Космач выпрыгнул перед моими ногами и тут же проворно отскочил в сторону. Вокруг неожиданно стало темнеть. Я остановилась и подняла глаза. Между вершинами сосен проглядывало небо. Такое яркое, казалось еще совсем недавно, оно становилось серым от набежавших туч. Скоро пойдет снег, поняла я и, повернула было назад, как услышала чей-то голос, зовущий меня по имени. Я замерла и огляделась. Никого вокруг, ни единой души, но голос продолжал звать. Я посмотрела на волкодава. Он затих и подобно мне вслушивался в тишину, вытянувшись как струнка, он казался озабоченным. Его веселое настроение куда-то улетучилось и глаза стали злыми. Потом он тихо зарычал и рванул в сторону. Я, недолго думая, последовала за ним.
Не знаю, сколько длился наш бег, иногда я снова слышала голос и, казалось, с каждым нашим углублением в лес, он становится громче. Космач зарычал и остановился на краю большого замерзшего озера, открывшегося нам так неожиданно. Я посмотрела вперед и увидела стоявшую на середине озера женщину. Я не разглядела ее лица, но это она звала меня. Женщина протягивала ко мне руки и кричала. В ее голосе появился страх, и я ступила на лед, проверила его ногой, показался крепким. Я подняла глаза. Женщина стояла, не шевелясь, посередине замёрзшего водоема и тянула ко мне руки. Я направилась к ней, осторожно ступая по льду, прислушиваясь, не раздастся ли предательский хруст под ногой, но потом успокаивала сама себя, ведь стоявшая в центре озера женщина как-то туда дошла? Значит, лед был прочным? А сейчас, вероятно, она попала на тонкий участок и боится даже шевельнуться, чтобы тот час не уйти под воду. Я знала, что тогда шанс спасти ее будет невелик. Стоит ей только уйти под лед и вряд ли она выплывет, а если даже ей это и удастся, то свое дело сделает мороз. До поселения было слишком далеко.
Я медленно шла вперед, Космач за моей спиной громко взвыл и умчался куда-то, оставив за собой только взметнувшиеся из-под лап комья снега. Я даже не оглянулась, продолжая идти вперед. Скоро я уже смогла разглядеть женщину. Она была очень молода, едва под тридцать. Лицо — невероятно белое, две толстых косы чернели на дорогом белом мехе шубки. Я призналась сама себе, что еще никогда не видела красивее женщины. Даже Айге на ее фоне показалась бы простушкой.
— Данка? — внезапно произнесла женщина. У нее оказался красивый низкий голос. Она посмотрела на меня большими светлыми глазами, показавшимися мне очень странными. Я внезапно остановилась, удивившись тому, почему я не задумалась раньше, откуда меня может знать эта женщина.
— Кто ты? — я была от нее на расстоянии вытянутой руки. Ее лицо показалось мне вблизи высеченным изо льда. По спине пробежал холодок, и я поняла, что просто боюсь ее.
— Я не знаю тебя, — произнесла я и повторила, — Кто ты?
Что-то быстрое, темное метнулось в сторону женщины, упав с неба. Я разглядела сокола, приземлившегося на покатое плечо красавицы. Женщина хищно улыбнулась и тут я услышала, как под моими ногами треснул лед. Мгновение и подо мной разверзлось озеро. Я неуклюже взмахнула руками и ушла под воду, не успев даже вскрикнуть, и тут же почувствовала страшный холод, пронзивший вмиг все мое тело. Я шла ко дну подобно камню. Тяжелая дубленка набрякла и потянула меня вниз. Я замолотила руками и ногами, тщетно пытаясь подняться на поверхность. Подняла голову и увидела светлое пятно над собой, место, где треснул лед. Я стала сбрасывать с себя дубленку, потом сняла сапоги. Лыжи первыми ушли ко дну, соскочив с моих ног без всякой помощи. Раздеваться под водой, к тому же еще невероятно холодной, оказалось крайне тяжело. Мои легкие жгло огнем, воздуха было мало, и я боялась, что сейчас непроизвольно мой рот откроется, и я сделаю вдох, который заполнит мои легкие до отказа ледяной водой и это будет конец. Сдернув с себя одежду, я осталась только в одной сорочке и теплых шерстяных штанах. Тело стало легче, я интенсивно заработала немеющими непослушными ногами и медленно стала подниматься наверх, не отрывая взгляда от светлеющей поверхности. Время казалось, тянулось неимоверно долго. Я словно вечность плыла под водой и тут я, наконец, вынырнула. Судорожный вздох, один…за ним еще…Руки вцепились в острый ледяной край, я попыталась ухватиться, но бесполезные замерзшие пальцы почти не слушались. Громко закричав, огляделась. Женщины с птицей не было. Вокруг стоял молчаливый спящий лес, склонивший тяжелые ветви и ни единой живой души. Я снова попыталась выбраться, но опять и опять соскальзывала обратно в воду. Я уже совсем выбилась из сил, когда внезапно вспомнила про кинжал, притороченный к моему поясу, и тут же нащупала его. Некоторое время я болталась в воде, извлекая оружие, а потом, ухватившись за кромку льда, из последних сил вонзила кинжал в лед. Теперь я понимаю, что мне просто повезло, что лед от удара не стал раскалываться дальше или просто в том месте, куда вошло острие, он был на порядок толще, но только благодаря этому, мне и удалось выбраться из воды.
