Сам мешок тоже путешествовал по миру в надежде найти решение задачи, поставленной ему коварными (а ведь по внешнему виду этого никогда не скажешь) музами. Довелось ему услышать, что далеко на востоке, за семью морями есть страна Цветущей Сакуры, где живут люди, которые смотрят на окружающий мир совсем иначе, чем на западе. Понаблюдал он за ними. Действительно во многом они вели себя не так, как жители Азии и Европы, иногда удивительно, а порой возмутительно, если подходить к ним с привычными мерками.
Но не удавалось денежному мешку обнаружить то, что искал.
Однажды ласковым весенним вечером очутился он в маленьком, чуть ли не игрушечном, домике одного из жителей этой островной страны. Поскольку он не сумел бы втиснуть в него свое раздувшееся тело, решил он переночевать в крошечном внутреннем дворике. Осмотрелся, увидел точную копию базальтового валуна, правда, без Терпсихоры. А затем и старика, сидевшего на скамеечке и не обратившего никакого внимания на появление мешка.
А между тем солнце все дальше уходило за горизонт, отблески света проигрывали войну с ночью. Вот оно исчезло полностью, и лишь облака на западе продолжали отсвечивать серебром, но и их поглотила тьма.Последние лучи солнца закрыли свои ресницы и,словно брызнувшие из них слезы, замерцали, засверкали, заискрились тысячи звезд.
Губы старика тихо, почти не задевая тишину ночи, шевелились. Он шептал:
Прекрасная гора.
Где та гора, которой был валун?
Но старше всех песчинка у его подножья.
Сад времени или камней?
Мешок, под очарованием увиденного и услышанного едва не забывший о барышах и биржах, банкротах и бандитах, банках и брокерах, чуть не завопил: «Вот оно!», но сдержался, стряхнул не приличествующие его статусу эмоции и перенесся в Древнюю страну кентавров.
Музы возвратились из страны Цветущей Сакуры в диковинных одеяниях и с невиданными прическами. Но что очень удивило мешок, были они торжественно задумчивыми, почти печальными. Так выглядят невесты в последний вечер перед свадьбой грядущее исполнение мечты неминуемо приводит к потере чего-то столь милого сердцу, а именно чего не разобрать.
Мешок не стал требовать признания своей победы. А просто взял инициативу в свои руки:
Готов к следующему испытанию. Скульпторы и художники всего мира жаждут благословения своей музы. Они считают себя людьми искусства, а не ремесленниками. И обижаются, что их покровителем является хромой кузнец.
Ты намерен бросить вызов Гефесту? Воскликнула Полигимния. Да ведь твоя сущность кусочки золота или серебра его творение. Где и кем бы ты был, если бы не его мастерство?
Неожиданно Эрато заявила, что не желает устраивать дискуссию с презренным серым мешком и, в надежде на его скорое исчезновение, предложила новое задание:
Многие украшают свои жилища различными картинами. Кое-кто обожает свои собственные портреты, некоторые развешивают их десятками на стенах. Влюбленные тоже хотят видеть лица своих избранниц и избранников всюду и заказывают картины и скульптуры, медальоны и камеи, гравюры и эстампы с их изображением до бесконечности. Но такие картины ценны только для нескольких десятков, реже сотен, и крайне редко тысяч людей.
Есть великолепные картины с изображениями исторических событий, победоносных войн и величественных извержений вулканов, ужасных штормов и красивейших пейзажей. Многие собирают сотни и тысячи таких картин. Однако они не собирают их копии.
Докажи обоснованность своих претензий на звание музы художников и скульпторов, создав картину, которую каждый житель Земли будет рад получить в свою собственность. Но главное чтобы все радовались очередному новому экземпляру этой картины. Даже когда у них будут десятки, сотни, а может быть и тысячи этих картин они должны стремиться добыть их еще и еще.
Денежный Мешок не стал спорить и доказывать никчемность появления даже у самых ретивых почитателей Афродиты тысячи первой картины с ее изображением.
На какое-то мгновение у него зародилась крамольная мысль: «А стоит ли игра свеч? Так ли уж почетно стать членом этой команды вздорных бабенок?» Но тут в мозгу забрезжил способ выполнить задание Эрато. В конце концов, трезвый денежный расчет неминуемо должен победить любовную лирику. Тем более что Эрато муза ЛЮБВИ. А ведь нет сильнее любви, чем ЛЮБОВЬ к ДЕНЬГАМ!
Денежный Мешок осмотрел свой внутренний мир. Вот оно! На некоторых монетах уже были портреты! Он хотел немедленно вернуться и триумфально объявить о своей победе. Но вовремя остановился:
Эрато муза любви, и ей сопутствует коварство!
Где изобилие измен и где царит обман,
Где вслед за взлетом к небесам
Падение неизбежно в бездну ада!
О, далеко не так она проста.
Нелегок будет путь к награде!
«Кажется, я попал под очарование этой музы и даже выдал образчик неуклюжей лирики, размышлял мешок. Поскольку любви ко мне она не испытывает, значит она рассчитывает, что я останусь на бобах.»
Действительно, далеко не все обитатели Земли пользовались монетами, тем более золотыми и серебряными. Некоторые для расчетов пользовались ракушками, другие шкурками животных, третьи камешками, совсем не обязательно драгоценными, четвертые записями на папирусе или глиняных табличках.
Долго путешествовал Денежный Мешок по городам и странам, скользил во времени, перепрыгивая через столетья, пока не сотворил ДОЛЛАР!
Не сразу понял мешок, какое чудовище он выпустил из ящика Пандоры. Франкенштейн по сравнению с ДОЛЛАРОМ был куклой Барби.
Не было таких преступлений, на которые не решились бы люди ради приобретения ДОЛЛАРОВ с портретами совершенно чужого человека, о котором они ничего не знали, да и не хотели знать. Так же, как и имени художника, написавшего этот портрет. Чем больше портретов удавалось кому-либо собрать, тем более чудовищные поступки совершались, чтобы добыть следующие. Родители предавали детей, дети родителей, брат готов был убить брата, верный друг оборачивался злейшим врагом. За десяток-другой портретов можно было заставить проделать неприятную работу. За тысячу продавали честь и невинность. За миллионы целые подразделения правоохранителей выполняли более качественно и эффективно то, что обычно поручалось бандитам и мошенникам. За миллиарды в рабство попадали целые народы!
Денежный Мешок впервые ощутил, какой чудовищно безграничной властью наделяют портреты своих владельцев. Хотя честнее будет признать, что владельцы портретов на самом деле являются их рабами.
Каким-то загадочным образом обладатели миллионов и миллиардов портретов стали считать себя самыми умными и почитаемыми людьми. И только к концу жизни приходило прозрение, что на самом деле окружающие любили не их и поклонялись не им, а портретам на долларах.
Перед тем, как перенестись к музам Денежный мешок наладил круглосуточное производство портретов, печатая их миллиардами каждый день. Количество портретов давно превысило число жителей Земли, но интерес к долларам только рос.
Надо ли говорить, что Денежный Мешок вернулся к музам триумфальным победителем.
А они никак не ожидали, что ему вообще удастся выполнить задание, тем более так быстро, поэтому обратили взоры к самой мудрой и дальновидной Урании. И она их не подвела:
Пусть он добьется признания простого черного квадрата величайшим творением живописи.
Музы не возражали.
Поначалу задание не показалось Денежному Мешку трудным. Ему было известно, что в стране Мудрых кентавров много блестящих философов, разных агностиков и перипатетиков, славящихся непревзойденным умением из любого воробья сотворить великолепного орла. К ним он и обратился за помощью.