Мы что, будем находиться совсем рядом с мутантами? испуганно спросила Хлоя, она была шокирована этой новостью. Когда Джек сказал «понаблюдаем», она представила, что мутанты будут где-то далеко и за ограждением.
Не только рядом, спокойно сказал проводник. Они даже попытаются вас съесть.
А подвесной мост, с «прекрасным видом на каньон», он?
Да. От него остались почти одни канаты. Но, вид то, прекрасный, Хамелеон довольно улыбнулся.
Я убью его! заявила Хлоя, имея в виду Джека.
Она не знала, как ей поступить, идти дальше или пока не поздно забрать Лару и вернуться домой? Ее заранее трясло от страха, она примерно представляла, что их ожидает впереди, судя по просмотренным документальным фильмам о флоре и фауне Зоны. Вот только информации о Черной земле было очень мало.
Может, лучше вернуться? неуверенно предложила она.
Не бойся, проговорил проводник, не глядя на нее. Если что, я тебя подстрахую.
Его обещание не успокоило Хлою.
Сразу за поселком на несколько миль простиралась равнина с редкими островками плешивого леса. Так Хлоя обозначила их, потому что они просматривались насквозь из-за малого количества растительности. После нескольких часов пешей прогулки без привалов, энтузиазм друзей несколько угас.
Когда будет привал? спросил Дэвид.
Когда дойдем до шестого островка, ответил проводник. Там есть родник, сможем приготовить еду.
И где он, этот шестой островок?
Там, проводник указал направление пальцем вытянутой руки.
Вдалеке и, правда, сквозь пыльную дымку проглядывал лесистый островок.
Это что там, пыльная буря? насторожился Джек.
Воронки.
Самые настоящие Воронки? удивилась Хлоя. Про эту аномалию писали, что она самая опасная, но редко встречается и в основном одна, а тут сразу несколько.
Да. Они давно здесь появились, и потихоньку движутся в сторону поселка.
Что будет, когда они подойдут к поселку?
Ты сама все знаешь. Уничтожить их нельзя, дальше они пойдут на Большую землю.
С ними поравнялся Джек и пошел рядом. Хлоя поняла, что тот сейчас заведет свою песню про Серую плесень, но отходить не стала, ей и самой интересно было послушать, что скажет проводник.
Вилли сказал, что ты знаешь, где на Черной земле добывают смолу Серой плесени?
Знаю. Она растет только в одном месте, в пещере Забвения. Поверь, больше ты нигде ее не встретишь.
Ты отведешь нас туда?
Обязательно, проводник довольно улыбнулся, в черных глазах его промелькнул странный блеск.
Хлоя следившая за ним вспомнила, что подобную улыбку она заметила и у Вилли, когда Джек спрашивал того про эту плесень. Что-то здесь было не так. Или ей все мерещится на нервной почве?
Когда приблизились к Воронкам, Хамелеон сразу предупредил, чтобы держались от них как можно дальше.
Воронка крутится очень быстро, и затягивает ветром все что достанет, пояснил он. Не приближайтесь к ней близко.
Двенадцать Воронок, в диаметре не меньше десяти метров и в высоту примерно столько же, подобно смерчам кружились на одном месте, загребая в себя сухую траву и пыль. Широкие полосы следов на земле указывали на то, что аномалия и правда двигалась. Медленно, незаметно, но двигалась. Хлоя ощущала ветер, гуляющий по кругу. Она протянула руку вперед, не боясь последствий, ведь находилась от аномалии на приличном расстоянии, и вдруг почувствовала, как будто невидимые руки пытаются ухватить ее за кончики пальцев. Отдернув в ужасе руку, она услышала шепот проводника у самого уха:
Это души погибших людей, пытаются втянуть тебя внутрь Воронки.
Правда? наивно спросила Хлоя, выпучив глаза от удивления.
Проводник, молча, кивнул, хитро улыбаясь.
Он тебя обманывает, заявила Лара, которой видимо, надоело наблюдать, как Хлоя щебечет с Хамелеоном. И решила, наконец, обратить на себя его внимания. Я, конечно, слышала, что бывает с теми, кто попадает в эту аномалию, но как ты думаешь, выбраться из нее можно?
