Его пальцы слегка сжали мои, а вторая рука опустилась чуть ниже лопаток, направляя меня так уверенно, будто я стала продолжением его тела. Я невольно сглотнула, когда его губы оказались совсем близко, а в голове мелькнула шальная мысль, что поцелуи Эштона дра Гарта, случись они вдруг, вряд ли можно было бы назвать умеренными. Он весь был полной противоположностью этому слову: слишком высокий, слишком плечистый, улыбался открыто и двигался так, словно был рожден танцевать.
Я с первых тактов поняла, о чем говорил Эштон дра Гарт. Мой жених, Артур, танцевал неплохо и ни разу не наступил мне на ногу, но в нашем с ним танце не было того, что происходило сейчас. Я словно летела в сильных объятиях, и лица, свечи и яркие наряды мелькали как цветные стеклышки в калейдоскопе, собираясь в картинки, в которых не было смысла. Шикарный паркет, хрустальные люстры, музыканты и даже королева все перестало иметь значение, как будто не осталось ничего кроме танца и нас двоих, и казалось, что с этим мужчиной я защищена от всего мира.
Но что за глупости? Мне ничего не угрожает. Я невеста достойного человека, мое будущее будет спокойным и благополучным.
Как вас зовут? спросил Эштон.
Тесса дра Виен, ответила я, и темные брови моего кавалера едва заметно приподнялись.
Все, что у меня есть, древняя кровь. Но, может, Артур разглядел что-то еще, раз уж влюбился даже несмотря на то, что я осталась равнодушна. Мои подруги, которые уже успели выскочить замуж, в один голос твердили, что любить в ответ вовсе не обязательно. Более того, лишние чувства только мешают браку.
Знаете, о чем я подумал, милая Тесса? произнес Эштон.
Откуда мне знать?
Что вы похожи на спелое яблочко, которое только по какому-то недоразумению до сих пор висит на ветке. Как вышло, что вас никто не сорвал?
К вашему сведению, я вот-вот выйду замуж.
Вообще-то я говорил не о замужестве, но ладно, пробормотал он.
Нахал! вырвалось у меня.
О, это мое второе имя. Первое, к слову, Эштон.
Я знаю, ответила я, не успев прикусить язык, и пояснила: Мой жених, Артур Фирст, упоминал вас в беседе.
Не могу сказать, что одобряю ваш выбор. Вы правда его любите?
Я-то думала, что единственная задаюсь этим вопросом. Мачеха живо интересовалась состоянием и связями моего жениха, а сестры допытывались, что он подарил и целовались ли мы уже. Даже сам Артур не спрашивал о моих чувствах, верно, решив, что моего согласия достаточно.
А про меня мелкий Фирст навешал вам лапши. Я не такой, продолжил Эштон, не дождавшись ответа.
А какой?
Не хотите составить свое собственное мнение? предложил он.
Я уже его составила, заявила я. Я слышала, что говорят о вас в свете. У вас ужасная репутация.
Смотря с какой мерой подходить к вопросу, возразил он. Некоторые дамы считают мою репутацию захватывающе интересной.
Вот именно. Вы бабник.
Это вовсе не преступление, мягко возразил он. И это мнение досужих сплетниц, не ваше. Но вам нечего бояться, милая Тесса, один танец со мной не оставит на вас пятна, а большего я не прошу.
А я бы вам большего и не дала, не сдержалась я, и Эштон широко улыбнулся.
Звучит как вызов. При других обстоятельствах я бы приложил все усилия, чтобы опровергнуть ваше смелое заявление, однако
Если вы думаете, что я упаду к вашим ногам только потому, что вы хорошо танцуете
Я знал вашего отца, перебил он меня, и я едва не сбилась с ритма. Корвин дра Виен был хорошим человеком и сильным драконом. Я был бы счастлив назвать его другом.
Спасибо, пробормотала я, чувствуя себя так, будто меня встряхнули за шкирку как нашкодившего котенка.
Я и правда верила слухам, что ходили об Эштоне дра Гарте, но человек, уважающий память моего отца, не мог быть совсем пропащим.
Танец закончился, и музыка стихла, но мужчина продолжал обнимать меня.
Мне понравилось танцевать с вами, Тесса дра Виен, откровенно сказал Эштон.
