Она ему сразу понравилась, такая хрупкая, с красивыми карими глазами, действующая быстро и профессионально. Киан хотел позже найти ее, но потом решил что это плохая идея. Берта его естественно не узнала, ведь она в ту ночь смотрела в основном на их раны, а он на нее.
Сейчас эта женщина являлась огромной помехой для него. Он не хотел продавать ее в рабство, но и оставить при себе не мог. Если Берта узнает о том, что он продает туристов, молчать не станет. От нее надо было избавиться еще в поселке, но она не отходила ни на шаг от своего дружка. Теперь уже поздно.
Дэвид, сидя у костра, не спал. Киан слышал его тихую возню, тот шевелил палкой горящий потрескивающий хворост. Запах дыма витал над лагерем.
Что связывает Берту с Итаном? спросил он, не открывая глаз.
Дэвид ответил не сразу, видимо его удивил вопрос проводника.
Да не знаю, встречаются они вроде бы, неуверенно ответил парень. Мы сами познакомились с ней только сегодня.
Дэвид немного помолчал и высказал вслух то, о чем видимо думал полночи:
Лара моя девушка!
Я не претендую, равнодушно ответил Киан, чтобы успокоить парня. На самом же деле он был не против провести некоторое время с ней наедине.
Утро как обычно наступило внезапно, казалось, что только закрыл глаза, а уже начинается рассвет. Оглядев горизонт долгим взглядом, Хамелеон умылся в ручье холодной водой и напился там же из него. Не в первый раз, приходилось пить и не из таких луж. Дэвид спал у костра, свернувшись клубочком, остальные тоже не покидали палатку. Киану очень захотелось выстрелить вверх из винтовки, чтобы разбудить всех и посмотреть на сонные испуганные лица, но он знал, что на Черной земле каждый патрон дорог. Вместо этого он легонько пнул парня по ботинку.
Поднимай всех, через час выходим.
Хамелеон не любил этот отрезок пути и всегда старался пройти его как можно быстрей, хотя именно он являлся самым безопасным. Сократив привалы до минимума, он выматывал туристов осознанно. Парни уже меньше задавали вопросов, а девушки хоть и поглядывали в его сторону, но на флирт видимо, сил у них не осталось. Берта не проявляла к нему интереса изначально, теперь продолжала, молча, идти рядом с Итаном. Киан наблюдал со стороны и не замечал между ними любовной лирики. Возможно, они изо всех сил сдерживали себя от страстных порывов, но и в глазах их не светилась влюбленность. Хотя, Берта смотрела на Итана более теплым взглядом.
В пути они были уже пятый день, однообразие ландшафта утомляло, сухой ветер гонял по степи травянистые шары перекати поле, и даже не было намека на какой-либо водоем. Запасы еды почти закончились, воды в бутылках осталось немного. Видя унылые лица туристов, проводник решил их подбодрить:
Через час сможете искупаться в реке, сказал он, указывая на далекую полосу леса, синеющую в прозрачной дымке. Останемся там на ночлег. Кто желает поохотиться, такая возможность представится. В этом лесу встречаются кабаны и олени. На реке полно диких уток, в реке рыбы.
Туристы заметно повеселели и прибавили шаг.
* * *
Когда добрались до реки, солнце только начало клониться к закату. Плюнув на сборку хвороста и на палатки, туристы, сбросив рюкзаки, сразу устремились к воде, на ходу раздеваясь. Берта не торопясь достала из рюкзака купальник и переоделась в кустах. Фигура у нее была прекрасная, кожа гладкая и золотистая. В свои тридцать семь лет она не чувствовала себя заплесневелой изюминой, какой ее явно считали Лара и Хлоя.
Она не спеша вошла в воду и, оттолкнувшись ногами от илистого дна, поплыла вдоль берега, в сторону от общей группы. Вода была теплая, течение медленное, почти незаметное. По берегам густо росли пышные деревья и кустарники, отражаясь в воде, они создавали очень живописный вид. Берта легла на спину, и слегка шевеля конечностями, стала дрейфовать от берега к середине реки, глядя в чистое светло-голубое небо.
