- Ты поможешь нам? Мы щедро отблагодарим тебя, – мужчина, которого Май про себя уже окрестил «Старшим», смотрел на него прямо, с необидным любопытством.
- Я не дойду так далеко, – Май инстинктивно накрыл ладонью живот. – Но я могу довести вас до тропинки, которая выведет к реке. А дальше все время вверх вдоль берега и окажетесь на дороге к крепости.
- Ты ждешь ребенка? – от Старшего не укрылся его жест.
- Да.
- Тогда где твоя альфа? Может, он проведет нас?
Май поджал губы, а потом решил закончить все разговоры на эту тему разом.
- У меня нет альфы, – он повернулся и убрал в сторону волосы, открывая свой ожог и надеясь, что дальнейших вопросов не последует. Да тут и так все ясно. Старший побледнел, но в его глазах Май увидел не отвращение, а гнев.
- Он бросил тебя?! Одного в лесу?! Ждущего ЕГО ребенка?!
- Это вышло случайно, – Май даже отшатнулся от волны гнева, идущего от мужчины. – Он тоже заблудился, как и вы. Я тек, и мы провели вместе всего одну ночь. Некого было бросать.
Старший втянул воздух сквозь стиснутые зубы, но ничего не сказал. Лишь сдвинул брови недовольно. Май кинул на него настороженный взгляд и засуетился, надевая свой плащ, в котором выходил на улицу. Снег еще не лег, и в лесу было сухо, но холодно.
- Пойдемте, – надвинув капюшон на голову, он кивнул в сторону двери, и его нежданные гости послушно вышли.
- Со мной поедешь, - Старший спустился с крыльца, деловито оглядываясь. – Пешком слишком долго, да и устанешь быстро.
Май скользнул взглядом по их показавшимся ему огромными лошадям и невольно смутился.
- Мне нельзя… верхом.
- Ерунда, – Старший взлетел в седло, и кивнул своим собратьям. – Давайте его сюда. Но осторожно.
Май только и успел что-то протестующе пискнуть, как оказался вдруг сидящим на лошади. Боком, в теплых сильных объятиях, притиснутый к широкой груди.
- Показывай дорогу, – Старший свободной рукой тронул поводья, и лошадь пошла шагом.
Май выдохнул, заставил себя немного расслабиться и, сориентировавшись, махнул рукой.
- Туда.
- А ты не обманешь? – мужчина взъерошил носом его прядки на макушке. – Хорошо пахнешь. Сладко.
- Н-не обману, - выдохнул Май и испугано сжался.
- Не бойся, – Старший направил лошадь в указанную сторону, и Май невольно вцепился в его плечо. – Никто тебя не тронет. Мы не насильничаем. Да и ты ребенка ждешь. Тебя сейчас на руках носить надо да от каждого сквозняка оберегать.
Май зажмурился, когда под веками вдруг запекло.
- Я сам… оберегаюсь, - еле слышно произнес он.
- Я вижу, - усмехнулся мужчина. – Сколько лет этому плащику? Поди твоего возраста, м?
Май вспыхнул от стыда.
- Зато он теплый, - шепнул он, кусая губы. Пора бы уже привыкнуть к насмешкам, а он все никак не может. И отзывается сердце болью каждый раз.
- Прости, – Старший несильно сжал его плечо, и Май замер. Никто и никогда перед ним не извинялся. – Я почти забыл, что такое нормальная жизнь. – Он немного помолчал, а потом произнес: - Ты слишком близко живешь к границе, парень. Тебе бы уйти в город.
- Это не первая моя зима в лесу.
- Такой зимы, какая будет, не было уже очень давно. И вся нечисть Пустых земель пожалует к нам в гости в поисках еды.
- Зараженные?
Мужчина скупо рассмеялся, и лошадь тихо фыркнула, словно вторя ему.
- Я был бы счастлив, если бы это были зараженные. Те хотя бы были людьми. Нет, малыш, истинные жители Пустых земель не знают, что такое страх и жалость. Им неведомы любовь и сострадание. Все, что им нужно – это наша кровь и плоть. Горячая кровь. И не земли им наши нужны, а мы.
Май невольно содрогнулся, и мужчина невесомо погладил его по спине:
- Не бойся. Пока стоит Хай-Когон и пока его воины способны держать меч в руках – никто не пройдет.
