Мне жаль, заявил Блендверк, давясь со смеху. Если пообещаете не распускать руки, попробуем вас спасти.
Чего?! взбеленилась Елена.
Притворитесь, что теряете сознание. Я укутаю вас в плащ и выведу в сад. Там почистим ваше платье. Вариантов не так много, миледи, он пожал плечами. Впрочем, можете вернуться к своим подругам и похвастаться новым узором. Думаю, они оценят!
Вы ты отвратительны! Елене показалось, что она и правда лишается чувств. В груди кольнуло, а перед глазами поплыло. Она зажмурилась, стараясь дышать глубже, и тут же оказалась в тесном кольце рук Блендверка.
Вот и умница, он, похоже, решил, что Елена согласилась с его планом и, завернув в плащ, повел девушку к выходу.
Перечить сил не было. Может, это колдовство? Она судорожно приложила ладонь, нащупывая на шее ожерелье мощный оберег, защищающий от магии. Все на месте.
Садись, как только они оставили бальную залу, церемонии закончились: Блендверк стянул с Елены плащ и изучающе начал осматривать несчастное платье. Делов-то! Сейчас исправим.
Не смей ко мне прикасаться, голос Елены задрожал, когда ладони опустившегося на корточки некроманта замерли напротив ее груди.
И в мыслях не было, Блендверк закатил глаза. Меня, кстати, Джерард зовут.
Да мне плевать, как тебя зовут! Елена резко вскочила на ноги, Блендверк рефлекторно отпрянул и, потеряв равновесие, сел на землю.
Красивая, но бешеная, заявил он вслух, ни капли не смущаясь своим падением. Я зачаровал платье. На несколько часов хватит, потом пятна начнут проступать.
Благодарностей не жди! Елена постаралась взять себя в руки и ответить с достоинством не стоит демонстрировать испуг перед врагом. Платье действительно казалось абсолютно чистым.
Не жду, Блендверк с легкостью встал на ноги. Как тебя зовут-то, блаженная?
Не твое дело! Елена с силой оттолкнула его с дороги и опрометью побежала в сторону залы.
Если бы дед заметил ее в обществе Джерарда Блендверка, монастырем бы она не отделалась. А отец и вовсе мог отречься, лишив любых прав на наследство. Граф Роан не принял проигрыша и все еще надеялся на смену власти. Сейчас он со своими рыцарями ищет союзников для нового переворота и будет жесток с любым, кого заподозрит в предательстве. Даже с дочерью.
Особенно с дочерью.
***
Эдвард обвел усталым взглядом высший свет Вансланда. Бал начался менее двух часов назад, а голова уже раскалывалась от невозможности хоть пару минут побыть в тишине, наедине с собственными мыслями. Гомон сотен людей, музыканты, по недосмотру или злому умыслу размещенные у самого трона, мелкие стычки между подвыпившими гостями все это не давало расслабиться ни на минуту. Но в целом, хвала богам, вечер проходил мирно.
Молодежь активно общалась. Несколько парочек под осуждающие взгляды старшего поколения даже удалились в сад, что давало надежду на успех примирения сторон.
Сам Эдвард держался в стороне от веселья, заняв место наблюдателя. Зато друзья веселились вовсю.
Натаниэль шнырял по бальной зале туда-сюда и, казалось, успел перетанцевать со всеми симпатичными барышнями и вызвать на дуэль добрую четверть кавалеров. Когда Эдвард прямым приказом запретил ему бездумно калечить своих подданных, вся вина которых заключалась лишь в том, что, захмелев от доброго вина и духоты, эти господа забывались во время общения с дамами и позволяли себе вольности, Райт заявил, что в таком случае утром представит своему принцу список гостей, с которыми Эдварду придется провести профилактическую беседу о долге, чести и совести. И вреде пьянства заодно. Зная Натаниэля, угроза вполне реальная.