Рада за вас, сердито ответила я. Всего хорошего, Эштон дра Гарт.
Сегодня мне отчаянно не хватало совета отца, и упоминание его имени окончательно выбило меня из колеи. Я высвободилась из объятий мужчины и пошла прочь, свернув в первый попавшийся коридор.
***
И что это было? поинтересовалась королева, лениво обмахиваясь веером, когда Эштон сел прямо на ступеньки возле ее трона.
Это был вальс.
Я видела, что вальс, королева шлепнула его веером по плечу, и Эштон понял, что она злится. Мне надоели твои выходки, Эш. Эта девушка трижды танцевала с младшим Фирстом и мне доложили, что он собирается огласить помолвку. Я надеялась, что ты будешь вести себя прилично. И что я вижу?
Вы сами отправили меня танцевать!
Но даже когда музыка стихла, ты продолжал обнимать девочку посреди зала, пока на вас не начали пялиться остальные.
Увлекся, повинился Эштон. Я не собираюсь ей докучать.
Потому что с ней не получится легкой интрижки. Может, потом, когда Тесса выйдет замуж
А ведь буквально вчера одна их моих придворных дам рыдала и умоляла заставить тебя жениться на ней, продолжила шпынять его королева, но уже без особой злости.
Вы же не отдадите меня той, что громче плачет? равнодушно поинтересовался Эштон.
Нет, вздохнула королева. Одно дело вдовы и замужние дамы. Но если ты начнешь портить юных непорочных дев
Юная и непорочная дева так и напрашивалась. Но Эш согласно кивнул.
Я не стану, сказал он, и королева, уловив его тон, замолчала.
Тесса дра Виен была бессовестно хороша. Раз посмотришь и взгляд прикипает намертво: яркие ореховые глаза, прямой носик, сочные губки и светлые волосы, мягкость которых хотелось проверить ладонью. Румянец на ее скулах был нежным, как небрежные мазки акварели. Прекрасно сложена, и метким глазом Эш определил, что в этом нет заслуг корсета и прочих женских ухищрений.
А как она танцевала Легкая, как перышко, подхваченное ветром, Тесса при этом вызывала вполне ясные и земные желания.
Дра Виен Надо же Он обязан ее отцу жизнью.
Надеюсь, ты не обманешь моих ожиданий, проворчала королева.
Даю слово, сказал Эш и, поднявшись, поцеловал протянутую ему руку, унизанную кольцами.
***
Я шла по коридору, ускоряя шаг, и мое сердце отчаянно билось, словно дикая птица, которую заперли в клетку. А когда я услышала шаги, то, не раздумывая, свернула в какую-то комнатушку. Мне надо было побыть одной.
Артур вот-вот объявит о помолвке, а я совсем не уверена, что смогу улыбаться как счастливая невеста. Душераздирающе так сказал Эштон дра Гарт, и именно так я себя и чувствовала: моя душа рвалась на части, только бы избежать замужества, которое выглядело замечательно, и которого я совсем не хотела.
Я сморгнула набежавшие слезы, смахнула их рукой. Может, поговорить с Артуром еще раз? Я была достаточно откровенна, но вдруг он не понял? А может, это обычные сомнения невесты, и я только зря себя накручиваю?
Шаги приближались и я, растерявшись, спряталась за тяжелую штору. Объяснять кому бы то ни было, почему я в слезах, не хотелось.
Дверь скрипнула, а потом снова закрылась.
Здесь нас точно не услышат?
Я застыла, узнав голос Артура.
Можем говорить спокойно, хрипло заверил второй Логвин. Я прикупил в Аль-Малене артефакт, который отрезает звуки в радиусе восьми зир. Дорого обошелся, но занятная штука, скажи?*
Что-то тихо щелкнуло, потом скрипнуло кресло. Я хотела выйти из-за шторы и объясниться, раз уж выдался случай, но разговор повернул в неожиданное русло.
Рыбка на крючке, довольно протянул Логвин. Остался последний рывок.
Не сорвется, заверил Артур. Тесса буквально готова есть у меня из рук. Она совсем одинока, бедная девочка, лишняя в собственной семье. После гибели отца она никому там не нужна. А вот я совсем другое дело. Я и правда нуждаюсь в Тессе. Все мы.
Мои слезы высохли, и я затаила дыхание.