Внезапно раздался выстрел, он прозвучал невероятно громко в этой тиши. Берта вздрогнула, еще не поняв, что произошло, она сначала замерла, но потом поспешила вернуться назад, осознавая, что удалилась от группы слишком далеко.
Быстро на берег! крикнул проводник, выскочив из-за деревьев. Он стоял на пригорке, целясь в нее из винтовки. Греби сюда!
Берта остановилась, не решаясь приблизиться к взбесившемуся проводнику, но и плыть вдоль берега под пулями, она тоже побоялась.
Хамелеон снова выстрелил, пуля пролетела над головой, а позади нее тут же что-то громко хрюкнуло. Берта резко оглянулась и с ужасом увидела, что на расстоянии трех метров от нее, на воде лежит крупное серо-зеленое существо, покрытое мелкой чешуей. Из пробитой головы мутанта растекалась кровь, окрашивая воду.
Второй раз просить ее выйти из воды не понадобилось, с завидной скоростью Берта доплыла до берега за несколько секунд. Выскочив из воды как ошпаренная, с выпученными глазами от ужаса, она, заикаясь, произнесла:
Тытыпочему не сказал, что в реке живут Болотные люди?
Ее трясло. Глядя на реку, она видела в прозрачной воде еще нескольких особей этих тварей. Мутанты, отдаленно напоминающие полулюдей полуящериц, с вытянутыми хищными мордами и длинными хвостами, замерли под водой, наблюдая за ними. Желтые глаза их были открыты.
Они никогда здесь не жили, сказал проводник и, положив ладонь на голое плечо Берты, развернул ее в сторону лагеря. Надо предупредить остальных. Мутанты могут выходить на берегкак крокодилы. Он не убрал руку и до боли сжал ее плечо. У тебя еще есть шанс вернуться назад. Я имею в виду Большую землю. Как только перейдем болото, обратной дороги не будет.
Хамелеон ослабил хватку и легонько подтолкнул ее в спину. Берта, слабо соображая, о чем он говорит, оглянулась. Проводник уходил от реки, поднимаясь по тропе в гору. Вскоре его фигура скрылась за деревьями.
Оставшись одна, Берта отошла от берега дальше и, не разбирая дороги, бросилась бегом в лагерь. Бежать босиком было неудобно и больно, она постоянно наступала то на камни, то на колючие ветки растений. Выскочив к берегу, где они бросили свои рюкзаки, она увидела Итана стоящего по пояс в воде. Его друзья тоже были в реке.
Там мутанты! крикнула она, задыхаясь от быстрого бега, и показывая пальцем на реку. Выходите быстро из воды!
Друзья не двинулись с места, выстроившись вряд, они смотрели на нее как на сумасшедшую.
Итан, быстро на берег! в панике закричала Берта.
Иди, мамочка зовет, усмехнулся Джек, толкнув плечом друга.
Когда тот не тронулся с места, Хлоя с силой толкнула Итана в спину.
Что-то случилось, сказала она. Быстро все на берег!
После ее слов все, поддавшись панике, стали выскакивать из воды, спотыкаясь и падая, цепляясь друг за друга.
Что случилось? Где проводник? нервно спросил Дэвид.
Мутанты в реке, уже спокойно сказала Берта. Хамелеон убил одного, но там их еще много, я сама видела. Это Болотные люди.
Почему они здесь, а не в болоте? возмутилась Лара.
Я не знаю. Он тоже не знает. Сказал, что раньше их здесь не было.
Где проводник? с подозрением спросил Дэвид. Он нас не бросит?
Не думаю. Хамелеон сказал, что мутанты выходят из воды как крокодилы
Все разом оглянулись на реку. Водная гладь была неподвижна.
Я же говорила, что это плохая идея тащиться сюда, тихо пробормотала Хлоя, вглядываясь в воду.
Ставим палатки дальше от воды на открытом месте, сказал Дэвид. Ночью в дозор по двое и с оружием.
Никто не сдвинулся с места, все продолжали пристально смотреть на реку, и когда позади них что-то глухо грохнулось на землю, нервно подскочили, оглянувшись.
Хамелеон спокойно курил, придерживая двумя пальцами сигарету, возле его ног лежал убитый олень.