Можно, случайно, если повезет. Это зависит от того, сколько кругов прокатит тебя Воронка, если выплюнет сразу, то возможность есть остаться в живых, но с переломанными костями. А в основном она крутит долго, пока не оторвет все конечности и не превратит тебя в месиво.
Какой ужас, проговорила Лара. Как люди в нее попадают, ведь ее видно еще издалека?
Здесь просто открытое место. Представь, что она крутится в лесу, а ты идешь в сумерках, когда зрение притупляется. Если не прислушиваться, ведь она вертится почти бесшумно, то запросто угодишь в нее.
Они обошли Воронки стороной и направились к леску, который состоял из нескольких сосен и зарослей осинника. Как ни странно, но там действительно протекал ручей, чистый и холодный. Парни сразу принялись собирать хворост, а Берта налила в котелки воду из ручья, аккуратно черпая алюминиевой кружкой. Хамелеон срубил топориком пару молодых деревцев и, соорудив на скорую руку из них таган, подвесил котелки. Берта сама уложила хворост для костра и разожгла огонь.
Хлоя и Лара, расстелив тонкий плед, уселись на земле неподалеку от костра. Наблюдая за тем, как проводник и Берта возятся с приготовлением пищи, подруга тихо сказала:
Спорим, что он будет мой.
А как же Дэвид? так же тихо спросила Хлоя.
Хочешь, себе забирай.
Хлоя не стала спорить с подругой, так же как не стала говорить, что проводник ей и самой нравится.
Посмотрим, проговорила она, не глядя на Лару.
Пока варилась каша из тушеного мяса и рисовой крупы, все расселись в ожидании возле костра. Парням не терпелось узнать, что и где находится на Черной земле и им, конечно, хотелось расспросить проводника об этом.
Расскажи о пещере Забвения, попросил Джек. О ней вообще нет информации нигде.
Гора, в которой находятся пещеры (их на самом деле четыре), похожа на огромный скелет древнего животного. В ней много сквозных гротов, через которые проникает свет внутрь горы. Пещеры между собой соединены только туннелем, затопленным водой. Вода в него поступает из Безымянного озера. В том туннеле живет Гидра, мутант похожий на огромную зеленую змею с десятью или восемью лапами, не считал, если честно, и вам не советую. Гидра очень быстрая и хищная, от нее в туннеле не убежишь. Еще она забавно матерится, Хамелеон усмехнулся, вспоминая этот факт. Ругаться ее научил местный знахарь. Возможно, вы с ним встретитесь там.
Не знала, что на Черной земле живут люди, удивилась Лара. По всей территории Зоны полно поселков, неужели и туда уже добрались?
Сорок лет назад там обосновалась экспедиция. Ученые построили лагерь и несколько лет изучали Черную землю. В том числе и пещеру Забвения. Никто из них не выжил, кроме Кота. Он родился там. Мать, кажется, сгинула в Портале, когда ему было лет десять и его воспитывали Копьехвосты. Он сам мне это рассказал. Может, врет. Ну, так вот, именно в той пещере растет Серая плесень. Ее пытались пересадить в другие места, но она не приживается нигде, сразу гибнет.
Почему ученые не вернулись на Большую землю? спросила Берта, впервые нарушив молчание.
Они не смогли. У них кончились патроны, и проводник, который привел их туда, сбежал. Без оружия там делать нечего. Возможно, они надеялись, что за ними вышлют еще одну экспедицию, но почему-то этого не случилось. Кстати, с самого начала, как упал метеорит, туда отправляли несколько экспедиций и, насколько мне известно, никто из них не вернулся. С атмосферой там что-то было не так. В первый же день, после падения метеорита, в районе эпицентра вымерли все, и люди и животные. Возможно, радиация зашкаливала или еще что-то. После неудачных попыток изучить Черную землю, на долгое время к ней потеряли интерес. И спустя много лет, отправили тех ученых, которые и построили лагерь. Хотя подозреваю, что туда пробирались все кому не лень с первых дней, так же как сейчас ходят в Зону, вот только не факт что кто-то вернулся из них.