Ну что с тобой сделать, рыбак? Ты разве не знаешь, что в нерест рыбу ловить нельзя? Я долго смотрел, как ты запреты нарушаешь, но теперь хватит.
Так нерест давно прошел, хозяин, проговорил Федот.
А весной кто судака ловил? И не только судака, я видел. Ну все, прощайся с жизнью, будешь теперь сомов кормить.
Прости, хозяин омута, не топи меня, моя жена одна пропадет, кто ее кормить будет? Мы еще не жили по-настоящему, света не видели толком. Все река да река, вода да вода, а господа в таких дворцах живут, каких мы не видывали, такую музыку слушают, какую мы не слыхивали. С детства мечтаю хоть глазком глянуть на ихнее житье.
Эка невидаль! Но последние желания должны сбываться, так что поживи пока. Также разрешаю тебе в любое время рыбу ловить. Но за это ты отдашь мне то, о чем пока не знаешь. Не отдашь сам возьму.
С этими словами плюхнулся омутник в воду, и исчез, только круги по воде пошли. Со страху Федот рыбу всю отпустил, сам домой заторопился. Только плыл он долго почему-то, пока приплыл, несколько месяцев прошло. Приходит рыбак домой, а там никого нет, дом холодный, по углам паутина висит, как занавески одним словом, нежилой дом. Он к соседям кинулся, а они говорят:
Жена твоя пропала, остался малый ребенок, забирай, коли вернулся.
Забрал Федот ребеночка, принес домой, начал жизнь снова, трудную поначалу, но постепенно налаженную. Соседки помогали ребенка воспитывать мальчик был сероглазый, светловолосый, пригожий, как и мать его пропавшая. Исполнилось ребенку три года, и тут забывший про условие водяного Федот увидел сон: омутник стучался к ним в дом и требовал отдать ребенка. Решил Федот из тех краев подальше уехать в тот же день, запряг лошадь, посадил мальца в телегу, стегнул сивку. Никто их не провожал даже прощальными взглядами из окошек, потому что не знали односельчане, что Федот решился покинуть эти места.
Когда беглецы въехали в лес, стало темно, только небо еще светлело, а внизу сгустился мрак, как в душе грешника, и пролетели по небу утки, заухал филин, да стая ворон взметнулась с дерева, захлопав крыльями.
И насторожился лес, прислушиваясь: где это шумит вода, булькает, шлепает, как в ведрах, что в коромыслах несет баба от колодца, и выплескивается вода с каждым шагом и на землю упадает целыми плошками. Только никакая это не баба, это шагает от реки водяной-омутник, и идет он по Федотову душу, злой, разгневанный, разъяренный. Кто доложил водяному про побег может, серая туча, что небо накрыла, или, может, донеслась до его чуткого уха воронья суета? Или углядел он погасшие окна того домика, с которого давно не сводил алчного взора? Может, сама Леонида, почуяв недоброе, послала за своим дитем? Нежная и печальная, песня ее оборвалась, недопетая, но в сердце свое она водяного не впустила, помня все свои потери. И то, как однажды оставила она дитя в колыбельке, и пошла к воде босая, с распущенными волосами, а на берегу встала и не отвечала призыву водяного, пока тот не пообещал, что сына не станет забирать три года.
Завороженный страхом, следит лес, как вначале похожий на старика в белой рубахе, меняется водяной, вставший на дороге, как он становится больше, выше ростом, и туман вьется от ног его, ковром текучим устилая траву, подножия деревьев, дорогу, и как потерявшая направление лошадка Федота встает как вкопанная, не видя дороги. И кажется лесу: слышно дыхание и стук сердца испуганного селянина, и детский голосок спрашивает:
Почему мы не едем, тятенька? а у тятеньки нет сил ответить: при виде грозной фигуры, вставшей на его пути, он онемел, ослеп и оглох, только одно и успел услышать:
Отдавай то, что должен.
А потом опять стало все как было, и водяной исчез, да только вот сына унес, но когда? Сколько времени прошло? Небо уже светлеет, заря красит его в розовый цвет, и лес шумит, взбудораженный новостью: забрал-таки водяной что хотел забрать. Птицы галдят, обсуждая это каждая на свой манер, и кружат они над рекой, пытаясь разглядеть хоть что-то на глубине, но в темном и глубоком омуте ничего не увидишь, кроме выплывающих из него рыб на то он и омут, чтобы тайны хранить.