Кевин Кемпфер чинно вышагивал по периметру, с подозрением посматривая на гостей и пугая их грозным видом. Капитан Этеров был человеком серьезным и не умевшим развлекаться на балах, предпочитая заполнять досуг чтением или тренировками. Вот и сегодня, несмотря на то, что официально за безопасность мероприятия отвечал его заместитель, Кевин решил лично обходить посты и справляться об обстановке. Забавно, что дамы вовсе не чурались сурового капитана. Кокетки, напротив, проявляли интерес, норовя упасть в обморок аккурат на руки мужчины, равнодушно передающего «трофеи» лекарям с рекомендацией вынести в сад, на свежий воздух.
Кого дамы в тот вечер не тревожили вовсе, так это Джерарда Блендверка. Некромантов вообще не слишком-то жаловали, опасаясь порчи и сглаза, но Джерард сам сделал все от него зависящее, чтобы ни одной красавице в страшном сне не привиделось желать его внимания. Лорд Блендверк, несмотря на привлекательную внешность, часто был резок и саркастичен, не стесняясь высмеивать пороки и глупость. Попавший ему на язык рисковал потерять лицо и надолго стать предметом насмешек всего двора. Хотя, если Эдварду не померещилось, некоторое время назад и он в компании некой дамы направлялся в сад. Он предпочитал не думать о плохом заранее, но возможные последствия такой прогулки вызывали легкую оторопь. Сейчас же Джед расхаживал в поисках новых жертв своего острословия. Правда после науськиваний Натаниэля этими жертвами становились те самые господа, которых Райт не успел вызвать на дуэль до прямого запрета принца. Командная работа налицо.
Закария Фламм сегодня исполнял роль радушного хозяина, и Эдвард был ему за это невероятно благодарен. Зак активно приветствовал вновь прибывших, расточал комплименты особо скромным барышням, впервые оказавшимся при дворе, знакомил гостей, которым, по его мнению, было бы интересно пообщаться друг с другом, заботился, чтобы на столах не заканчивались закуски и напитки, подгоняя нерасторопных слуг. Одним словом, за несколько часов Зак успел стать звездой вечера и всеобщим любимцем.
Скучаешь? мелодичный голос брата вывел Эдварда из задумчивости. Сам на это подписался. А я, между прочим, предупреждал.
Не начинай, взмолился Эдвард, бросая на Зака страдальческий взгляд. Расскажи лучше, как все проходит.
Да неплохо проходит, пожал плечами Зак, фривольно усевшись на подлокотник трона. Все веселятся. Нейт, кстати, совсем распоясался. В его карне уже места для танцев не осталось все расписано поединками.
И что, кто-то действительно согласился с ним драться? Эдвард удивленно приподнял бровь. Сам он никогда бы не совершил подобной глупости.
Ну-у, неопределенно протянул Зак, легким жестом поправляя свою огненную шевелюру, собранную сегодня в низкий хвост. Пьяным-то море по колено. Думаю, завтра, когда проспятся, большинство явится с извинениями. Если, конечно, среди них не затесался самоубийца.
Редкий мечник в Королевстве мог похвастаться, что продержался в бою против Натаниэля Райта более минуты. С некоторых пор Кевин ввел такой бой в ряд испытаний, которые проходили кандидаты в Этеры. И, надо сказать, квалификация бойцов с тех пор заметно возросла.
Так вот, продолжил Зак, выглядывая приятеля в толпе. Еще красотки за ним табуном ходят. Глазки строят, нежно вздыхают, а после, не удостоенные должного внимания, горько плачут. Может женим его все же? А? Чтоб не травмировал нежную девичью психику положением локотка, который близок, да не укусишь?
Зак, не начинай, пожалуйста, Эдвард вздохнул. Ты же знаешь
Знаю, согласился он. Но и ты знаешь, что ему давно пора найти хорошую девушку и остепениться. Пропадает же!
Принц лишь хмуро глянул в ответ. Под этим взглядом Зак насупился и замолчал, но не согласился. По его мнению, Натаниэль катился по наклонной. Бесконечные дуэли, порой по надуманному поводу, пьянки, барышни с сомнительной репутацией он словно махнул на себя рукой, плывя по течению и не строя планов на будущее. И это в его-то возрасте?! Зак твердо намеревался бороться с таким положением дел по мере своих скромных сил.