У меня вопрос, сказала Хлоя. На Черной земле есть водоемы, где можно купаться, не опасаясь быть съеденными?
Есть. На территории Черной земли находятся три озера Безымянное, можно сказать почти безопасное. Там живет Гидра, кровожадное существо, но она чаще находится в затопленном тоннеле пещеры. Почему она не уходит к своим сородичам остается загадкой, надо будет спросить об этом Кота. Другое озеро (оно так и называется) соединяется с Безымянным озером рекой, и находится вверху по течению, там живут все сородичи Гидры. Туда лучше не соваться совсем. Единственное безопасное и лечебное озеро находится в Большом кратере. Это самое красивое озеро в мире, можете мне поверить на слово. Есть еще несколько неглубоких рек вполне пригодных для этой цели. А теперь завтракайте и собирайтесь в дорогу.
Солнце поднялось высоко, от жары хотелось укрыться в тени, но лес в этом месте был редкий с плешивой кроной. Последние дни солнце палило немилосердно, о дожде можно было только мечтать. До болота добрались быстро. Глядя на мохнатые кочки, торчащие по бескрайней мокрой равнине, Хлоя тяжело вздохнула, а услышав громкое пение лягушек, перекликающихся с жужжанием насекомых, расстроилась еще больше, представив мошку и комаров ростом с домашних кошек. Хорошо, что это было не так на самом деле.
Высокие колышки, вбитые в кочки, покосившись, тянулись к горизонту.
Что это? спросила Лара, указывая на них пальцем.
Млечный путь, ответил проводник. Нам повезло, что давно не было дождей. Болото сильно обмелело, не придется мочить ноги. Есть, конечно, здесь топкие глубокие места, но вдоль дороги Контрабандистов таких мало.
Теперь понятно, почему мутанты перебрались к реке, сказал Дэвид. Болото иссохло.
Но это не значит, что их здесь нет. Все помнят? Идти бесшумно и, молча!
Хамелеон ступил на кочку, и она под ним спружинила противно хлюпая. Хлоя двинулась сразу следом за ним, опередив Лару, за что получила легкий толчок в спину. Шли вдоль старых колышков, распугивая лягушек, которые завидев их, быстро метались в стороны. От болота неприятно пахло тухлой гнилью.
Ну и запах, простонал Джек. Как будто кто-то помер.
Так и есть, сказал Хамелеон, указывая стволом винтовки на посеревшие человеческие кости, торчащие из-за сухой кочки слева от них.
Это что, человек? удивилась Лара.
Не всегда удается благополучно пройти болото. А теперь заткнитесь все!
Хлоя старалась не отставать от проводника и, следуя его примеру, тоже крутила головой в стороны прислушиваясь и вглядываясь вдаль. Болото казалось бесконечным, они уже шли несколько часов без привалов и еды.
Когда оно уже закончится? спросил Итан, отгоняя от себя жужжащих насекомых. Может, отдохнем полчаса?
Пройдем болото и отдохнем, Хамелеон прибавил шаг.
Он загнать нас хочет? возмутился Итан.
Он делает все правильно, сказала Берта. Нельзя останавливаться там, где опасно.
Итан посмотрев на нее, закатил глаза к небу, состроив рожицу, говорящую о том, какая она зануда.
Хамелеон резко остановился. Сняв с плеча автомат, он показал знаком, чтобы все приготовились.
Что происходит? спросил Дэвид, глядя на болото, и не видя ничего кроме мохнатых кочек.
Не слышите? Лягушки замолчали впереди.
Хлоя видя, как Берта быстро скинула автомат с плеча и сняла его с предохранителя, тоже повторила ее действия, правда не так ловко.
На нас что, сейчас нападут? голос Лары немного дрожал.
Вместо ответа проводник прошелся автоматной очередью по густым кочкам и в тот же миг оттуда выскочили Болотные твари, выпрыгнув из воды, где они залегли в ожидании. Мутантов было не меньше двадцати голов. Ростом с крупную собаку, с длинными сильными хвостами как у ящериц, они скачками ринулись на них, перепрыгивая через кочки. Мокрая, болотного цвета кожа, покрытая мелкой чешуей, блестела на солнце, сливаясь по цвету с зоной их обитания. Хлоя успела разглядеть, что на лапах мутантов широкие перепонки между пальцами, что помогает им развить достаточную скорость, как по воде, так и под водой.