Я отползла подальше от плескавшейся воды и уткнулась лицом в лед. Мое тело била крупная дрожь. Рук и ног я больше не чувствовала. Только холод и больше ничего. У меня хватило сил перевернутся на спину. Я посмотрела на глубокое серое небо, раскинувшееся надо мной, и видела, как кружащие снежинки ложатся на мое лицо. И они не торопились таять. Я невольно вспомнила тот день, когда я ехала на телеге с дедом Радимом, мне даже показалось, что я слышу, как он зовет меня по имени. А снег все падал и падал на меня. Теперь это были огромные комки, сбитых в единое снежинок. Сейчас снег засыплет мое тело, подумала я и кто-то найдет меня весной, если до этого момента озеро не растает, и я не погружусь в его прохладные воды.
Внезапно мне стало теплее. Казалось, я стала согреваться. Закрыв глаза, представила себе, как плыву по течению на лодке, и зеленые берега склоняют свои ветви руки к самой воде. Мне захотелось спать. Шевелится я уже не могла, и только грудь все еще приподнималась, делая вдохи. А над моей головой клубились темные облака. Ветер стал крепчать, и снег посыпал с новой силой. Вдалеке я отчетливо различила волчий вой и, казалось, он приближался, нарастая, но мне уже было все равно. И когда чьи-то сильные руки подхватили меня, я попыталась слабо протестовать.
— Не спи! — прозвучал чей-то до боли знакомый низкий голос. Меня встряхнули. Потом стали укутывать в какую-то огромную меховую куртку, вместе с руками, словно запеленав. Я открыла глаза. Вокруг было темно. Снег уже не падал, он валил хлопьями. Ветер завывал в вершинах деревьев. Громко скулила собака. Меня куда-то несли. Я лениво закрыла глаза, пытаясь провалится в спасительный сон, но меня вновь безжалостно затормошили.
— Не смей засыпать, — произнес голос у моего лица. Я кивнула и уткнулась холодным носом в покрытую густой щетиной щеку. А потом я все-таки провалилась во тьму.
Запах горелых дров взбудоражил мой сон. Мне было тепло, так тепло, как никогда. Я открыла глаза и пошевелилась. Тело тут же отозвалось болью. Казалось, болела каждая даже самая маленькая и ничтожная часть моего тела. Но мне было спокойно и хорошо.
Я попыталась было повернуться, как внезапно поняла, что на земляном полу, застеленном шкурами у горящего очага, я лежу не одна. Я протянула руку, и мои пальцы тут же зарылись в густой мех. Космач! Я улыбнулась и медленно села. У меня это получилось как-то неловко, и только теперь я поняла, что на мне слишком много одежды, сковывающей мои движения. Я отбросила в сторону шкуру и увидела, что на мне надеты совершенно неподходящего размера меховые штаны и плотная безрукавка, отороченная мехом, поверх чужой теплой туники, которая на мне сидела словно платье.
Космач проснулся и следил за мной прищуренными глазами, приоткрыв зубастую пасть. Я огляделась. Мы находились в какой-то небольшой землянке, врытой в землю. Горящий очаг и высокое, под самой крышей, узкое окно, плотно закрытые ставни. За стенами маленького дома завывал ветер. Я вспомнила озеро, падающий снег и холод, казалось пробиравший мое тело насквозь. Невольно вздрогнув, когда скрипнула невысокая толстая дверь, я оглянулась на вошедшего.