— Сидишь? — задал риторический вопрос староста.
— Сижу, — подтвердил очевидное мастер Римарк.
— Сходил бы к Марте, она помогла бы, — предложил староста, кузнец только закряхтел — до домика Марты было довольно далеко идти, да и не было её там, об этом рассказал младший сын кузнеца, сбегавший туда утром. Не было и недавно появившейся ученицы травницы — Ирэн. Об этом, немного кривясь, поведал Римарк старосте. Староста вежливо покивал, травница пользовала не только пять деревенек Дрэгисского баронства, но и поселения в Крэгинском и Брэнигенском баронствах тоже, что поделаешь — глушь! Не очень?то сюда стремились ведуньи и травницы, о магах с дипломом академии и говорить нечего было. Правда, те заезжали раз в год, но исключительно те, кто служил короне, вот защитный круг подновить, ещё какое магическое действо провести. Но не будешь же ждать мага год, сидя на скамеечке под стеной?
— Отец! Вон гляди, Ирэн сюда идёт, и не одна! — закричал, высунувшись из дверей кузни, старший сын кузнеца. Мастер в сердцах плюнул на землю, как тут глядеть, когда тропинка из лесу с противоположной стороны кузни? Чтоб посмотреть надо встать и зайти в кузню, выглянуть в окно, а вставать?то больно!
— Да не одна, с ней ещё кто?то, маленькая такая! — продолжал кричать сын кузнеца и, окончательно добивая мастера, сообщил: — Рыжая такая, ещё совсем девчонка!
— Римарк, чего кривишься, сейчас сюда подойдут, сам увидишь, может ученица Марты тебе какое облегчение и сделает, — попытался успокоить кузнеца староста. Мастер вздохнул, он?то надеялся, что это Марта с ученицей пришла, а его великовозрастный балбес внимание только на девушку обратил. Мастер ещё раз вздохнул и стал терпеливо ждать.
— Здрасьте! — поздоровалась первой рыжая девчонка, в явно великоватом, перешитом платье.
— Здравствуйте, мастер! — поздоровалась вышедшая из?за угла кузни вслед за девочкой ученица травницы. После приветствия мастера и старосты девушка рассказала, зачем она пришла. Оказывается, этой рыжей малявке нужны были охотничьи ножи.
— Я бы с радостью, только вот… Ох–хо–хо. — Мастер, страдальчески сморщившись, ухватился за спину.
— А те травы, что я вам дала, не помогли? — спросила Ирэн.
— Помогли, совсем здоровым стал, решил, что уже стал. Вот в кузне разогрелся и на воздух выскочил, мешок с углём подхватил, вот оно и протянуло, и прихватило, — пожаловался кузнец.
— Если не беречься, то никакое лечение не поможет, — наставительно сказала ученица травницы, а рыжая малышка не менее наставительно добавила:
— А то лечение, что уже сделано, пойдёт насмарку. Вот, пропала работа!
Староста и кузнец посмотрели на рыжую с укором, мала она ещё советы давать! А эта нахальная малявка повернулась к своей спутнице:
— Ирэн, что делать будем? Он же не сможет выковать мне ножики, получается — даром сюда шли?
— У меня есть с собой нужные травы. Мастеру станет лучше, но только послезавтра. Если бы магически усилить действие… Я знаю как, только вот сил у меня не хватит, — развела руками ученица травницы.
— Ага, у меня хватит, только вот я не знаю как, — к удивлению селян, заявила малявка и предложила младшей травнице: — Давай, ты будешь говорить как, а я буду делать!
— Давай! — неожиданно для окружающих согласилась Ирэн и скомандовала кузнецу: — Мастер Римарк, ложитесь на живот! Вот, прямо на эту лавку и ложитесь!
Кузнец хотел было возразить, но в пояснице что?то стрельнуло, и он, решив, что хуже не будет, с кряхтением снял рубаху и улёгся на лавку. Ученица травницы достала из своей корзинки какую?то едко пахнущую мазь, начала втирать её в спину мастера. При этом девушка говорила своей маленькой рыжей подружке:
— Вот видишь? Вот линии силы, осторожно наполняй их, да осторожно, я сказала!
Кузнец охнул и дёрнулся как от удара, а ученица травницы продолжала втирать свою мазь, сердито выговаривая девочке:
— Так ты его напополам разорвать можешь! Потихоньку, вот так, молодец!
