Что сейчас будет? Что надо делать?
Я то ли прошептал, то ли проорал эти две фразы. Сам, если честно, не понял, потому что к новому голосу ещё не привык.
Девчонка оттолкнула меня и рявкнула:
Не прикасайся! Никогда больше не прикасайся ко мне! Понял, урод?! Не трогай меня своими грязными лапами!
От моей наглости она побагровела, но мне было плевать я опять вцепился ей в локоть и тряхнул девчонку так, что она дёрнула головой (похоже, к новым мускулам тоже предстояло ещё привыкнуть).
Ты можешь мне сказать, что надо делать? Что это за дом?! Вот теперь и я рявкнул, как следует, только мой голос сразу же перекрыл шум растущего замка.
Триш поджала губы и зло прищурилась.
Ты читал правила Факультета или нет? Вся информация по школе есть в открытом бюро, в городе. Правила поступления и обучения, а также состав приёмной комиссии.
Меня сюда без сознания притащили и бросили, соврал я первое, что пришло в голову. А поступать я вообще не собирался, поэтому ничего не читал.
Так себе враньё, но другого варианта у меня не было. Не говорить же ей, что я пришелец из другого мира.
Девчонка рывком высвободила локоть из моих пальцев и процедила:
Это не настоящее здание школы Трон-Стронг. Это всего лишь их портал. Всё? Теперь ты от меня отстанешь?
И что надо делать?
В здание надо войти, дурак! не выдержала моей тупости Триш. Это и есть главная цель на арене! Ты должен войти в портал Трон-Стронга, чтобы попасть на один из его Факультетов. Сегодня открыт набор на Факультет Ратников. Вступительный экзамен и заключается в том, чтобы добраться до портала и войти в здание.
Просто дойти туда? До холма?
Это совсем непросто!
А что будет, если я всё же дойду?
Тебя зачислят на Факультет, болван! Ты войдёшь в портал и перенесёшься уже в настоящий Трон-Стронг, который далеко отсюда. Это единственный путь туда попасть. Экзаменов на этот Факультет ждали очень долго, и если ты мне всё испортишь, я тебя убью! Моя семья меня с рождения готовила!
А если я не дойду до портала, тогда что? не отставал я.
Триш скрипнула зубами.
И тут в наш разговор встряла ещё одна девчонка из отряда. Светловолосая, худенькая и миловидная, но с фигурой заметно скромнее, чем у Триш, зато не менее бойкая.
Она заговорила быстро, отчётливо и без нервов:
Ты пришёл на экзаменационную арену Трон-Стронга, известнейшей школы страны. Сегодня испытание проходят ученики из двух фрактатов: Армдор и Сольвейг. А экзамен принимает самый авторитетный и самый строгий Факультет из всех, а значит, у тебя есть только два варианта. Один хороший это взять ратника и дойти до портала. Второй плохой. Провалить экзамен. Без ратника ты на арене просто не выживешь.
От таких добрых известий у меня пересохло в глотке.
Я смог выдавить только один звук:
А-а-а Потом кашлянул и спросил глухим голосом: Если всё так жёстко, где же ваше оружие? Ну так на всякий случай.
Триш закатила глаза и отвернулась, опять уставившись на растущий дом, но вторая девушка всё-таки соизволила ответить.
Наше оружие ратники, это же очевидно. Для двадцати претендентов на арене даётся двадцать дежурных ратников школы. Они появляются вместе с порталом. Нужно использовать силу райфу, чтобы покорить ратника. Тогда он поможет тебе пройти экзамен. Без ратника этого не сделать.
А-а опять выдал я. А как они выглядят? Эти ратники.
Девчонка дёрнула плечом.
Они разные бывают. Несколько рас и уровней. На экзамене обычно даются нулёвки, самые простые для покорения. Ратники нулевой высоты.
И как их покорять?
На этот вопрос ответа я уже не узнал к нам подскочила Триш.
Пэт, не разговаривай с ним! Это Мертвец Нобу. Он уже провалил экзамен.
Она оттянула от меня свою подружку, а та распахнула глаза и с неверием посмотрела на меня.
Мертвец Нобу? Но как он сюда попал?
Не знаю я! Всё! Идём! Триш отвела девчонку подальше от меня.
Кто такой Мертвец Нобу, вы можете сказать?! выкрикнул я им вдогонку.
