Прежде чем отозваться он молчал секунд тридцать, потом произнес:
Привет, Ивала Ваала. Застала, что называется, врасплох.
В ответ он услышал короткий смешок.
Ты, конечно же, где-то здесь? И я должен явиться через пять минут?
Да, Глебушка. Как можно скорее. Я там, где мы останавливались прошлый раз Ивала напрягла память и произнесла на плохом английском: Hotel Beekman.
Бикмэн Плэйс? уточнил Быстров.
Насколько я помню в этом дрянном городе мы с тобой были один раз, и останавливались только в одной гостинице. Или я свихнулась?
Думаю, ты в здравом уме. Назови номер апартаментов.
Не знаю, какой номер. Найдешь меня на шестнадцатом этаже, из лифта налево и третья дверь справа, пояснила Ивала Ваала.
Буду через полчаса, пообещал Быстров.
Поторопись! Я в очень неприятном положении! Здесь так мерзко! ее голосок стал требовательным и одновременно жалобным.
Глеб молча направился через сквер.
Товарищ Быстров, ты меня слышишь?
Угу, отозвался он, освобождая от обертки жевательную резинку.
Тогда скажи, в номере есть системы видеонаблюдения или пси-прослушки?
Разумеется, нет. Что ты там натворила? насторожился Глеб и отправил мятную пластинку в рот.
Ничего особенного. Приезжай скорее, увидишь, Ивала хохотнула и прервала связь.
Поймав недалеко от перекрестка такси, Быстров назвал отель и плюхнулся на скрипящее сидение. Желтый «Чекер» живо тронул с места. За стеклом проплывали грязные улицы, толпы пешеходов и потоки машин. До Манхэттена было далеко, и Глеб, прикрыв глаза, пытался угадать, что привело сюда госпожу Ваалу, и как она узнала, что он в Нью-Йорке. Мысли Быстрова вертелись вокруг последних событий на Полисае, разговоров о сверкающих ангелах, но он никак не мог связать это со столь неожиданным появлением Ивалы его давней подруги, с которой он побывал ни в одной смертельной переделке.
Обгоняя грузовой фургон, такси выкатило на Вторую авеню и через квартал свернуло на сорок девятую улицу. Башня отеля Бикмэн предстала во всей красе: сверкая алыми в закате окнами, восхищая гармонией рвущихся вверх линий. Едва машина остановилась, Глеб вручил водителю пятьдесят долларов и поспешил к ступенькам, над которыми развивался полосатый флаг. Покинув кабину лифта на шестнадцатом этаже, Быстров свернул налево и остановился у третьей двери. На его деликатное постукиванье апартаменты ответили тишиной. Глеб постучал еще раз, потом толкнул дверь. Осторожно ступая по ворсистому покрытию, Быстров сделал шагов пять-шесть и замер, уставившись под ноги.
На полу в блестящей лужице крови лежало человеческое сердце и темно-красные кусочки ребер. Взгляд Быстрова прошелся по прерывистой дорожке алых пятен и остановился на человеке, распростертом на пороге гостевого зала рослом негре в форменной одежде этажного уборщика. Вернее, из одежды на нем был лишь синий китель с идеально круглой дырой с левой стороны, брюки и обувь покойника в беспорядке были разбросаны возле дивана. Там же валялись цветы и разорванная коробка.
Глеб сделал еще шаг и поднял взгляд к стройной блондинке, стоявшей у окна.
Зачем ты это сделала, Ивала Ваала? строго произнес Быстров.
Глебушка! она повернулась и шагнула к нему, швырнув на стол масс-импульсный пистолет марки Дроб-Ээйн-77. Клянусь Алоной, рада тебя видеть! синие с сиреневым отблеском глаза скользнули по лицу Быстрова, и губы округлились в улыбке.
Я тоже рад, Ивала, но зачем ты это сделала? он кивнул на мертвого служителя отеля и поморщился. Только не говори, что у тебя не было другого выхода.
Сейчас скажу Ваала прошла к дивану, отбросив ногой розу, лежавшую на полу. Повернулась и произнесла: Он хотел изнасиловать меня! Представляешь? Дикарь! Фашист настоящий! У меня синяки на руках и на плече! она дернула застежку и откинула верх блузки.
