Силика повесила голову, ее вновь охватило отчаяние. Подобрав с земли перо Пины, она нежно прижала его к груди. Слезы вновь выступили на глазах, когда она опять принялась костерить себя за глупость и бессилие.
Она увидела, как парень встает на ноги. Видимо, он собирается уходить; она подумала, что следовало бы хотя бы попрощаться, но у нее не оставалось больше сил даже чтобы раскрыть рот…
Вдруг перед ней появилось полупрозрачное окошко. Это было окно торговли. Подняв голову, она увидела, как парень что-то делает в своем меню. В ее окне один за другим начали появляться предметы снаряжения. «Доспех серебряного плетения», «Кинжал из слоновой кости»… таких вещей она даже и не видела раньше никогда.
– Эммм…
В нерешительности она раскрыла было рот, но парень тут же объяснил будничным тоном:
– Это покроет где-то пять-шесть уровней. Если я пойду с тобой, думаю, все будет нормально.
– Чего?..
Силика поднялась на ноги, у нее отвисла челюсть. Не в состоянии понять, о чем же думает этот парень, она взглянула ему прямо в глаза. Но из-за системы SAO видеть она могла лишь его хит-пойнты; даже имени и уровня его она не знала.
Определить на глаз, сколько парню лет, было непросто. Все снаряжение его было черного цвета. Судя по исходящему от него ощущению силы и спокойствия, он был на несколько лет старше Силики, но глаза под длинной челкой казались какими-то невинными, а женственные черты лица вообще придавали ему немного девчоночий вид. Силика осторожно спросила:
– Почему… ты так добр ко мне?..
По правде говоря, сейчас в ее чувствах преобладала настороженность.
До сегодняшнего дня уже раза два игроки мужского пола, намного более старшие, чем она, добивались ее любви; однажды ей даже сделали предложение. Силике, которой было всего-то тринадцать, эти случаи внушили лишь страх. В реальном мире ей не признавались в любви ни разу.
Разумеется, Силика начала в итоге избегать мужчин, если ей казалось, что они проявляют интерес подобного рода. Кроме того, здравый смысл в Айнкраде подсказывал, что «за сладкими речами всегда что-то кроется».
Парень почесал в затылке, словно не знал, что ответить. Раскрыл рот, чтобы что-то произнести, но тут же закрыл обратно. Затем отвернулся и тихонько пробормотал:
– …Ну, мы сейчас не то чтобы в манге… Я скажу, если пообещаешь, что не будешь смеяться.
– Не буду.
– Потому что… ты мне напомнила сестру.
Услышав этот ответ, действительно словно прямо из манги, Силика не сдержалась и прыснула. Она прикрыла рот рукой, но пузырящийся внутри нее смех все равно вырвался.
– Ты, ты обещала не смеяться…
Парень явно обиделся – насупился, сник. От этого ей стало только еще смешнее.
«Он неплохой человек…»
Смеясь, Силика решила довериться доброте незнакомца. Один раз она уже смирилась с собственной гибелью. Если это поможет спасти Пину, нет смысла осторожничать.
Поклонившись, Силика сказала:
– Очень рада встрече. Ты спас меня и даже предложил сделать для меня такое…
Глядя в свое окно торговли, она поместила туда все коллы, что у нее были. Парень предложил больше десятка предметов снаряжения, и все они были на вид редкими товарами, какие не купишь в магазине.
– В общем… это, наверно, слишком мало, но…
– Нет, платить не нужно. Все равно мне эти вещи не нужны, и, кстати, я потому сюда и пришел…
Произнося эти слова, смысл которых остался для Силики неясным, парень нажал кнопку ОК, так и не взяв денег.
– Спасибо. Правда, спасибо… Ой, а меня зовут Силика.
Называя свое имя, она почти ожидала, что парень удивится, но он, похоже, этого имени раньше не слышал. Она даже расстроилась на секунду, но тут же вспомнила, что из-за этой своей черты характера и оказалась в таком положении, как сейчас.
Парень слегка кивнул и протянул правую руку.
– Кирито. Очень рад встрече.
Они обменялись рукопожатием.
