Ночь прошла спокойно. Рон и Херри заступили в дозор под утро, Ровену будить не стали.
Утром, пока биологи сворачивали лагерь, Ронан собрал свою группу, чтобы обговорить некоторые детали. По заданию Краба, их группа должна была провести биологов в северную часть Зоны, в саму глубь, которая еще не была обследована ими. Как было на самом деле, никто не знал. Но между проводниками ходили слухи, что в эту часть уже забрасывали группы, только никто из них не вернулся.
Надо идти по реке, сказал вдруг Крэйг.
Река каменистая, опасно, да и мы не знаем, куда она нас приведет.
Я думаю, она делает поворот через несколько миль и течет на север, не отступал Крэйг. Сделаем плоты из деревьев.
Нет. Не будем рисковать.
По реке мы продвинемся быстрей и сэкономим массу времени, поддержал Рассел Крэйга.
Нет, отрезал Рон.
Рон понимал, что идти по реке опасно, подводные камни, пороги, водопады, что там впереди еще? Но идти по незнакомой местности, густо заросшей лесом, тоже не безопасно. Ему было тяжело принимать решение, но он все же, отклонил вариант с плотами. Он не знал, почему Крэйг был так уверен в том, что река течет на север, ведь в этом месте, где они обычно переходили ее, было ясно видно, что русло направленно на запад. Но за три года следопыт, ни разу не ошибся. Почему-то Рон был уверен, что Даррен давно пожалел о том, что отдал ему Крэйга.
Решено было продвигаться через лес.
Крэйг шел далеко впереди, Рон и вся группа биологов следом за ним, впрочем, как всегда. Херри шел рядом с Ровеной, они о чем-то тихо переговаривались, иногда смеялись.
Ронан неодобрительно косился в их сторону, пытаясь разобрать хоть слово, но Херри практически шептал слова на ухо его сестре, и ему никак не удавалось уловить хоть что-то из их разговора.
Рассел далеко отстал, он иногда останавливался, вслушиваясь в мертвую тишину. Здесь и правда было жутко от такой тишины, там, на болоте иногда трясина подавала странные звуки, а здесь было ощущение, что все живое вымерло.
Ронан видел, как Крэйг внезапно остановился и присел, что-то внимательно разглядывая на земле, раздвигая высокую траву. Рон тут же поспешил к нему, чтобы узнать причину, которая остановила того.
Здесь проходили люди. Давно. Может три дня назад. След не четкий, размытый. Это армейские ботинки. Человек пять, не больше, сказал следопыт, когда Рон подошел к нему.
Краб сказал, что мы единственные в этой части Зоны, и сюда еще не посылали группы. Ладно, при биологах ничего не говори о гостях.
Крэйг молча, кивнул и пошел вперед легкой бесшумной походкой.
Что там? спросил Херри, подойдя к нему.
Потом, бросил Рон на ходу. В голове крутился вопрос, кто находится сейчас в одном секторе с ними?
В Зону ходили только проверенные люди, и те, кто нанимал их в качестве проводников. Чужих здесь быть недолжно. На дорогах, ведущих к Зоне, давно стояли блокпосты военных, которые без специального пропуска сюда никого не пускали. Но у Краба все давно проплаченно, и его микроавтобус с проводниками, всегда пропускали без звука. Кроме тех дней, когда приезжала очередная проверка. Но о ней, ему заранее сообщали на ПДА.
Рон знал, что кроме его группы, которую направили в северную часть, в аномалии находилась группа Даррена, но только западней от них. Может они сбились с пути? Или Краб что-то не договаривает?
Здесь, в аномалии, кажется, обостряются слух и зрение, это потому что постоянно находишься в напряжении. Ждешь подвоха от неизвестного на каждом шагу.
Рон оглянулся, биологи шли следом, молча, как и договаривались, неся на себе рюкзаки с провизией и научными приборами. Девушки шли в середине группы.
Первой шла Вивьен, стройная длинноволосая брюнетка с карими глазами. Кожа ее была светлой, даже можно сказать бледной. Может страх перед аномалией?
Следом за ней Дебора, высокая эффектная блондинка, стриженная под каре, с голубыми глазами, спортивного телосложения, худощавая, но с виду крепкая. На лице ее, кроме усталости, ничего не отражалось, ровно никаких эмоций.