Но он же не сам к тебе пришел? Так? Быстров не мог поверить, чтобы в престижном отеле на постоялицу без всяких причин набросился этажный уборщик, кроме того, он достаточно хорошо знал опасные манеры своей подруги.
Я увидела его в коридоре и подозвала. Я просто хотела поиграть. И хватит об этом, пожалуйста! Все равно он уже мертв. Он разозлил меня, и мне захотелось выстрелить, Ивала достала из кармана топазовый флакон, поднесла к носику и глубоко втянула в воздух. Идем в другую комнату. Меня тошнит от крови и его черных голых ног! она взяла Быстрова за руку и решительно направилась в соседний зал, выходящий окнами на Гудзон.
Остановившись у окна, Ваала с минуту стояла к Глебу спиной и молчала. Он же разглядывал ее длинные волосы, волной спадавшие до талии, очерченной узким пояском, и ждал, когда Ваала заговорит.
Графиня Олибрия просила скорее тебя найти, наконец произнесла она.
2
Что-то случилось на Присте? Быстров насторожился.
Императрица Фаолора погибла несчастный случай во время ритуальной охоты. По крайней мере, так утверждается официально. И я думаю, долгий пристианский мир может обернуться не менее долгой войной. Есть слухи, что даже безучастный Союз Кайя привел в готовность пограничную эскадру. Но я много не знаю, не представляю, что творится сейчас в Империи и колониях.
Остановившись рядом с Ивалой, Глеб откинул занавес и попытался осмыслить сказанное. Взгляд его несколько минут блуждал над небоскребами среди окрашенных пурпуром облаков и будто видел за ними винного цвета море, желто-коричневый берег и дворец с башнями, уходящими в немыслимую высь. Дворец, находившийся на другой планете за сотни световых лет от Земли.
Что именно сказала графиня? спросил Быстров.
Сказала, что ты ей чрезвычайно нужен ей, и всей Пристианской Империи. Остальное она нашепчет тебе лично при встрече. Смею предположить, нам нужно отправиться в дорогу поскорее.
И почему она послала тебя? Проще было использовать имперского курьера или офицеров патрульной службы.
Эй, Глебушка, у тебя что, приступ недоверия? Ивала повернулась и положила ладонь на его грудь.
Не к тебе, он поймал ее запястье и несильно сжал его, глядя в ее лучистые, подобные черным звездам зрачки, каких не могло быть у земных женщин. Я всего лишь пытаюсь понять, что происходит на Присте, и почему графиня поступила так.
Не знаю, что там происходит. И толком об этом не знает никто, включая саму Олибрию. Думаю, меня она послала потому, что я независима от их глупых интриг и запутанной политики Империи. Мне наплевать на события вокруг пристианского трона. Не забывай, я галиянка. И еще потому Ваала наклонилась чуть вперед, потому, что Олибрия очень боится, что ты не прилетишь, и я одна могу уговорить тебя отправиться на Присту.
Это точно, Глеб кивнул и едва не рассмеялся. У тебя удивительные способности уговаривать. Делать кого-то счастливым, кого-то до конца жизни несчастным, а некоторых в одно мгновенье мертвым. Как ты сюда добралась?
Курьером до боруанской базы, оттуда на их торговом судне. Олибрия выделила достаточно средств, чтобы убедить капитана, сделать небольшой крюк до вашей дрянной планеты. Садиться здесь боруанцы отказались, и мне пришлось купить у них планетарный катер за треть суммы, выданной госпожой Олибрией. Старый катер с неисправным навигатором, гнилой проводкой и ужасным запахом в салоне. Такая вонь, будто эти дикари на нем дерьмо возили со своих колоний.
Ивала Ваала, я видел твой катер. В программе новостей, на лице Быстрова обозначилась глубокая морщина. Знаешь, что ты снесла пол орбитальной станции, которую земляне строили больше пятнадцати лет?
Я только хотела подлететь ближе и посмотреть, что за ерунда такая на низкой орбите, а навигатор выдал ошибочные координаты. Говорю же: он неисправен. И управление у боруанцев очень неудобное я едва успела изменить курс.