А-а-а-а, пронзительно закричав, Лара, резко развернулась, сталкивая Дэвида с кочки, и бросилась бежать назад. Запутавшись ногой в траве, плашмя упала рядом с Джеком, уйдя головой под воду. Дэвид не удержав равновесие от ее толчка, тоже сидел в воде по пояс, пытаясь встать на ноги.
Словно в замедленном действии Хлоя видела, как Джек пытался вытащить Лару из воды, но та, в панике отбиваясь от него, стащила парня за собой в жижу. Дэвид искал под водой автомат, который выронил при падении. Берта и Итан, быстро среагировав, начали стрелять в мутантов, оглушая ее выстрелами. Расширив от ужаса глаза, Хлоя стояла, как замороженная, глядя на мутанта, который подскочил к Ларе и, схватив ее за ногу, потащил волоком по болоту. Другой мутант нацелился на Джека, но тот в истерике нажал на курок и держал его до тех пор, пока в магазине автомата не закончились патроны. Мутант, убитый случайными пулями Джека, упал на Лару, распластав ее в воде, но подруга боялась выбраться из-под него, потому что Джек продолжал стрелять. Пули свистели прямо над ней.
Звонкая пощечина вывела Хлою из ступора. Хамелеон, крепко схватил ее за шею и, подтащив к себе как тряпичную куклу, прорычал в самое ухо, стараясь перекричать выстрелы:
Стреляй, если не хочешь чтобы тебя сожрали!
Он грубо оттолкнул ее от себя, продолжая стрелять в мутантов, а Хлоя чуть не соскользнув с кочки в воду, с трудом удержала равновесие. Подняв автомат, который до этого момента держала дулом в землю, она нажала на курок, почти не целясь.
Со стороны гнилых деревьев, чернеющих вдалеке, к ним бежала еще одна стая Болотных тварей, значительно превышая численностью голов. Из предыдущей стаи осталось несколько раненных особей, они на время отступили назад, поджидая помощь.
Уходим! крикнул проводник, не дожидаясь пока мутанты, приблизятся, и начнут их окружать. Оторваться сразу не удастся, но, по крайней мере, будем ближе к суше.
Он пропустил вперед Берту.
Давай бегом вдоль кольев. Все за ней, не отставайте.
Хамелеон пристроился в конец группы, чтобы контролировать приближение мутантов, Итан и Джек тоже задержались. Дэвид, схватив хромающую Лару за руку, потащил ее вслед за Хлоей.
Бежать по кочкам с рюкзаком за плечами было тяжело с непривычки. Хлоя старалась не отставать от Берты, удивляясь, как та с легкостью одолевала все препятствия. Дэвид, забрав рюкзак Лары, облегчил ей страдания, той и так было не сладко, мутант прокусил ей щиколотку и рана болезненно кровоточила.
Вдруг он заразный? вопила на ходу Лара. У меня уже нога онемела.
Вот и хорошо, утешал ее Дэвид. Значит, ты не чувствуешь боли.
Еще как чувствую!
Хлоя оглянулась, мутанты приближались. Проводник и парни начали стрелять, пытаясь отпугнуть Болотных тварей.
Я не пойду обратно этой дорогой! верещала Лара ускоряясь. Налегке, забыв о боли, она без проблем обогнала Хлою, а затем обошла и Берту.
Я больше не могу, простонала Хлоя, чувствуя сухость в горле. Солнце хоть и кренилось к закату, но жара не спадала.
Еще немного, крикнула Берта. Впереди уже суша.
Эта новость открыла второе дыхание, бежать и правда стало легче.
Они будут преследовать нас и там?
Не думаю.
Берта, перепрыгивая с кочки на кочку, споткнулась о торчащий сучок, падая плашмя на мохнатый куст травы. Хлоя перелетев через нее, угодила в воду. Придавленная рюкзаком она с ужасом поняла, что ее довольно быстро засасывает вглубь. Дна ногами она не чувствовала. Лара, бежавшая далеко впереди них на мгновение остановилась и оглянулась, но возвращаться не стала, продолжив двигаться к лесистому берегу.