Мне опять не ответили.
Я же попытался осмыслить хотя бы то немногое, что узнал, и пока осмысливал, до меня вдруг дошло ещё кое-что важное: если на арене двадцать претендентов, то я-то двадцать первый.
Это значит, что для меня ратника не предусмотрено.
Кто такие ратники, я пока не понял, зато понял, что нужно считаться с правилами этой проклятой арены и ни на кого, кроме себя, не рассчитывать
Неожиданно земля под босыми ногами вздрогнула.
Дом перестал расти, синее пламя на его стенах погасло. Теперь замок выглядел обычным замком, с башнями и огромным каменным крыльцом, ведущим к главному входу высоким двустворчатым воротам с буквой «Т» на каждой из половин.
Ворота бесшумно открылись, и оттуда вылетели сгустки энергии, вереница маленьких солнц. Посчитать их я не успел, но, уверен, их было ровно двадцать.
Они взметнулись в небо, завертелись воронкой, затем резко остановились, вспыхнули ярче и, как метеоры, устремились вниз.
Ну давайте! Идите к папочке! выкрикнул длинноволосый блондин.
Парень стоял от меня метрах в ста и зорко следил за тем, что происходит на пустоши. Видимо, он уже не мог дождаться, когда начнётся самое главное.
И оно началось
Эпизод 2.
Двадцать светящихся существ ударили в землю.
Ратники.
Это были те самые ратники, никаких сомнений.
Уберите меня отсюда прошептал я, непонятно к кому обращаясь и глазея на весь этот хаос.
Пустошь содрогнулась, вспыхнула сиянием и пылью. Вместе с взрывной волной всё вокруг начало преображаться. Теперь на месте пустого поля перед холмом возникли развалины старого города.
Каменные дома с пустыми задымлёнными окнами, покосившиеся часовни, брусчатка, поваленные и обугленные деревья.
То ещё зрелище.
Память невольно выдала воспоминания о моём родном городке в провинции Матоба, подвергшемся атаке на востоке страны. Тогда, после первого нападения криптоформ и череды взрывов, я очнулся среди выжженных руин. Без родителей, с раздробленной правой ногой. Рядом, весь в крови, задыхался от астмы младший брат.
Тот проклятый день никогда не покинет моих ночных кошмаров.
И вот опять.
До омерзения знакомый вид. Руины, руины
Я стоял и не решался даже двинуться с места, ощущая нытьё и тяжесть в правой ноге, будто на мне снова появился ненавистный протез. Тупо смотрел, как между мной и домом-порталом возникают стены изуродованных зданий и заброшенные улицы. Возникают прямо из воздуха!..
Новый облик пустоши скрыл всех, кого я тут встретил.
Ни Триш, ни её отряда, ни длинноволосого блондина и остальных парней никого. Я остался один на один с неизвестностью и со своим новым телом.
Всё, что я знал это то, что нужно дойти до замка на холме.
Его башни возвышались за развалинами города, освещая небо флагами, как маяками.
Сиреневые сумерки совсем сгустились, и по привычке я сощурился. Обычно с наступлением вечера меня подводило зрение, но сейчас-то я видел отлично, и это было непривычно, будто в глаза вставили линзы.
Наконец я заставил себя сделать шаг в сторону замка и пошёл вдоль улицы.
Босые ноги ощутили холод и влагу брусчатки, кулаки сжались от напряжения, глаза зорко всмотрелись в тени от стен и заборов, выискивая врагов. Я даже принюхался, остро ощущая запахи пепла, гари и пыли. Порой откуда-то тянуло дымом костров, на языке появлялся горький привкус.
Всё это напоминало мне один из виртуальных симуляторов боя, в которых я просидел не один час, тестируя очередную модель доспеха.
Только на этот раз всё оказалось иначе: доспеха на мне не было.
Лишь серая сутана.
Я ускорил шаг потом ещё ускорил ещё пока не перешёл на бег. Понёсся на спасительный свет школьных флагов с буквой «Т». Трон-Стронг. Ну и название. Язык сломать можно.
Среди руин царила тишина.
Иногда слышались странные поскрипывания и далёкий шёпот, будто где-то вдалеке шаманы творили заклинания. Я бежал и бежал, перескакивал стволы поваленных деревьев, раскуроченные перила лестниц, перевёрнутые скамейки и разрушенные статуи.