Игрок по имени Кирито достал из сумки у себя на поясе карту Леса блужданий. Найдя на ней зону, связанную с выходом, он зашагал вперед. Силика последовала за ним; прижав перо Пины к губам, она прошептала про себя:
– Дождись меня, Пина. Скоро я тебя воскрешу…
Жилая зона 35 уровня была пасторальным местечком: белые домики, красные крыши – этакая ферма. Сама деревня была довольно небольшой, но сейчас именно на этом уровне в основном бродили среднеуровневые игроки, так что народу здесь хватало.
«Родным» городом Силики был сейчас Фрибен на восьмом уровне; но поскольку собственного дома у нее не было, она могла ночевать в любом постоялом дворе любой деревушки – ей это было без разницы. Важнее всего было – насколько вкусно там кормили. Силике нравилась запеканка, которую готовил здешний NPC-повар, поэтому она уже две недели жила тут – с тех пор, как начала ходить в Лес блужданий.
Пока она вела за собой Кирито (а тот вертел головой по сторонам, словно все вокруг его восхищало), несколько знакомых ей игроков пытались завязать с ней разговор. Они хотели пригласить Силику к себе в партию, поскольку слухи, что она ушла из предыдущей, уже разошлись.
– Эээ, это… спасибо за приглашение, но…
Отвергая приглашения, она поклонилась, чтобы те игроки не чувствовали себя обиженными. Кинув затем взгляд на стоящего рядом Кирито, она продолжила:
– Я буду в партии вот с этим человеком какое-то время…
«Что?!», «Правда?!» – с кислым видом загомонили игроки и подозрительно уставились на Кирито.
Силика видела кусочек мастерства Кирито; но при обычном взгляде на черного мечника, который просто стоял на месте, он не выглядел таким уж крутым.
На нем не было дорогого снаряжения – никаких доспехов, лишь старый, поношенный на вид плащ поверх рубашки – и вооружен он был лишь простым одноручным мечом, даже щита у него не было.
– Эй, ты…
Высокий парень с двуручным мечом, больше всех старавшийся заполучить Силику, подошел к Кирито. Глядя на него сверху вниз, он заявил:
– Ты новенький тут, так что не лезь-ка без очереди. Мы давно уже положили глаз на Силику.
– Ну, я не знал; так вот просто как-то получилось… – и Кирито с озадаченным видом почесал в затылке.
«Мог бы и поспорить хоть немного», – недовольно подумала Силика, но тут же сказала игроку с двуручником:
– Эмм, это я его попросила. Прости, пожалуйста!
Поклонившись последний раз, она ухватила Кирито за полу плаща и потащила его прочь.
– В следующий раз я тебе напишу…
Силика шла быстрым шагом, желая как можно скорее убраться подальше от волнующейся, никак не желающей выпускать ее толпы. Пройдя через центральную площадь, она вышла на главную улицу деревни.
Когда наконец-то в пределах видимости не осталось игроков, Силика вздохнула и подняла глаза на Кирито.
– …Про-прости меня. За то, что втянула тебя во все это.
– Да все нормально, – ответил Кирито с легкой улыбкой, словно все это его абсолютно не волновало. – Похоже, Силика-сан пользуется популярностью.
– Пожалуйста, зови меня просто Силика… дело не в том, что я популярна; по правде, они пытаются заполучить меня в партию, как что-то вроде талисмана. Но… я думала, я правда особенная… и полезла в лес одна… и из-за этого…
При мысли о Пине на глазах у нее сразу вновь проступили слезы.
– Все хорошо, – спокойным тоном заверил Кирито. – Мы обязательно вернем Пину, так что не беспокойся.
Силика утерла слезы и улыбнулась Кирито. Как ни странно, она чувствовала, что словам этого человека можно доверять.
Наконец по правую руку от себя они обнаружили двухэтажное здание постоялого двора, услугами которого Силика часто пользовалась: «Флюгера». Только теперь, когда они уже дошли, Силика сообразила, что привела сюда Кирито, ничего ему не объяснив.
– Ой, а где твой дом, Кирито-сан?