Взвыл Федот не своим голосом, тряхнул кудрями длинными, стеганул лошадку, и та припустила во всю прыть, а куда, не видит Федот из-за слез, что солонее морской воды, горячее угольков из печи, горче хрена и крепче горчицы, потому что это и слезы тоски, и слезы обиды, и слезы бессилия были. Опомнился он только тогда, когда еловая ветка ему по лицу хлестнула, как ладонью ударяют, чтобы в чувства привести, если кто в истерике бьется. Видит наш мужик, что оказался он в той части леса, куда сельчане никогда не ходили, суеверно считая те места обиталищем ведьмы, и что стоит та ведьмачка на пороге своего дома и с усмешкой глядит на него, рукой к себе подманивая, а у ног ее трется черный кот, а на плече сидит ворон, похожий на писца из налоговой управы, куда Федота посылало сообщество для решения вопроса о натуральной повинности рыбаков. Она все знает, и ему говорит:
Надо тебе, Федот, в омут идти сына спасать. Пойдешь к реке, когда молодой месяц выйдет на небо. Попроси месяц: дай мне, месяц, лучик твой ясный. И прыгай в воду. Возьми это ожерелье, мне оно ни к чему, а тебе может пригодиться. И вот еще что: он у тебя в долгу остался, так что надежда есть.
О чем ты, бабушка?
Разве не дал он тебе обещания какого? Вижу, не помнишь ты ничего. Только вот что я тебе скажу: на богатства его не зарься, бери только то, что понадобится. А теперь иди.
Сделал Федот, как его ведунья научила. Прыгнул в воду, когда молодой месяц на небе показался. Из воды, медленно опускаясь на дно омута, видел он тонкий лучик, что месяц ему протянул; россыпь звезд будто упала на лежащие на дне коряги и водяные растения, осветила стаю испуганно метнувшихся рыб и сома с длинными усами. Сом принялся заглатывать огоньки, они всполошились, сбились в кучку и потекли наверх, повисли, похожие на городской фонарь, освещали путь Федоту.
И видит рыбак: не сом это, а городовой, в мундире, при оружии, ростом не менее двух аршин и семи вершков, с усами, а он, Федот, не на дне омута, а идет по темной улице к огромному дворцу с галереями, ярко освещенному, перед которым стоят кареты господ, приехавших на бал. Преодолев смущение и боязнь, Федот вместе со свитой важного генерала входит во дворец и встает у стены в большом зале, где гремит музыка. Ослепительный свет показывает наряды дам, мундиры, эполеты и ордена военных и сановитых вельмож, фраки и смокинги молодых людей, танцующих с красавицами в париках и драгоценностях, которыми они увешали грудь и голову.
Внезапно музыка смолкает, и все почтительно замирают, глядя на противоположную дверь. Император, императрица и великие князья входят, шествуют мимо почтительно склонившихся гостей к другому помещению. Император одет в военный китель с золотыми петлицами, на груди множество орденов, ноги обтянуты панталонами. Федот во все глаза смотрит на государя, чье прекрасное лицо кажется высеченным на монете из бронзы и оно совершенно: на загорелом лице ярко светятся голубые глаза, их суровое выражение смягчает легкая улыбка. Император, императрица и великие князья прошли между двумя мгновенно образовавшимися рядами гостей, и вся группа исчезла в двери, находившейся напротив той, в которую она вошла. Ряды смешались, началось медленное движение пестрых фигур. Словно стая рыб, пришло вдруг в голову рыбака нелепое сравнение, но тут перед ним оказалась нарядная барышня, и он в величайшем смущении осознал, что его ведут на танец. Многие присутствующие оттеснились к стенам, и образовалось два ряда танцующих. Музыка стала медленной и торжественной, кавалеры подавали руку своим дамам; Федот подражал их действиям. Процессия пар начала движение, то быстрое, то медленное, которое диктовал оркестр музыкантов. Шуршат шелка и кружева, звенят медали, горят свечи в канделябрах, все течет куда-то кажется Федоту. Он, наконец, с невыразимым облегчением оставляет молодую красавицу под надзор ее матушки и с непринужденным видом выходит в следующий зал. Тут находится множество столов с золотой и серебряной посудой, снующие лакеи в парадных ливреях сноровисто ставят последние приборы. Федот попятился, но натолкнулся на входящего императора, и торопливо отстранился, ожидая, что его или казнят, или с позором выставят из дворца. Но император вдруг с интересом взглянул на неловкого гостя и, обратясь к императрице, продолжил беседу, начатую за пределами этого зала.