Мы не можем его бросить, повернулась я к герцогу.
Почему? удивился тот.
Но печать.
У нас будет пять минут до охладевания трупа, махнул он рукой. Беги.
Я сжала кулаки. Будем надеяться, Юстаф не умрёт так просто. У него же защита богини
Но и у нас не получилось избежать боя так просто. Впереди выползла ещё одна тварь. С щупальцами, тоже покрытыми панцирем. Мы затормозили. Всё произошло слишком быстро. Меч герцога не причинил новой твари вреда. Одним ударом щупальца монстр смёл отца в сторону.
Летти! герцог пытался прорваться ко мне обратно: тянулся магией, сдерживая тварь, рубил мечом.
Второе щупальце нависло надо мной. Оно приближалось, разрывая магию отца. Страх сковал мои движения, заставил замереть. Я выставила один из кинжалов и попятилась. Но новое щупальце сбило меня с ног.
Всё, конец. И где моё божественное благословение? пронеслась в голове мысль. Отец сделал последний рывок ко мне, но был пойман щупальцем монстра и захрипел. Я испугалась за него даже больше, чем за себя. Нет, герцог не должен умереть!
Спасение пришло сверху. Мужчина в светлых и лёгких доспехах спрыгнул откуда-то с дерева и приземлился прямо на монстра. В полёте блеснули его серебристые волосы, убранные в хвост, и тонкий меч. Мужчина вонзил меч в тварь и как открывашкой разрезал её практически пополам. Хлынула кровь, забрызгав и его, и нас. Я пискнула и отползла подальше. Неизвестный был похож на одержимого демонической энергией Юстафа: он не щадил противника и словно не замечал потока крови, бьющего на него, лужей стекающего с монстра. Он отрезал все щупальца, начав с того, которое нависало надо мной. Даже отделённые от тела, они продолжали извиваться. Сам монстр не шевелился, и стало понятно, что всё уже кончилось. Незнакомец посмотрел на нас, задержал долгий взгляд на мне и поклонился.
Добро пожаловать в северные земли, улыбнулся мужчина.
Я устало выдохнула и закрыла лицо руками. Нет, ещё не всё, рано расслабляться. Сзади нас тоже монстр.
Я обернулась и с облегчением увидела, что Юстаф справился. Всё же не зря он главный герой для одной из богинь. Он медленно шёл к нам, держась за бок. Кто-то цыкнул: то ли герцог, то ли, возможно, тот мужчина.
С вами всё в порядке, леди? над ухом раздался бархатный голос незнакомца.
Меня окутывал запах крови, от которого мутило и хотелось сбежать куда-нибудь подальше. По телу пробежала дрожь от воспоминания, как напавшая на нас тварь потянулась ко мне своим щупальцем. Незнакомец коснулся моего плеча.
Леди? повторил наш спаситель, и я, наконец, подняла взгляд.
Он был весь в крови чудовища, но это не могло скрыть его военной выправки и властного огонька в фиолетовых глазах. Добавить к этому серебристые волосы, заметную, даже несмотря на залитое кровью лицо, красоту, и можно сделать однозначный вывод: это северный герцог.
Всё в порядке, выдохнула я белое облачко.
Дерек, герцог Каред, представился он.
В отличие от своего венценосного родственника, Дерек был взрослее, шире в плечах и явно умнее. По крайней мере, пока что не тупил.
Летиция Оман, постаралась улыбнуться я.
Мой отец, чуть заметно хромая, подошёл к нам. Он внимательно осмотрел меня, помог подняться, и только тогда повернулся к герцогу.
Приветствую вас. Я герцог Оман, а это моя дочь, леди Летиция, он приветственно склонил голову.
Рад встрече. О, так мой кузен тоже был с вами? спросил он, повернувшись к подошедшему к нам Юстафу. А я и не заметил, прошу прощения.
Тебе надо лучше следить за прорывами, Юстаф зло уставился на Дерека.
Если во взгляде принца на меня сквозило подозрение, то здесь неприкрытая ярость. Ого, это было похоже на давние семейные споры.
Прорывы достаточной величины, чтобы выпустить демонитов, всегда неожиданны, легко пожал плечами Дерек. А ты, Юс, как всегда, не подготовился? Где твой меч из северной стали?