Май выдохнул и рискнул поднять голову, чтобы посмотреть на своего спутника. Гладко выбритое скуластое лицо, небольшой, совсем свежий шрам на левой щеке… Глаза мужчины были скрыты в тени капюшона, но Май почему-то был уверен, что их цвет напоминает грозовое небо. Взгляд скользнул выше, и Май разглядел татуировку на лбу незнакомца. Двойной крест.
- Вы Дозорный? – спросил он до того, как успел прикусить язык. Мама не раз говорила, что любопытство его погубит. Но мужчина только улыбнулся уголками губ.
- Я воин. Но да, в Дозор я хожу чаще, чем в трактир.
- Не слушай его, малыш. Кабак – его дом родной, - один из тех, кто ехал за ними, подал голос, и все остальные рассмеялись. Май несмело улыбнулся, чувствуя, как понемногу напряжение покидает тело. О воинах Хай-Когона ходило множество легенд, вот только ни одна из них не говорила о том, что они - тоже люди. Похожие на стремительные тени в своих серых одеждах, но все равно люди.
- А вот завидовать нехорошо, - заметил Старший, улыбаясь. – Ты-то обычно и до крыльца не доползаешь.
- Наглая ложь. Я чист и невинен, как в первый день рождения, Павел. - И снова смех, теплой волной прошедший по позвоночнику Мая. Павел… Так вот как зовут Старшего.
- Какой из своих дней рождения ты имеешь в виду? – тот опустил взгляд на притихшего Мая и внезапно заговорщицки подмигнул, – последний, который я помню, ты встретил, храпя на полу в конюшне.
Май невольно фыркнул, когда остальные рассмеялись, и тут же отвел взгляд. Очень вовремя отвел.
- У того дерева нам нужно свернуть направо, - он кивнул в сторону, и Павел, проследивший за его взглядом, послушно натянул поводья.
- Долго еще? Темнеет быстро.
- Нет, - Май качнул головой. – У вас хорошие лошади, быстрые. Так что доберемся скоро.
- Надеюсь. Тебе еще нужно успеть вернуться до темноты.
Май только молча кивнул. От чужой заботы стало тепло на сердце.
- И все-таки подумай о том, чтобы перезимовать в деревне. В тех, мимо которых мы проезжали, пустых домов полно. Тебе сейчас беречься надо.
- Я… подумаю, - Май в последнюю секунду успел прикусить на кончике языка обидные слова. Неужели Павел не понимает? Таких, как Май, не примут ни в одной деревне. Ведь он пытался, столько раз пытался. Люди называют его уродцем, никому не хочется в соседях иметь такое чудовище.
- Не тронь малыша, Павел, - до сих пор молчавший воин поравнялся с ними, и Май с легким удивлением отметил, что тот старше всех в этой группе. Но ведь главный в ней Павел? – У нас нет старых и молодых, есть только опыт. – Правильно истолковав его взгляд, мужчина еле заметно улыбнулся. – Когда-то я учил Павла всему, что умею сам. А теперь он учит меня.
Май кивнул, принимая ответ, и уважительно покосился на своего… спутника. Тревожные складки на лбу и морщинки лучиками вокруг глаз. А руки молодые, сильные.
- Скоро тропинка будет, - только чтобы не молчать, произнес Май. – Только вам скорость там прибавить нужно будет, иначе в темноте вы ее не увидите, листья почти всю засыпали.
- И кто же это в такой глуши тропинки протаптывает? - Павел вскинул голову к небу. Стемнеет скоро.
- Звери. На водопой к реке ходят.
- Зверье здесь не пуганое, поди? Хищников крупнее волка отродясь в этих краях не водилось.
- Меня не боятся, - Май пожал плечами, и Павел фыркнул.
- Да ты ж и мухи не обидишь. Чего тебя бояться?
- Я не… - Май вскинулся, и тут же затих, когда сжалась рука, обнимающая его за плечи.
- Все, малыш, дальше мы сами, – Павел остановил лошадь. – А то ты к ночи домой не доберешься.
- Но до тропинки еще…
- Мы уже не заблудимся. Главное, что знаем, в какую сторону ехать, – Павел аккуратно, почти нежно ссадил Мая с лошади. Растрепал его волосы, улыбнулся тепло, а потом сунул в подрагивающие пальцы кошель с монетками. – Держи, пригодится еще. И спасибо за помощь. Счастья тебе и ребенку твоему. Дай бог, еще свидимся. – Шутливым жестом натянул капюшон плаща Мая по самый подбородок, а через пару секунд растворился вместе со своими спутниками среди деревьев. Несколько мгновений Май чутко прислушивался к удаляющемуся стуку копыт, а потом, низко опустив голову, побрел назад.