Так случилось и на этот раз.
— Ты пожалеешь о своих словах, сын шлюхи! — прорычал Молния и сжал рукоять меча. Вокруг пальцев возникли слабые разряды, запахло озоном. Смотрелось всё достаточно грозно, однако момент испортил Громовержец, который встретил подобную демонстрацию могущества пренебрежительным хмыканьем. Чем ещё больше раззадорил Джока.
С невнятным криком брат стряхнул магический заряд в землю, большим пальцем «выщелкнул» катану из зажима и с обнажённым клинком бросился на Лиграна. Иначе говоря, сделал все мыслимые и немыслимые ошибки, напрочь забыв, что в них вколачивали приглашённые лордом Регрушем мастера. Эмоции питают магию адорнийца, но искусство требует холодной головы.
Дёрнув уголком рта, Лигран встал в стойку и, как только Молния приблизился, сделал шаг влево, текучим движением выхватил катану из ножен и рубанул сверху вниз. Попади противник под удар — и даже наложенные на оружие чары не спасли бы его от долгого лечения у лекарей. Но чистой победы не получилось: в последний момент Джок увернулся и контратаковал. Причём вышло у него настолько ловко, что без приёма ускоряющих реакцию эликсиров тут не обошлось.
Тем хуже для него.
Опустив собственный клинок остриём к земле и «подбив» снизу оружную руку Джока, Лигран шагнул ему навстречу и с упором на переднее колено ударил в грудь головкой рукояти. Получилось весьма удачно. С глухим вскриком Молния выронил меч, рухнул на спину, и теперь, чтобы добить его, оставалось сделать последний взмах катаной.
Однако вмешалась третья сила. Бдительно следивший за поединком Герой подскочил к Лиграну и от души пнул в бок. Да так, что воспитанника лорда подбросило в воздух, а рёбра отчётливо хрустнули.
— Древо! — застонал Железный Песок. — Ты сдурел, Вэлиан?! Какого демона ты вмешиваешься? Ну врезал бы я этому недоноску, повалялся бы он в постели пару дней, и что?
— Приказ лорда! — веско сказал Громовержец, добавив в голос грозовых раскатов.
Он хотел добавить что-то ещё, но тут оправившийся после удара Джок прямо с земли хлестнул по брату молнией. Причём получилось у него это до обидного легко. Сосредоточился, по хитрому крутанул кистью — и из руки тут же «выстрелил» мощный разряд. На этом фоне магические достижения Лиграна выглядели откровенно жалко. Если на мечах Железный Песок был вне конкуренции, то в Искусстве всё было с точностью до наоборот. И приходилось искать иные пути для победы.
За мгновение до атаки любимчика лорда Лигран выставил перед собой меч и нажал скрытую в цубе кнопку. Оголовье свернулось в сторону, наружу выпала тончайшая цепь, свободным концом легко достающая до земли, и катана превратилась в настоящий доктский молниеотвод. Причём для большей безопасности обмотку рукояти и подошвы сапог Лигран загодя обработал соком гевеи. Живущий в замке пленный изобретатель-докт клялся, что переделка оружия надёжно защит от любимых чар повелителя молний, и теперь пришла пора проверить его слова в деле…
Что ж, «железячник» не обманул. Заряд магической энергии ударил в клинок и… просто стёк по цепи в землю. Как вода. Лигран толком даже испугаться не успел. Вспышка, гром, треск — и пшик на выходе. Плюс вытянувшееся от разочарования лицо Джока.
Железный Песок собрался было с чувством прокомментировать неудачу противника, как тот вдруг холодно прищурился, щёлкнул пальцами и… швырнул в него шаровую молнию. Которая явно не собиралась повторять судьбу предыдущего заклинания и устремилась прямиком в лицо Лиграну. Такой вот неожиданный поворот. И если бы не Вэлиан, который взмахом звенящего от прайма молота отбил чары в дальний угол сада, драка с братом закончилась бы весьма печально.
— Лорд сказал, что ему не нужна инвалидная команда вместо учеников! — рявкнул Громовержец и ожёг взглядом своего подопечного. — Ясно?!
— Без сомнения, — процедил Джок, медленно поднимаясь. С ненавистью посмотрел на Лиграна, что-то пробурчал под нос, затем энергично выдохнул: — Ладно, поиграли и хватит. Я должен передать тебе поручение Наставника… братец.
