– Странненько ты себя ведешь… Кстати, сегодня ведь будний день. Что там с твоей гильдией, с вашей сегодняшней квотой по монстробою? Ты вроде говорила, у вас проблемы с шестьдесят третьим уровнем?
После этих моих слов Асуна смущенно улыбнулась.
– Угу… на сегодня я взяла отпуск. Потому что уже договорилась встретиться кое с кем…
– Ого!..
Я придвинулась поближе к Асуне, не вставая со стула.
– Ну-ка рассказывай. С кем это ты встречаешься?
– Это се-секрет!
Асуна вся покраснела и отвела глаза. Я скрестила руки на груди, кивнула и сказала:
– Аа… Мне ведь давно казалось, что в последнее время ты какая-то странно веселая. Значит, ты обзавелась наконец парнем.
– И в-вовсе я никем не обзавелась!!!
Щеки Асуны стали уже пунцовыми. Она кашлянула и спросила, глядя на меня искоса:
– …Я что… я правда по-другому себя веду в последнее время?..
– Ну конечно… Когда я с тобой познакомилась, у тебя на уме была одна только зачистка донжонов! Я всегда считала, что ты малость зажатая, но с этой весны ты начала меняться; ну вот, скажем, отдохнуть от прохождения игры в будний день – раньше ты никогда бы себе такого не позволила.
– Д-да… Может, я правда меняюсь…
– Ну, и кто он? Я его знаю?
– Мм… вряд ли… скорей всего, нет.
– Приведи его в следующий раз.
– Да все совсем не так! Это пока что, ну… только с моей стороны…
– Хмм?..
Вот теперь я реально удивилась. Асуна была сублидером сильнейшей гильдии, РыКов, и входила в пятерку самых красивых девушек Айнкрада. Мальчишек, желающих обратить на себя внимание Асуны, было как звезд на небе, но я и представить себе не могла, что возможно обратное.
– Вообще-то, знаешь, он довольно странный тип, – произнесла Асуна, глядя куда-то в пространство. На губах ее играла мягкая улыбка. Если бы мы были в романтической манге, сейчас на заднем плане порхали бы цветочные лепестки. – Как бы сказать… непредсказуемый… а может, он просто все по-своему воспринимает… Но несмотря на все это, он действительно сильный.
– О, сильней тебя?
– Угу, думаю, да; если бы мы начали дуэлиться, я бы и минуты не продержалась.
– Ого! Таких людей я могу по пальцам пересчитать.
Я начала прокручивать в голове список Проходчиков; Асуна лихорадочно замахала руками.
– Ай, только не пытайся его себе представить!..
– В общем, жду с нетерпением, когда наконец-то его увижу. И кстати, рассчитываю на тебя в плане рекламы!
– Ты никогда своего не упускаешь. Ладно, познакомлю вас – ай, о! Полирни ее поскорее!
– Хорошо, хорошо. Прямо сейчас займусь, минуту подожди.
Я встала, держа в руке рапиру Асуны, и направилась к крутящемуся в углу комнаты полировочному кругу.
Извлекла клинок из красных ножен. Оружие относилось к классу рапир и имело собственное имя «Играющий свет». Один из лучших клинков, какие я когда-либо создавала. Даже если использовать лучшие исходные материалы, лучший молот, лучшую наковальню и вообще лучшее все, качество оружия все равно будет варьироваться из-за фактора случайности. Так что мечи подобного качества мне удаются раз в месяца три, где-то так.
Держа рапиру двумя руками, я медленно приложила ее к полировочному кругу. В полировку оружия тоже не была вовлечена никакая техника, но я все равно не собиралась относиться к ней спустя рукава.
Я провела клинком по полировочному кругу, от гарды до острия. Разнесся чистый металлический звук, во все стороны полетели искры, и к клинку тотчас вернулся его мерцающий блеск. Когда процесс полировки был завершен, рапира снова, как прежде, стала идеально серебристой, сияющей подобно утреннему солнцу.
Я убрала клинок в ножны и бросила рапиру Асуне. Одновременно я кончиками пальцев поймала стоколловую монетку, которую она мне кинула.
– Спасибо!
– Я попозже еще попрошу тебя мою броньку починить… но сейчас нет времени, так что пока!
Асуна встала и повесила рапиру на пояс.