— Ага! — Высунула от усердия кончик языка рыжая девочка, но если у Ирэн на лбу выступил пот, то реакция рыжей только этим и ограничилась. Через полчаса совместных усилий Ирэн, устало отклонившись, спросила:
— Мастер, как вы себя чувствуете?
Кузнец осторожно пошевелился, затем сел. Поднялся на ноги и бережно, словно боясь себя расплескать — согнулся. Потом согнулся уже более уверенно, проделав так несколько раз, даже зачем?то попрыгав, удивлённо сообщил:
— Не болит! Совсем не болит! Ирэн, вы волшебница! Добрая волшебница!
— Ага! — радостно подтвердила девочка и важно сообщила: — Ирэн — добрая волшебница, а я злая колдунья, вот!
Староста и кузнец с улыбкой посмотрели на девочку. Кузнец отрицательно покачал головой:
— Нет, ты тоже добрая волшебница…
— Ага, но я же тебя хотела пополам разорвать, если бы не Ирэн, то я бы тут всех… — Девочка сделала страшные глаза и надула щёки, вызвав улыбки окружающих, впрочем, не все на неё смотрели, сын кузнеца не сводил глаз с Ирэн.
— Филон, — строго сказал Римарк, — готовь горн и железо, надо сковать пару ножей. А ты, звать то тебя как?
— Листик, — ответила девочка на вопрос кузнеца.
— Так вот, Листик, чтоб сковать не только хорошее оружие, но и инструмент, что никогда тебя не подведёт, надо в металл при ковке добавить своей крови, — серьёзно сказал кузнец. Известно, что все кузнецы немного маги, потому как объяснить превращение куска металла в инструмент, оружие или другую поделку можно только магией.
— Ага, — кивнула Листик, — только моя кровь не подойдёт.
Девочка выдвинувшимся когтем полоснула себя по запястью, выступившая ярко–алая кровь тут же превратилась в пламя. Листик, с улыбкой глядя на изумлённых людей, пояснила:
— Ага. Я не совсем человек, поэтому моя кровь и не подойдёт. Мы сделаем по–другому — я дам пламя.
Римарк согласно кивнул, тут в пограничье было много полукровок. Было много и различной нежити, но девочка, точно, ею не была, хотя коготь… Но раз ученица травницы её привела, да ещё попросила помогать в лечении, то рыжая девочка точно не была нежитью. Переминающийся с ноги на ноги Филон виновато произнёс:
— Так это, оно того, ну в смысле этого…
— Говори толком! — повысил голос кузнец.
— Так оно… — опять начал Филон, но увидев грозно нахмуренные брови отца, быстро произнёс: — Ржавики! Всё подлецы попортили! Погрызли то, что не смогли утащить! А то что смогли — утащили!
— Я ж тебе говорил вчера! Занеси заготовки в охранный круг! А ты… Одни девки в голове! Вчерась убежал на гулянку, так и не сделав, что я тебе… Эх! Не серчайте на меня девицы, нету у меня сейчас железа, всё из?за этого балбеса! Придётся подождать, пока из Тронска новое привезут. — Кузнец был очень огорчён, он развёл руками и горестно произнёс: — Вот так прихворнул, не проследил, понадеялся и…
— Ага! — кивнула девочка и строго произнесла, глядя в сторону кузницы: — А ну вылезайте!
Удивились не только люди, удивилась и Ирэн. Откуда?то, вроде как из?под кузницы, появились существа, размером от кошки до котёнка, с шерстью грязно–ржавого цвета. Этих существ было не меньше двух десятков, в основном, если судить по размерам — детёнышей, взрослых было всего шесть.
— Не губи, Хозяйка! Дети малые есть просят! А нам в лесу и найти нечего! От голода мы… Не губи хозяйка! — Запричитали взрослые ржавики.
— Ага, значит не всё съели, — сделала вывод девочка и распорядилась: — То, что не съели и немного погрызли, тащите обратно! А то, что уже не годно, так и быть, можете себе оставить.
— Не губи, Хозяйка… — опять заныли существа, те, что побольше, а маленькие начали плакать, Листик вздохнула и сказала:
— Сейчас верните то, что я сказала, а того, что уже погрызли, вам на неделю хватит, а потом я для вас найду, что кушать, понятно!
— Кто это? — шёпотом спросил староста Подгорцев, ему таким же шёпотом ответила Ирэн:
— Ржавики.
Оба кузнеца, отец и сын, согласно кивнули, они видели ржавиков раньше, но редко и только по одному, эти мелкие вредители очень осторожны и хорошо умеют прятаться. А ржавики, как по команде, куда?то пропали.