Тот, что ты подарил? Пришлось уничтожить. Кто-то наложил на него смертельное проклятье.
Дерек неподдельно удивился. Я бы подумала, учитывая их перепалку, что это именно он пытался убить принца проклятием, но из-за реакции северного герцога засомневалась. Похоже, он не знал.
Прошу прощения. Я проверю своих людей, он слегка кивнул и с ухмылкой добавил: А ты проверь своих.
Принц с неприязнью посмотрел на Дерека и вместо ответа сорвал лист и принялся вытирать им меч.
Я ожидал вашего прибытия только через три дня и очень удивился посланию. Или моему кузену не терпится обвенчаться? продолжил Дерек.
Тебя это не должно заботить, с удивительной для него жёсткостью ответил Юстаф. Тебя больше должно беспокоить то, сколько демонов расползлось по империи. Плохо выполняешь работу.
Северный герцог продолжал ухмыляться.
Получше вас, Ваше Высочество, как видишь. С чего ты взял, что эти демоны были упущены именно мной?
Решение о портальном переходе принял я, вклинился в перепалку родственников мой отец. Летицию сильно укачивало в карете, и ещё три дня в дороге были бы для неё сущей бездной.
В общем-то, я была благодарна герцогу за заботу. Однако, в его плане определённо был просчёт. Потому что при нападении тех мерзких тварей Дерека рядом могло и не оказаться, и тогда до венчания мы бы вообще не добрались.
Но именно сейчас меня смущало иное: одета я была в летнее платье и туфли, которые уже насквозь промокли. Пока мы стояли, холодное северное солнце совсем скрылось за горизонтом и поднялся ветер.
Возбуждение после стычки с тварью, наоборот, схлынуло. Холод проникал глубоко под кожу, заставляя все внутренности судорожно сжиматься и сбивая дыхание. Только тогда я поняла, что вся дрожу, а пальцы настолько заледенели, что отказывались сжиматься.
Леди, да вы совсем замёрзли, Дерек обеспокоенно подошёл ко мне и накинул на плечи свой плащ, подбитый мехом.
От него тоже жутко пахло кровью чудовища, но сейчас наслаждение от тепла перебивало отвращение.
Ваше Высочество, полагаю, вы вполне в состоянии захватить дорожные чемоданы одной леди. Мы отправимся в замок через портал, по-хозяйски распорядился Дерек и активировал артефакт.
Отец и Юстаф взяли наши немногочисленные вещи и шагнули в портал. Дерек без слов и церемоний подхватил меня на руки и последовал за ними.
Ещё один. Что же меня тут так часто на руках носят? Хотя, на руках только у одного человека я чувствовала себя защищённой. Пора отвыкать.
Этот переход дался намного легче предыдущего. Мы оказались почти у самых ворот. Замок поражал своей монументальностью: каменные серые стены, покрытые белёсым налётом инея, уходили в небо и прятались в тумане сумерек. Бойницы сторожевых башен у ворот устрашающе чернели.
Кто-то крикнул, загремели цепи и огромные створки стали медленно распахиваться. Дерек, под одобрительный взгляд отца внёс меня в ворота, пронёс по небольшому внутреннему двору и, наконец, опустил на ноги в большом тёплом холле.
Наверное, если бы я не была настолько уставшей, меня бы впечатлило величие зала с широкой каменной лестницей и гранитным полом. Но сейчас больше всего хотелось усесться в кресло у самого камина и согреться.
Аннет, помоги леди Летиции, Дерек подозвал невысокую полноватую рыжеволосую горничную. Проводи её в красную комнату и приготовь горячую ванну.
Как скажете, ваша Светлость, девушка с широкой улыбкой повернулась ко мне: Идёмте, леди, идёмте.
Видя, что я реагирую медленно, она суетливо взяла меня под руку и потащила вверх по лестнице.
Я оглянулась на отца и Юстафа, но они уже шли в противоположную сторону, о чём-то эмоционально разговаривали с Дереком.
Глава 4
Мне было не на что жаловаться. Комната оказалась просторной, с большим камином, кроватью под балдахином с кисточками и небольшими витражными окнами. Вся в бордовых тонах.