Переход от напряжённой схватки, в которой противника пытаются если не убить, то хотя бы ранить, к спокойной беседе был чересчур резок. Лигран, лишь стараниями Громовержца разминувшийся со смертью, к такому оказался не готов и мрачно уставился на Молнию.
— Джок, какого демона?!
Однако любимчик лорда вопрос проигнорировал.
— Так вот, пару месяцев назад погиб лорд Лучань, хозяин Одинокой Башни, не оставив наследников. Из-за войны и дополнительного набора в армию найти достойную замену среди выпускников Академии Лордов не получилось, поэтому королева Изабель поручила нашему Наставнику выбрать кандидатуру среди его воспитанников, — сказал он ровным голосом. — И по своей милости лорд Регруш решил дать именно тебе шанс проверить силы в роли правителя этих забытых земель.
— Меня в лорды? — переспросил Лигран, напрочь отказываясь верить в услышанное. Какой из него лорд? Ему на фронт надо, туда, где звенят клинки, а воздух кипит от прайма, но никак не в какую-то глухомань.
— Я тоже удивился, — кивнул Джок. — Но не мне оспаривать волю Наставника. И если он решил оказать доверие кому-то вроде тебя, то так тому и быть.
— Как ты добр, брат. Такая вера в мои способности, — едко сказал Лигран, наконец-то оправившись от первого шока. Да и реакция вечного соперника бодрила почище тонизирующих эликсиров. Пусть ему плевать на титул, но настоящий мастер готов сражаться всегда и везде, на любом поле.
— А как иначе? Ты бесталанен. Впрочем, Учитель прекрасно это понимает, поэтому назначил испытательный срок, в течение которого ты должен найти убийцу лорда Лучаня. Справишься — честь тебе и хвала, а нет, — Джок развёл руками и драматически закатил глаза, — лордом стану я.
— О, ну в таком случае тебе о троне останется только мечтать, — ответил Железный Песок, подпустив в голос яда. Мальчишество, конечно, но удержаться от реплики он не мог.
Пока они пикировались, Вэлиан Оседлавший Гром вытащил из-за пазухи туго увязанный свиток с печатью лорда Регруша и молча вручил Лиграну. Дождался, когда тот его прочитает, и лишь затем, высокомерно кивнув, отлетел обратно к своему подопечному.
И почему нельзя было сделать этого сразу, безо всех этих препирательств с Молнией? Или то личная инициатива несогласного с приказом братца? Обиделся на отца, припёрся вместе с Героем и вместо того, чтобы передать послание, устроил свару. Вроде похоже на правду, но слишком уж от всего этого отдаёт театральщиной.
Лигран на мгновение задумался и пропустил тот момент, когда Джок направился к выходу из сада. Однако у калитки тот вдруг сбавил шаг и вновь посмотрел в его сторону.
— Кстати, я знаю кто переделывал твою катану. И по мне, так настоящий адорниец никогда не решится испоганить благородное оружие придумками доктов. Такое придёт в голову только ублюдку вроде тебя, — сказал брат, скривившись, после чего с чувством бросил: — Желаю благополучно провалить задание.
После этой фразы Лигран остался в одиночестве. Ошеломлённый, с острым ощущением странности всего происходящего. Механически собирая цепочку молниеотвода обратно в рукоять катаны, очищая клинок от грязи, приводя в порядок одежду, он раз за разом прокручивал в голове недавнюю стычку. Что Джок говорил, как себя вёл, какие приёмы применял — он пытался вспомнить всё, мельчайшие детали.
Нет, на первый взгляд всё выглядело логично и понятно. Какой-нибудь докт обязательно принял бы разыгранный перед ним спектакль за чистую монету, но, чудь его подери, Лигран — адорниец. Что бы там ни говорил этот мерзавец, он именно адорниец. И различать фальшивые, наигранные чувства и эмоции умел не хуже других. А раз так, то оставалось выяснить причину завертевшейся вокруг него карусели. Впрочем, если верить письму от Наставника, то у него будет для этого достаточно времени.
Но сначала… сначала неплохо бы узнать, почему имя лорда Лучаня и название замка Одинокая Башня кажутся ему настолько знакомыми. Да, именно так.