Оливия готовилась поразить мужчину красотой и привязать к себе покрепче, дабы всегда иметь под боком поклонника, готового исполнить ее самые сокровенные мечты.
Но внезапно счастливые мысли прервал шум за окном.
Брюнетка выглянула из-за шторки и от неожиданности едва не свалила горшок с геранью. Под окном стояла Шарлотта. Но это было не самым страшным Гораздо больше напугало то, что прямо под ее окнами, уцепившись за плющ, висел раскрасневшийся Стефан Эдгертон.
Кажется, у нас гости немного заплутали! громко сказала Шарлотта, мрачно разглядывая тетушку в окне.
А Оливия вдруг вспомнила, что платье она уже сняла, а пеньюар еще не надела и сейчас красовалась голыми плечами и роскошной, едва умещающейся в нижнем белье грудью.
Потянув на себя шторку, чтобы прикрыть так некстати выпирающие прелести, госпожа Матсус растерянно улыбнулась.
Гости заплутали? Ах, какое несчастье, пролепетала она.
И не говори. Шарлотта кивнула. Несчастье, когда рассудок начинает подводить в столь молодом возрасте. Господин Эдгертон, вам там удобно висеть?
Вполне, отозвался пунцовый то ли от смущения, то ли от злости Стефан.
Это хорошо, правда, тетушка? Мы очень беспокоимся об удобстве гостей.
Оливия кивнула. В обычное время она давно уже высказала бы недовольство таким старческим «тетушка», но в нынешней ситуации предпочла промолчать.
Беспокоимся, конечно Но Шарлотта Оливия сглотнула, судорожно пытаясь придумать, как обезопасить несостоявшегося любовника. Боюсь, тут вышло недоразумение Видишь ли, это я попросила господина Эдгертона
Что попросила? Залезть к тебе в окно?
Нет! Я попросила исследовать стену.
Брови Шарлотты поползли вверх.
«Исследовать стену»? переспросила она. Зачем? Разве господин Эдгертон специалист по каменным строениям? Или по вьющимся растениям?
О, ты просто не знаешь, но господин Эдгертон очень интересуется Оливия сморщила лоб в попытках придумать что-нибудь подходящее. Интересуется животными.
Правда? изумилась Шарлотта.
Правда?.. одновременно с ней спросил Стефан и тут же добавил: Ах да! Да, интересуюсь. Очень.
Вот-вот. Оливия почувствовала себя увереннее. Особенно летающими животными. А я как раз вчера видела летучую мышь. Эта тварь забилась в щель где-то в районе второго этажа, поэтому господин Эдгертон вызвался помочь.
Неужели сам вызвался? Шарлотта ахнула. Настоящий герой!
На какой-то миг Оливии показалось, что в глазах племянницы отчетливо прослеживается насмешка, которая, впрочем, тут же исчезла.
Ну раз больше никаких летучих мышей не наблюдается, значит, господин Эдгертон уже справился с задачей? уточнила рыжеволосая девица. И может спокойно отправляться домой? Экипаж ждет у ворот, я заранее приказала его подготовить. Вовремя, правда?
Неимоверно вовремя, процедил Стефан, осторожно переставляя ноги. Не могли бы вы отойти в сторону, госпожа Фанталь, а то, боюсь, ненароком задену.
О, уверена, такой большой любитель живности обладает достаточным умением как подниматься по стенам, так и спускаться по ним. Так что давайте, господин Эдгертон, двигайтесь вниз Ну вот, видите, как ловко у вас все получилось. Тетушка! Я провожу нашего доблестного спасителя и вернусь, а ты можешь спокойно ложиться спать, тем более уже разделась, широко улыбнулась Шарлотта и, подцепив под руку мужчину, повела его по садовой дорожке.
Оливия глухо застонала. Проклятая девчонка второй раз стала препятствием для свидания со Стефаном! Неужели это судьба?
Ну, мы еще посмотрим, кто кого, прошептала брюнетка, в бессильной злобе сжимая руки.
Глава 4
Постоянную прислугу Стефан в доме не держал. Это было принципиально. В конце концов, его дом его крепость, и пускать туда посторонних личностей он не желал. Даже любовниц не приводил. Для встреч с красотками всегда находились другие, более удобные места.
Отец присылал два раза в неделю прачку и повариху, а также раз в неделю поломойку, но в остальном Стефан считал себя самостоятельным человеком, живущим на вольных хлебах.