Бриджит, сероглазая блондинка, с длинными до пояса волосами. Кожа золотистая, загорелая.
«Наверное, часто посещает солярий», подумал Рон.
Она постоянно озиралась по сторонам, крепко сжимая в руках автомат, по-видимому, не очень-то доверяла проводникам.
Рон оглядел девушек внимательно, может, чтобы запомнить? Взгляд его скользнул в сторону Ровены, они с Херри по-прежнему шли рядом.
«О чем, интересно, они говорят?», подумал Рон.
Ему вдруг захотелось быть рядом с ней сейчас, но он не мог, потому что отвечал за всю группу.
«Что же ты делаешь со мной, сестра?», с горечью подумал он.
Они продвигались по лесу, в тени могучих деревьев, прорубая иногда топорами проход сквозь густые высокие кустарники. Через час пройденного пути, лес начал заметно редеть. Вскоре идти стало совсем легко, непроходимые заросли остались позади, впереди ровный чистый лес. Земля под ногами была твердая, сухая, поросшая редкой травой. Дойдя до очередной поляны, группа сделала привал, первый с тех пор как отошли от реки.
«Хорошо, что запаслись водой», подумал Рон, так как, похоже, водоемов в этих местах не было. «А Крэйг говорил, что река на север течет. Ошибся?».
Пока биологи отдыхали, перекусывали, Ронан отвел проводников в сторонку.
В Зоне еще одна группа, Крэйг засек следы, сообщил он. Что об этом думаете?
Может, это группа Даррена? предположил Херри.
Даррен на западе.
Значит, кто-то из другой группы заблудился. Сколько уже в аномалии сгинуло людей за пять лет.
Это могут быть военные, сказала Ровена.
От группы биологов отделился старший, Браин Диккенс, и направился в их сторону.
Мы сделали анализ почвы данной местности, здесь повышенная радиация. По итогам анализов сделанных в других частях аномалии, в этом секторе она превышает норму.
Рон кивнул головой, давая понять биологу, что тот услышан, и отошел в сторону, сделав незаметный знак Крэйгу следовать за ним. Он шел по сухой траве некоторое время, потом остановился в ожидании следопыта. Рон не слышал, как подошел Крэйг, но точно знал, что тот стоит рядом.
Странно все, ты не находишь? сказал он не оглядываясь.
Немного помолчав, Крэйг ответил:
Думаю, просто Зона меняется, меняется и степень радиации. Кто знает, может и в западном секторе сейчас все так же.
Слишком быстро она меняется. А что будет завтра?
Крэйг не ответил, он исчез так же незаметно, как и появился.
Рон не удивился этому, за три года он привык ко всему.
***
Сумерки принесли с собой туман, влажный и холодный. Группа разбила лагерь еще до его появления, расположившись на поляне, окруженной деревьями. Разожгли костры, на которых в данный момент жарились тушки зверьков, подстреленные Расселом по дороге, они были чем-то похожие на кроликов, но намного крупнее. Эти зверьки бегали большими стаями, издавая странные звуки.
Когда группа разбрелась по палаткам на ночлег, Рон отдал указания о дозоре. Первыми заступят он и Ровена, вторую половину ночи лагерь охраняют Херри, Рассел и Крэйг.
Возьми Рассела, предложил ему Крэйг. С туманом придут они.
Нет, пусть будет так, Рон не стал спрашивать, почему следопыт был уверен в том, что с туманом появятся звери, но менять ничего не стал.
Крэйг пожал плечами и побрел в сторону палаток.
Ронан понимал, что следопыт прав, но собственный эгоизм был сильнее его. Просто ему очень хотелось побыть с Ровеной наедине, ведь он в течение дня видел ее только издалека. Когда все разошлись по палаткам, Рон подошел к сестре и набросил ей на плечи теплую куртку.
Как тихо, прошептала она. Такое ощущение, что уши заложило.
Здесь не поют птицы и не стрекочут сверчки, ответил он. Как ты? Не жалеешь что пошла?
Не знаю. Куда мы идем? Зачем? она подсела к костру и, взяв в руки тонкий прутик, стала ворошить горящие угли.