Рейли сложил письмо и засунул его обратно в карман, взглянув при этом на Оливера, закрывавшего полог палатки.
— Я думаю, настало время как следует заняться сыном, Оливер. Наверное, я ошибся, разрешив ему поселиться в городском доме в Лондоне. Он пользуется слишком большой популярностью у дам, а у той толпы молодых людей, с которыми он водит дружбу, нет иной цели в жизни, кроме как весело проводить время.
— Насколько я помню, ваша светлость, в юности вы мало чем отличались от него, — улыбнулся Оливер.
— Возможно. Но ее светлость волнуется за Майкла.
К герцогине Оливер испытывал величайшее почтение.
— Что ж, в таком случае причины для беспокойства действительно есть, ваша светлость, — согласился верный слуга.
Налетевший ветер заставил ткань палатки захлопать и пошатнул все сооружение. Полог распахнулся, и до тех пор, пока Оливер не зажег потухшую было лампу, в их ненадежном убежище царила кромешная тьма.
— Пойду проверю лошадей, ваша светлость. Они, похоже, беспокоятся.
Рейли проводил Оливера взглядом и подумал, что если из переговоров с шейхом Сиди ничего не выйдет, он немедленно вернется домой. Герцог нахмурился — наступал вечер, а проводники до сих пор не вернулись. Вероятнее всего, они были вынуждены укрыться до тех пор, пока не минует буря.
В этот момент полог резко открылся и в палатку вошли пятеро мужчин в черных одеяниях. Поначалу Рейли не встревожился, решив, что это — люди шейха. Но когда один из них направил на него ружье, он инстинктивно кинулся к своему револьверу, лежавшему в кобуре на складном стуле.
Он даже не услышал выстрела, который был так силен, что отшвырнул его назад. Внезапная слабость заставила герцога опуститься на колени, и он упал лицом вперед.
Портрет сбросили на пол, и один из вошедших раздавил его каблуком.
— Кэс-си-ди… — простонал Рейли, пытаясь дотянуться до миниатюры с изображением жены, но она уже была вне его досягаемости.
Еще несколько секунд герцог пытался противостоять черному потоку, который захлестывал его, но почти сразу же провалился в темную пустоту.
Человек в плаще и с черной повязкой на глазу перевернул тело ногой.
— Дурак, — бросил он своему напарнику, — ты убил его. За это шейх Сиди отрубит тебе голову.
Песок быстро впитывал кровь, вытекавшую из раны Рейли. Он уже не шевелился.
Двое мужчин подняли его и вынесли наружу, где уже бушевала стихия. Один из них неуверенно произнес:
— Тело нужно забрать. Наш господин захочет убедиться в том, что он убит.
— А его слуга мертв? — озабоченно спросил второй. — Шейх Сиди хотел, чтобы в живых не осталось никого и никто не смог бы рассказать о том, что здесь случилось.
Третий человек, державший лошадей, кивком указал на мертвое тело Оливера, приколотое копьем к стволу пальмы.
— Слуга англичанина мертв, хотя сражался он отчаянно. Он уже никому ничего не расскажет, теперь он — еда для шакалов.
Безжизненное тело Рейли было брошено поперек лошадиного крупа, и пятеро в черных одеждах поскакали прочь от оазиса. Вскоре их поглотила кипящая буря, завывания которой были так похожи на женский плач.
Глава 1