным Тираном. Его слова прозвучали как приказ все беспрекословно повиновались: небожители вернулись на свои места.
Десять победителей уже названы! Чего вы ещё хотите, Повелитель Воды?
«Может, собирается раздать заслуги?» в недоумении подумал Се Лянь.
Ши Уду взмахнул веером:
Десять победителей, говорите?
Собравшиеся не понимали, к чему он клонит, и тут Ши Цинсюань изумлённо воскликнул:
А ведь нет. Нет-нет-нет. Не всю десятку огласили! С учётом Владыки прозвучало всего девять имён.
В недоумении небожители загалдели:
Неужели это правда?
Правда! Я пересчитал, и получилось девять!
Выходит, кто-то обогнал Повелителя Воды?
Но кто это может быть? Ума не приложу!
В этот момент яркая вспышка пронзила ночной мрак: в небеса взмыло несметное число фонариков. Как в чудесном сне, подобно мириадам рыбок, что пересекают океан, словно порхающие души, они сверкали и переливались, разгоняя тьму человеческого мира.
От восторга зрители лишились дара речи; слышны были лишь отрывистые возгласы и вздохи восхищения. Се Лянь, позабыв обо всём и не разбирая голосов вокруг, затаил дыхание и смотрел на фонари, застлавшие небо, насколько хватало глаз. Прошло немало времени, прежде чем он пришёл в себя и тут же почувствовал неладное.
Взгляды собравшихся устремились к нему; на него же указал дрожащий палец глашатая.
Что случилось? удивился Се Лянь.
Все молчали, и тогда принц неуверенно ткнул себя в грудь и уточнил:
Я?
Сидевший рядом Ши Цинсюань похлопал его по плечу и ответил:
Да, вы.
А что я?
Глашатай с усилием прочистил горло, и сотни небожителей услышали его дрожащий голос:
Храм Тысячи Фонарей, наследный принц Сяньлэ. Три три три тысячи фонарей!
Глава 92
Храм Тысячи Фонарей озаряет светом бескрайнюю ночь
Часть вторая
Три тысячи фонарей!
Повисла долгая пауза, а потом все одновременно загалдели поднялся страшный шум.
Даже дворец Шэньу, незыблемый в своём первенстве, словно гора Тайшань, прежде не собирал столько. Никто и представить не мог подобного количества подношений. Ладно бы тысяча, но три? Впервые в истории прозвучало такое число больше, чем у первой четвёрки небожителей, вместе взятой! Большинство собравшихся просто не поверили своим ушам, некоторые принялись возмущаться:
Это какое-то недоразумение!
Возможно, ошибка!
Но даже если предположить на минуту, что специальный глашатай, который столько лет объявлял фонари на Празднике середины осени, сегодня допустил оплошность, то поток фонарей, слившихся в огромный световой занавес, говорил сам за себя его было видно за десять тысяч шагов. Если чиновник и обсчитался, то разве что в меньшую сторону.
Может, это не неугасимые фонари, а обычные? предположил кто-то.
Он намекал на то, что принц мухлюет, и некоторые сразу ему поддакнули. Но Ши Цинсюань возразил:
Сами подумайте: они б тогда и в небо не взлетели!
Начни оправдываться сам Се Лянь, другие, вероятно, продолжили бы сомневаться, но никому не хотелось спорить с Ши Цинсюанем, да ещё в присутствии Ши Уду, и они сменили тему.
Господа, а где вообще находится этот храм Тысячи Фонарей? Когда его построили? И кто? Что вообще о нём известно?
Глашатай пожал плечами и пробормотал:
Так было написано на фонариках
Не знаю такого.
Я тоже.
Се Лянь наконец оправился от потрясения и выпалил:
Да я сам впервые о нём слышу!
Не мог же Тяньшэн вдобавок храм построить!
Небожители взволнованно перешёптывались, не в силах сдержать эмоции. Се Ляню хотелось воскликнуть: «Это всего лишь игра, зачем так серьёзно к ней относиться?» Но, во-первых, многие бы с ним не согласились, а во-вторых, заняв первое место, негоже так говорить: ещё побьют! Другие тоже молчали, ведь любые их слова выглядели бы как попытка оправдать свой проигрыш.
И вдруг Пэй Мин усмехнулся:
Я же говорил, что Искатель Цветов под Кровавым Дождём похитил его высочество не для того, чтобы навредить. А вы мне не верили! Теперь убедились?
Эти слова открыли присутствующим глаза.
Для Хуа Чэна поднять в небо три тысячи неугасимых фонарей сущий пустяк: взмахнул рукой и готово.
Отношения Се Ляня с князем демонов оставались для всех загадкой. Прежде ходили слухи, что Хуа Чэн замышляет против принца дурное, потому что к обитателям небесных чертогов он был настроен крайне враждебно. С чего бы ему вдруг изменить мнение? С другой стороны, что могло заставить «непревзойдённого», который никому не подчиняется, перед кем-то притворно заискивать? Версия о порочных намерениях Хуа Чэна трещала по швам, ведь речь шла о трёх тысячах неугасимых фонарей! Да даже для Повелителя Воды, который попутно заведовал богатством, достать столько было задачей не из лёгких. Все шумели, перекрикивая друг друга, и тут раздались сдержанные аплодисменты.
Небожители обернулись и увидели, что Цзюнь У во главе стола с улыбкой хлопает в ладоши.
Поздравляю, Сяньлэ, сказал император.
Се Лянь догадался, что Владыка хочет помочь ему выпутаться из неловкой ситуации, и опустил голову в благодарном поклоне.
Ты способен на настоящие чудеса, вздохнул Цзюнь У.
После этого небожители немного успокоились. Чуть помешкав, они всё же последовали примеру верховного бога войны и вразнобой зааплодировали, поздравляя победителя.
Как бы ни было велико потрясение, сложно отрицать очевидное: чудеса следовали за его высочеством повсюду!