Мальчик аккуратно поправил кончиком прута чёрточки, риски и кругляшки, присыпанные песком из-под ног Бортэ и быстро зашевелил губами, перечисляя незнакомые для неё имена. Бортэ не удержалась и ткнула пальчиком в самый низ «таблички», нарисованной её «суженым».
А кто в этом кружочке нарисован?
Темучжин недовольно вздёрнул лицо к небу и даже закатил глаза, но всё-таки успел быстро «дошелестеть» губами, дойдя до конца таблички, и только после этого шумно выдохнул:
Это Скиф, царь Великой Скифии. От него идёт весь наш род.
Его зелёные глаза на секунду словно застекленели, а губы прошептали:
Я тоже стану великим, таким же, как царь Скиф!
Бортэ звонко рассмеялась, взвихрила выгоревшие на солнце волосы на голове мальчишки, вскочила на ноги и понеслась по берегу в сторону стойбища, крича на ходу:
Вы слышите, птички и зверюшки? Темучжин станет Великим ханом!
Потом, на ходу повернувшись к нему, она показала ему язык:
Ты хвастунишка, хвастунишка, хвастунишка
Что она ещё кричала ему, Темучжин не расслышал. Он неторопливо заровнял все свои кружочки и палочки, нарисованные на песке, и быстро огляделся. Нет, Тенгри-хан не подсматривал за ним. И никто не подсматривал. И это хорошо. Никто не должен знать тайну рода Борджигинов. Ни всемогущий бог монголов, ни простой смертный арат.
Девочка Бортэ была из племени унгиритов, одной из ветвей бурято-монгольского этноса. И борджигины, чьими детьми были и Есугей, и сам Темучжин десятки лет жили бок о бок с племенем рыбаков, не обижая друг друга. Но этнос сянбийцев, включавший в себя и монгол, и меркитов, и татар, и ещё несколько небольших племён уже начал стремительно размежевываться. Преобладающим народом в этом этносе были татары. И они, посчитав себя главными в восточной части Большой степи, теперь делали всё для того, чтобы вознестись над другими соседними племенами кочевников.
Темучжин не мог знать, что случилось с его отцом, после того, как тот отвёз сына в семью Бортэ. А случилось страшное. По дороге в своё родовое урочище Делюн-Болдок ему встретился хан Тартур, чьё племя расселилось на левобережье Онона. Есугей ещё удивился, чего это татарский хан потерял на этом берегу реки. Но Тартур, отговорившись тем, что возвращается с охоты, был учтив и благорасположен к знаменитому багатуру. Более того, он пригласил его к себе в гости, чтобы испить чашу мира. Становище Тартура было на полпути до родного урочища багатура, правда, на левом берегу реки. Он рассудил про себя: нельзя отталкивать руку человека, предлагавшего мирную беседу двух соседей. Есугей согласился. Он распил чашу мира с ханом Тартуром и даже не одну. Хорошим, ядрёным был кумыс у хана. А на следующий день, уже, будучи дома, Есугей почувствовал себя плохо. Через сутки изо рта багатура пошла обильная пена, его начали бить конвульсии, и к вечеру третьего дня он умер в страшных мучениях. Оэлун, одна из жён Есугея и мать Темучжина, с ужасом осознала, что не просто так хан Тартур пригласил к себе её мужа. На ближайшем курултае именно Есугея кочевники Степи могли выбрать Великим ханом. И вот теперь борджигинам пришлось хоронить своего хана, свою надежду на лучшую жизнь.
На следующий же день после похорон в Делюн-Болдок нагрянул большой отряд хана Керилтуха. Он был вождём племени меркитов, которые были ближайшими родственниками татарам и дальними для борджигинов. Попытались воины бывшего хана Есугея остановить нападавших, да не смогли. Не было уже в живых славного багатура, перед которым трепетали многие. Два десятка воинов-борджигинов полегли под ударами сабель разбойников.
Хан Керилтух по наущению Тартура допытался, вся ли семья Есугея была в сборе, и узнав, что его старший сын сейчас находится у унгеритов, выгнал жён Есугея и всех его родственников вон из стойбища, а сам с двумя десятками всадников помчался к унгеритам. Знал он, что бедное и мирное племя рыбаков не окажет ему сопротивления. Прошли те времена, когда за унгеритов могли вступиться борджигины. Теперь беззащитны они. И другое держал в голове мстительный хан Керилтух: много лет назад Есугей умыкнул из племени меркитов Оэлун, ставшую его женой, и хотел он отомстить ему, даже мёртвому. Заметив чужаков, подъезжающих к стойбищу, Темучжин почувствовал, что происходит что-то ужасное. Кинулся он к реке, но всадники хана оказались проворнее мальчишки.
