Он ее не замечал. Вокруг были десятки других девиц, куда более очаровательных. Шарлотта среди них не выделялась.
Вот он подошел к двум престарелым графиням, каждой поцеловал ручку и отвесил небольшой, но очень удачный комплимент.
Ах, Стефан Эдгертон такой милый! Просто очаровательный! услышала Шарлотта, когда мужчина направился дальше.
Стефан, значит Стефан Эдгертон Надо бы расспросить дядюшку, наверняка они знакомы.
Еще раз все хорошенько обдумав и уверившись в своем решении, Шарлотта обогнула сердцееда по широкой дуге как раз для того, чтобы столкнуться с ним у подножия лестницы.
Господин Эдгертон? спросила Шарлотта, молясь, чтобы голос не дрогнул в самый ответственный момент.
Это я. Стефан нахмурился. Вы что-то хотели? Я спешу.
Хотела. Я хотела бы предложить сделку.
Глава 2
Какую сделку? Стефан приподнял брови и усмехнулся.
Это не быстрый разговор, сказала девушка. Давайте отойдем и все обсудим.
Простите, госпожа Кстати, вы так и не представились, но впрочем, неважно. Мне сейчас некогда. Отправьте письмо, в котором изложите свое предложение, обещаю прочесть. А сейчас, извините, дела.
Он попытался обойти нахальную незнакомку, но та лишь невинно улыбнулась и вновь преградила ему путь.
Уверена, ваши дела подождут.
Нет, ответил Стефан.
Девушка определенно нервировала. Будь она красоткой, Стефан не упустил бы случая пофлиртовать, но, к сожалению, незнакомка оказалась совершенной простушкой. Хотя нельзя не признать, рыжие волосы ей очень шли.
Решительно отодвигая девушку в сторону, Стефан взбежал по лестнице прямиком до третьего этажа. Остановился, чтобы перевести дух и отсчитать нужную комнату, но с удивлением услышал позади себя:
Какой вы быстрый. Сразу видно, сильно торопитесь. Наверняка ваши «дела» обещают удовольствие, иначе с чего бы так спешить?
Рыжеволосая девица обмахивалась веером, восстанавливая дыхание после быстрого подъема.
Стефан рассвирепел.
Что вы тут делаете?!
Ничего особенного. Девица откинула со лба рыжий локон. А вот что делаете тут вы, еще предстоит выяснить.
Она излучала спокойствие и уверенность. Этакая зеленоглазая воительница, готовая на все ради внимания понравившегося мужчины. А что он ей понравился (иначе зачем так настойчиво требовать приватной беседы?), Стефан не сомневался.
Послушайте, милейшая госпожа, на этом этаже находятся личные апартаменты хозяев дома, и полагаю, им будет очень неприятно, если некая невоспитанная гостья Стефан сделал многозначительную паузу, намекая, чью именно невоспитанность имеет в виду. Невоспитанная гостья начнет расхаживать где попало.
Хозяевам, действительно, будет очень неприятно, с легкостью согласилась девушка. Господин Матсус весьма щепетильно относится к личному пространству.
Вот именно! Стефан взял ее под локоток и, развернув на сто восемьдесят градусов, подтолкнул к лестнице. Поэтому идите туда, откуда пришли.
А как же вы?
Я друг полковника, он будет не против, если я осмотрю дом.
Правда? Девица усмехнулась. Так может, я составлю вам компанию?
Нет.
А может
Не может! Стефан едва не скрипнул зубами от злости. Идите, госпожа не знаю, как вас там! Оставьте меня в покое!
Шарлотта Фанталь, с готовностью представилась рыжая. Меня зовут Шарлотта Фанталь.
Запомню.
Еще как запомнит Стефан подумал, что выучит наизусть это имя, специально, чтобы никогда больше не сталкиваться. Какая нахалка!
Убедившись, что девица начала медленно спускаться по лестнице, он отсчитал пятую дверь и приготовился стучать. Но был остановлен тихим смешком Нахалка вернулась и теперь с интересом поглядывала на его занесенную для стука руку.
Вы не ушли, прошипел Стефан, понимая, что сегодняшнее развлечение придется отложить.
