Церковь не афишировала свою деятельность, предпочитала действовать в тени, загребая каштаны из огня чужими руками, но паутина тайного влияния инквизиции распространялась повсеместно, охватывая практически все сферы жизни королевства.
Одной из таких тайн, об истинном предназначении которой знали лишь избранные, стало создание Ордена рыцарей богини-праматери. Именно со дня основания этого оплота веры церковь превратилась в страшную, неумолимую силу. Из стен ордена выходили бойцы и гончие инквизиции. Они не знали жалости и пощады: приученные убивать и владеющие магией слепые фанатики, выхолощенные пропагандой веры священники искореняли ересь во имя господа, а сама идея религии позволяла оправдать любые злодеяния.
Инквизиторы старались не привлекать внимания, однако - "ветер в кулаке не сожмёшь". Слухи об Илларии распространялись, подобно лесному пожару: тёмные, противоречивые и откровенно пугающие. Смею заверить, они не были беспочвенны.
Религия, призванная сеять любовь и смирение, вселяла ужас в сердца людей. Мало находилось безумцев, способных открыто критиковать церковь. Подобная смелость запросто могла обернуться обвинением в пособничестве колдовству, а пособничество, как известно, каралось смертной казнью через утопление или сожжение на костре. Огонь считался лучшим способом очищения от заразы, и его величество король Эдуард Решительный продемонстрировал, насколько буквальным может быть это понимание.
После изгнания ведьмаче, испокон веков исполнявших обязанности врачевателей и целителей, в городах и сёлах Фельчиоры начались эпидемии, а власть и церковь повсеместно трубили о колдовстве, настраивая невежественных жителей против тех, кто мог бы им помочь.
Чтобы предотвратить распространение болезней, король приказывал войскам оцеплять заражённые территории и "предавать их огню". Беспрецедентная жестокость, однако в те времена действовали именно так: быстро, бескомпромиссно, беспощадно. Люди гибли тысячами, редко доживая до преклонного возраста, и никого этим было не удивить. Естественное положение вещей и ход событий, против чего, используя своё влияние, когда-то пытались протестовать малочисленные кланы ведьмаче, не понимая, что роют себе могилу. Для объявления военных действий королю не нужен повод - достаточно предлога. Истинной же причиной - об этом многие переговаривались шёпотом, боясь озвучить вслух, - служил страх короля потерять корону.
Старший принц Эрдмунд, престолонаследник Фельчиоры, был ведьмаче. Он пропал без вести в битве при Халлии и с тех пор считался погибшим. Опасаясь его возвращения (а факт смерти принца так и не был подтверждён), король сделал всё, чтобы оно стало невозможным. Фельчиора не приняла бы подобного правителя - самим законом объявленного вне закона. Ведьмаче записали во враги рода человеческого. Каждый, кто встречал "проклятого", имел право без размышлений и колебаний убить выродка на месте. Казна выплачивала за жизни ведьмаче вознаграждение. Любой, кто подозревал кого–либо в богомерзком колдовстве, мог сообщить об этом властям, и, если факт колдовства подтверждался, доносчик получал награду и льготы при выплате налогов.
Ради денег многие оговаривали соседей и просто своих врагов. В случае ошибки доносчик оставался безнаказанным: разве можно упрекнуть человека в том, что он проявляет бдительность? А вот жертвам доноса приходилось несладко. Определить наличие дара способен был лишь специально обученный маг. Ищеек, работающих на орден, не хватало. Маги - товар штучный, и инквизиция не торопилась выдавать своих. Чтобы официально заполучить дознавателя из Илларии, требовалось время - иногда до нескольких недель.
Все эти проволочки создавали массу неудобств, поэтому зачастую дело решалось на месте, и в результате страдали невинные. От такого произвола ненависть к ведьмаче только росла. Народ видел в них корень своих бед, не желая понимать, что колдуны - сами жертвы властей. Но король далеко, а гнев требует выхода прямо сейчас. Доходило до смешного, хотя, конечно, жившим в те времена было не до смеха. Пала скотина, захворал ребёнок, молоко прокисло, дождь покапал и бельё намочил - без проклятия ведьмаче не обошлось.
Поначалу люди, с раннего детства росшие бок о бок с колдунами, негодовали, возмущаясь подобным к ним отношением. Однако годы шли. История пишется ложью и кровью, дети воспитываются на том, что говорят им взрослые, а взрослые верят в то, что слышат от власть предержащих. Никто не смотрит вглубь, взгляд скользит по поверхности, а поверхность меняется, покрывается рябью, полнится слухами, толками. Настроениями толпы так легко управлять...
Почти два десятилетия спустя мало кто помнил об исчезнувшем принце Эрдмунде Великом, мало кто знал, что случилось на самом деле. Ведьмаче стали олицетворением зла и пороков; правда оказалась искаженной, вывернутой наизнанку. Нападения на кланы ведьмаче провозглашались священными походами в защиту мирных граждан от выродков и нелюдей. Зверства, которые приписывали колдунам, смогла бы придумать только самая извращённая человеческая фантазия, но, как оказалось, слухи и сплетни - весьма грозное оружие.
По дорогам бродили специально обученные агенты - "жертвы произвола ведьмаче", которые якобы "сами не видали, но слышали от..." - брата, свата, кума – в общем, человека, которому несомненно можно доверять.
Каким бы нелепым это ни казалось - оно работало. Люди проникались, впускали страх в свои сердца, им начинало казаться, что всё именно так и происходит, чуть ли не на их глазах. Безобидный дедок-знахарь, живущий по соседству, помогавший всем и каждому, знавший селян по именам, начинал вдруг видеться чудовищем, которое нацепило человеческую личину с единственной целью - убивать. Заручившись поддержкой короны, инквизиция не ограничивала себя в выборе средств.
Правду давно уже никто не помнил, но она продолжала существовать - скрытая в старых книгах, архивах. Пылилась на полках, никому не нужная и преданная забвению. Ее можно было доказать, но... История полнится примерами несправедливости, и исправлять их - некому.
Учёные предвзяты, потомки равнодушны, а бог... бог молчит.
Наверное, устал любить смертных, которые оказались столь бездарными, неблагодарными его творениями, что умудрились изничтожить и опошлить абсолютно всё, что он создал и в них вложил. Божественную искру души - любовь - предали и втоптали в грязь, голос совести сделался неслышим, заглушённый рыком жадности, гордыни и нетерпимости.
Мы, ведьмаче, заинтересованы в падении королевского дома, мы многое знаем о тайной деятельности религиозных общин, и о прогнившем дне Илларии - тоже знаем. Немало компрометирующих документов хранится в библиотеках нашего клана. Есть и такие, что, стоит показать их народу, нанесут серьезный удар по всей системе нынешней власти.
О, если бы только наследный принц был жив... Но теперь, спустя тридцать лет, даже самые преданные сторонники Эрдмунда потеряли веру в его чудесное возвращение. После смерти старого короля трон достался регенту Эдуарду Решительному, немедленно провозгласившему себя законным правителем Фельчиоры. Свой победный марш он начал с того, что аккуратно вырезал всех родственников, таким образом обезопасив себя от возможных претендентов на трон.