Нукеры подвели брыкающегося Темучжина к хану. Один из них, кивнув на мальчишку, спросил:
Хан, что прикажешь сделать с этим отродьем?
И, проведя ребром ладони по горлу, вопросительно уставился на хозяина. Керилтух тяжело, исподлобья посмотрел на сына Есугея. Он сам бы с охотой отсёк голову отпрыска бывшего хана борджигинов. Но понимал он, нельзя этого делать накануне курултая. Уже сама странная, быстрая смерть Есугея, претендента на звание Великого хана, наверняка насторожила кочевников степи. А если народ узнает ещё и о насильственной смерти этого мальчишки, то и вовсе отвернутся от хана Тартура, пожалуй, единственного теперь претендента на звание Великого хана.
В колодки его!
Теперь Керилтух чувствовал себя полностью отомщённым. Когда-то Есугей умыкнул у меркитов племянницу хана, Оэлун, сделав её своей женой. За это он умыкнёт эту сопливую девчонку Бортэ, невестку отравленного хана борджигинов, а его сына закуёт в колодки. Не каждый взрослый мужчина протянет в них и неделю, а уж мальчишка и раньше сам издохнет. Ведь что такое «колодки»? Это когда голова и руки зажаты между двумя плахами и человек в них не то что попить воды, комара со спины не сможет согнать. Да, мальчишка непременно сдохнет, но никто не сможет обвинить хана в том, что именно он убил сынка хана..
И Темучжина заковали в колодки и привязали на солнцепёке к столбу на окраине стойбища рыбаков. Бортэ хан приказал отвезти в своё становище. А жёнам Есугея и его семье, изгнанной из родового стойбища, пришлось испытать много несчастий и лишений. Беглецы нашли укрытие в верховьях Онона в береговой пещере. Особенно тяжело им пришлось зимой, когда трудно было поймать рыбу в реке или изловить дичь. Когда кончались скудные запасы, им приходилось есть молодые побеги рогоза, откапывать сколько-нибудь съедобные корешки. Две самые младшие сестры Темучжина не смогли пережить вторую зиму и умерли. А после состоявшегося курултая, на котором Великим ханом ожидаемо, провозгласили Тартура, его приспешник Керилтух ринулся на поиски семьи Есугея, чтобы найти и полностью истребить остатки его рода. Но Тенгри-хан, видимо, был на стороне борджигинов. Оэлун избежала истребления рода своего покойного мужа, уведя семью подальше от кровожадного хана
Темучжина, привязанного к столбу, иногда тайком подкармливали женщины из стойбища. Два нукера, стороживших его, редко покидали береговые тенистые заросли и больше налегали на кумыс в их бездонном бурдюке и на игральные кости, лишь иногда лениво посматривая в сторону бугорка с вкопанным там столбом с «колодником».
На третий день Темучжину удалось ослабить путы, перегрызть зубами верёвку, которой он был привязан к столбу, и бежать. Хан Керилтух, узнав о побеге, взревел от злости:
Поймать этого заморыша! Чтобы к вечеру его голова была у моих ног!
В ярости он так стегнул своей толстой, короткой плетью десятника Чилауна, чьи нукеры сторожили пленника, что тот едва устоял на ногах. Это стало роковой ошибкой для глупого и заносчивого хана. Нельзя безнаказанно избивать свободного кочевника!
А ноги Темучжина сами собой вынесли его на берег небольшого озерца, соединявшегося ериком с Ононом. Само по себе озерцо было мелким и в засушливую пору полностью пересыхало. Но оно густо заросло камышом. Колодки, одетые на голову и руки мальчишки, сковывали его. Бросившись в гущу зарослей, он никак не мог найти глубокого места. Везде, куда бы он не совался, вода доходила ему только до пояса. И тут он услышал за спиной топот копыт. Затравленно озираясь, Темучжин лёг на воду, схватил пальцами ног, рук и зубами скользкие стебли камыша и постарался поглубже погрузиться в воду. Руки и ноги соскальзывали со стволов камыша. Деревянные колодки предательски выталкивали его из воды.