Там господин Матсус поднимается, пояснила девушка. И я подумала
Поднимается сюда? Стефан насторожился.
Очень торопится. Но вы же друзья, так что не стоит переживать, правда?
Проклятье! Стефан окинул взглядом коридор в поисках запасного выхода. Разборки с обманутыми мужьями редко заканчивались удачей. Намного чаще они завершались крупными скандалами, вызовами на магические дуэли и прочими неприятностями. И если скандал Стефан еще мог пережить, то с магией дела обстояли откровенно плохо.
Неудачный день? участливо спросила девица, наблюдая за его метаниями.
Вам-то какая разница? процедил он.
В принципе никакой. Рыжая пожала плечами. Но подумала, что раз сложилась такая щекотливая ситуация и вы, как несомненно большой друг хозяина дома, слишком любезно общались с его супругой то, может, стоит вам помочь?
В зеленых глазах девушки искрилось веселье. Закусив нижнюю губу, словно сдерживая смех, она ждала ответа. Стефан поморщился.
Не уверен, что вы можете что-то исправить, заявил он, складывая руки на груди. Если только ваша комната не находится здесь же.
Видите ли, так получилось, девица прошла по коридору и уверенно открыла одну из дверей, что моя комната как раз находится тут. И я готова сказать дядюшке, что вы мой гость и не имеете никакого отношения к Оливии.
Дядюшке?! опешил Стефан.
Вот совпадение, правда? Я готова помочь, но за это вы обязуетесь выслушать меня.
Он прищурился. Значит, рыжеволосая незнакомка оказалась родственницей господина полковника. Что может быть хуже?..
Договорились, нехотя сказал Стефан.
Обещаете? Девушка быстро протянула руку.
Обещаю. Он коснулся ее ладошки, скрепляя договор магией.
Отлично! Тогда идемте в сад, тут душно.
А как же господин Матсус?
О, дядюшка все еще общается с арендаторами. Уверена, он даже не заметит нашего отсутствия, отмахнулась рыжая.
Постойте Если он с арендаторами Получается, вы меня обманули?! возмущенно воскликнул Стефан.
Нахалка улыбнулась и ничего не сказала. А впрочем, что тут говорить?
* * *
Шарлотта волновалась. И это волнение сильно мешало сосредоточиться.
Еще десять минут назад казалось, что она поступает правильно, но стоило вернуться в бальный зал, как в груди вновь начало свербеть.
Стефан хмуро следовал за ней. Немного надменный, уверенный в собственной неотразимости, он умело лавировал между гостей, стараясь не отставать. Шарлотта хмыкнула. Магическая клятва не давала ему возможности сбежать, хотя, без сомнений, Стефан с большим удовольствием сейчас провел бы время с красавицей Оливией.
Ох, бедный дядюшка! Наверняка это не первые рога, которые ему наставляла супруга. Хорошо, что Шарлотта вовремя подсуетилась. И честь семьи уберегла, и обзавелась полезным знакомством.
Пробираясь к выходу, Шарлотта наткнулась взглядом на герцога Лечовски. Русоволосый, сероглазый, с тонкими, словно ниточка, усами над изящной линией губ, он определенно был самым привлекательным мужчиной среди здесь присутствующих. Нет, не так Он был самым привлекательным мужчиной из всех живущих в королевстве! Герцог Лечовски был идеалом! Мечтой несбыточной до последнего времени. Шарлотта обернулась на идущего позади Стефана и предвкушающе улыбнулась шансы, что мечта когда-нибудь станет реальностью, повышались с каждым мгновеньем.
Стефан заметил ее улыбку и прищурился.
Вы увидели что-то смешное, госпожа Фанталь?
Что вы, господин Эдгертон, пожала плечами она, ускоряя шаг, ничего подобного. Просто рада нашему предстоящему разговору.
Еще знать бы, о чем он будет, пробурчал Стефан. Надеюсь, вы не заверещите через пять минут уединения и не обвините меня во всех грехах.
О чем вы?
О поголовном желании девиц выскочить замуж.
Услышав такое, Шарлотта расхохоталась, чем вызвала у мужчины подлинное удивление.
Поверьте, брак с вами в мои планы не входит, сказала она, выходя из бального зала. Могу в этом поклясться!