– Интересно, какой он… Может, мне стоит с тобой увязаться.
– Эээ, н-нет!
– Ха-ха-ха, шутка. Но в следующий раз притащи его с собой.
– Ск-коро притащу.
Асуна помахала рукой и выскочила из мастерской, словно спасаясь бегством. Я глубоко вздохнула и плюхнулась на стул.
– …Он хороший, наверно.
После этих слов, вылетевших у меня изо рта, я улыбнулась чуть с горчинкой.
Полтора года прошло с тех пор, как я попала в этот мир. Характер у меня такой, что канителиться я не стала, а вложилась вся в процветание моего магазина, в результате чего и оказалась там, где оказалась. Но теперь, когда магазин работал нормально, а я почти полностью закрыла свой кузнечный навык, я вновь стала скучать по общению с людьми – скорее всего, потому что у меня не было больше четкой цели.
Девушек в Айнкраде немного, так что парни частенько пытались за мной приударить, но по какой-то причине мне никогда не хотелось особо идти на сближение. Так что в этом отношении я завидовала Асуне.
– Интересно, достанется ли и мне квест под названием «Потрясающая встреча»… – пробормотала я себе под нос, затем тряхнула головой, чтобы выкинуть из нее лишние мысли, и встала. Вытащила из горна раскалившийся уже докрасна слиток и вновь отправила его на наковальню. Похоже, на ближайшее время емусуждено быть моим партнером. Крутя эту мысль в голове, я занесла молот и ударила. Иййя.
Ритмичный звон металла, разносящийся по мастерской, обычно помогал моей голове очиститься от мыслей, но сегодня комок, собравшийся в глубине сердца, никак не желал растворяться.
В середине следующего дня ко мне в магазин зашел он.
Все заказы на оружие я закончила еще вчера и теперь кемарила, развалясь в кресле-качалке на веранде перед магазином.
Мне снился сон. Мне снилось еще то время, когда я училась в начальной школе. Я была тихим и прилежным ребенком, но у меня была привычка засыпать во время первого послеполуденного урока. Учителя меня часто ругали за то, что я отключалась.
Я тогда втюрилась в молодого учителя, только что из университета. Мне было стыдно, когда он меня ругал, но почему-то мне очень нравилось то, как он меня будил. Он мягко тряс меня за плечо и говорил тихим голосом –
– Эмм, прошу прощения, но…
– Да, извините!
– Что?!
Я вскрикнула и подпрыгнула, как на пружине. Передо мной стоял игрок – парень с написанным на лице удивлением.
– Э?..
Я огляделась. Вокруг был вовсе не класс, уставленный рядами парт. Деревья, растущие вдоль улицы, ручеек, бегущий рядом с широкой каменной мостовой, дворик, поросший травой. Мой второй дом, Линдас.
Похоже, я отключилась и видела сон, впервые за долгое время. Я откашлялась, чтобы скрыть смущение, и поздоровалась со стоящим передо мной игроком – клиентом, похоже.
– Д-добро пожаловать. Ищешь оружие?
– Эмм, да, – кивнул парень.
По виду он был явно невысокого уровня. Вроде самую малость постарше меня; черные волосы, простецкая рубашка, брюки, ботинки. Все вооружение – одноручный меч за спиной. Оружие в моем магазине требовало весьма высоких характеристик, и я встревожилась, хватит ли этому парню уровня; но, разумеется, я не позволила этой мысли отразиться у меня на лице и пригласила его в магазин.
– Одноручные мечи вон там.
Когда я указала на витрину, где стояло простейшее оружие, парень улыбнулся немного неловко и сказал:
– Аа, в общем, я хотел бы меч на заказ…
Это меня встревожило еще больше. Даже самые дешевые мечи на заказ требовали специальных ингредиентов и потому стоили больше сотни тысяч коллов. Если он ударится в панику при виде цены, неловко будет и мне тоже, так что я попыталась избежать подобной ситуации.
– Цены на металлы сейчас высоковаты, так что, думаю, может получиться довольно-таки недешево…
Так я ему сказала, но тут парень в черном с беззаботной физиономией выдал нечто совершенно неожиданное.
– О цене можешь не беспокоиться. Просто сделай, пожалуйста, лучший меч, какой только сможешь.