Он мог позволить себе что угодно. Например, просыпаться в полдень, неторопливо сооружать бутерброд и, побездельничав пару-тройку часов, идти на прогулку. И это его полностью устраивало.
Но сегодняшний день начался совершенно иначе
В половине десятого утра к дому подкатила неказистая карета и оттуда выскользнула столь же неказистая фигурка, закутанная в бежевый плащ. Стефан проснулся от стука лошадиных копыт и теперь мрачно пялился, как этот бежевый кокон стремительно направляется к дверям.
Кого еще принесло? пробурчал он, заслышав настойчивый стук.
Нехотя поднялся и, накинув домашний халат, отправился открывать незваному гостю.
Чем могу быть полезен?.. А Это вы
Посетителем оказалась Шарлотта Фанталь.
Она смерила его пристальным взглядом, вздохнула и попросила запахнуть халат, ибо образ полуголого мужчины не совсем подходит для ее нежного девичьего сердца. Стефан хотел вначале пошутить, что обычно женщины просят его раздеваться, а не наоборот, но потом передумал. С этой девушкой лучше не спорить.
Извинившись, он ушел в комнату, а когда вернулся, увидел, как Шарлотта варит кофе. На его кухне!
Интересно Стефан оперся плечом о дверной косяк и почесал подбородок. И что же вы делаете?
Кофе, невозмутимо ответила она, поднимая турку повыше, чтобы не допустить кипения. Предпочитаете покрепче?
О, неужто мне тоже перепадет чашечка?
Конечно.
Вот спасибо.
Пожалуйста.
Стефан сел за стол.
С чего вы вдруг решили хозяйничать в моем доме? спросил он, наблюдая, как ловко Шарлотта перелила напиток из турки в чашки. И вообще, чем обязан м-м-м удовольствию видеть вас в гостях?
Я подумала, что ждать от вас исполнения договора слишком долго. Она улыбнулась. Поэтому поторопила события. Пейте же! Чем раньше позавтракаете, тем быстрее начнем обучение.
Вы хоть понимаете, чего требуете? вздохнул Стефан.
О, не беспокойтесь! Шарлотта достала из кармана, спрятанного в складках юбки, исписанную мелким почерком бумагу. Я уже составила план.
Вы что?.. Дайте сюда!
Стефан хмуро просмотрел женские каракули и скривился.
Так, сказал он, одним глотком опустошив больше половины чашки. Неплохо Это я о кофе. А ваш план никуда не годится, слишком наивен.
Наивен?
До смешного прост.
А зачем усложнять? не поняла Шарлотта, заглядывая в собственные записи. По-моему, все самое важное учтено.
«Научиться укладывать волосы» это, по-вашему, важное?
Но красивые прически всегда привлекают мужчин.
Стефан приподнял брови и смерил ее таким взором, что девушка зарделась.
Оливия это всегда повторяет, пробормотала она в свое оправдание.
Госпожа Матсус судит по себе. Стефан проследил, как Шарлотта заправляет рыжую прядь, так не вовремя выбившуюся из прически, и еще раз вздохнул.
Честно говоря, он собирался провести сегодняшний день в парке (ходили слухи, что именно сегодня выйдут на одинокую прогулку несколько хорошеньких женщин, обычно сидящих дома под бдительным оком супругов). Шарлотта же явно намеревалась расстроить столь прекрасные планы.
Значит, так. Стефан решительно допил кофе и поднялся. Собирайтесь на прогулку.
Куда? Шарлотта вскочила следом.
В парк. Сегодня обещают хорошую погоду, так зачем сидеть дома? Он подал девушке руку. Вперед, госпожа Фанталь! Кто знает, может быть, когда-нибудь мне поставят памятник за эти мучения.
* * *
Городской парк представлял собой место, где собирались самые активные жители города. Они тратили по несколько часов на бессмысленные беседы, нелепые споры и глупый флирт. Молодые девушки высматривали перспективных женихов, их мамаши тут же планировали помолвки и придумывали имена еще не существующим внукам. Сами же кандидаты в женихи в это время расточали комплименты направо и налево, тренируясь в истинно мужских навыках, а также обсуждали с друзьями телесные прелести предполагаемых невест. Заодно заключали пари, делились новостями, устраивали дуэли Одним словом, парк шумел и гудел, заглушая женским смехом и мужской руганью мелодичную птичью трель.