В списках претендентов оказалась и моя мать. Однако тогда никто не знал о существовании этих списков; более того, главе клана "Лунные призраки" магистру Гавейну даже в голову не пришло предположить, что один из самых простых ответов на его вопросы всё это время находился у него перед глазами.
========== Артефакт Гунари. Встреча ==========
<center>***</center>
Нашей задачей в ту ночь было выкрасть священный артефакт. Книгу рун, известную в народе как "Писание святой пророчицы, благочестивой матери Гунари". О том, что блаженная была ведьмаче, церковь умалчивала - дабы не распространять ересь и не смущать чужие умы. А вот магистра Гавейна книга сильно интересовала.
Гунари многое вложила в свои труды. По словам учителя, кроме возможности шантажировать церковников и короля, книга содержала древние заклинания, способные потрясти самые глубинные основы мироздания. Я в этом мало смыслил. Дар я получил с рождения, однако никогда не учился по-настоящему и способностей не развивал. Всё своё носил с собой, а что не носил - приходило само. Может, со временем, при должной подготовке, я смог бы стать неплохим магом, но меня никто не спрашивал о выборе пути.
Родители погибли от рук инквизиции в первую же зачистку. Клан ветви Сильвермэйн исчез с лица земли, я остался последним выжившим представителем. Спас меня один из домашних слуг, верно служивший отцу много лет и продолживший делать это после его смерти. Рискуя жизнью, он доставил младенца в заброшенный храм – особое место, где творились тайные дела.
На древней могиле, без имени, без надписей, - каменная плита с изображением лунного цветка. Тут можно оставить свою просьбу или молитву богам. Говорят, что боги бывают добры. При наличии щедрой оплаты просьбы исполняются. Однако не каждый рискнет отправиться в храм призраков: чтобы войти сюда, нужно иметь изрядную смелость, а чтобы выйти - чистую совесть. Не все возвращались; бывало, что заказчиков и молельщиков находили мёртвыми, и при этом - без следов насильственной смерти. Лунный цветок – знак, который неизменно оказывался рядом с телом, - породил легенду о демонах – чёрных тенях, убийцах, живущих в ночи.
Да, заброшенный храм был особым местом. Клан "Лунных" брал здесь заказы и принимал оплату. Иногда ею становился сам заказчик. Меня взяли в клан и вырастили наёмным убийцей. Платой стала моя жизнь. С рождения и до самой смерти я повязан с храмом нерасторжимым контрактом, и возможности рассчитаться по этому долгу не существует.
<center>***</center>
Ночь резни "серебряных" вошла в историю, стала вехой, ознаменовавшей переход от слова к делу. Объявление колдовства вне закона и натравливание жителей королевства на ведьмаче принесли свои первые кровавые плоды. Правитель официально развязал себе руки, отдав приказ начать открытые военные действия. Новый закон прошагал по стране железными сапогами паладинов, брошенных на зачистку мирных поселений от проклятых тварей.
Церковь щедро подготовила почву для нападения. Во время резни многие выступили на стороне властей, искренне веря, что совершают богоугодное дело, и забыв о том, сколько хорошего видели люди от ведьмаче, пока те жили по соседству. Клан Сильвермэйн был не первым, кто пострадал от рук церкви, но оказался первым, из-за преследования которого инквизиция получила наконец жесточайший отпор. Преступление не прошло бесследно. Началась негласная война между церковью и магами.
Истинной причины этой войны не знал никто. А ею - потянувшей за собой целую сумму других слагаемых - стала человеческая жизнь: слуга, сумевший добраться до храма проклятых, и младенец, отданный в качестве оплаты. Заказ был принят.
После вмешательства нейтральных ранее "Лунных призраков" всякая надежда договориться о мире исчезла. Хотя, по словам главы клана - магистра Гавейна, надежды не существовало изначально. Король вёл войну на уничтожение. Однако, как это часто случается с высокопоставленными особами, его величество, приступив к воплощению своего смелого замысла, не имел представления о реальных масштабах проблемы, не понимал, какое осиное гнездо затронул и какими междоусобицами это аукнется позже. Быстрые и решительные действия "Лунных", объединившихся с тремя другими кланами: "Чёрной розы", "Вепря", "Зелёной ивы", - помогли расставить нужные акценты и избежать новых жертв среди ведьмаче, которые были бы неизбежны, прояви союзники слабину или начни колебаться в выборе сторон.
Ради спасения последнего из рода Сильвермэйн "Лунным" пришлось выйти из тени и столкнуться лбами с идущими по его следу гончими инквизиции, совершенно не ожидавшими получить отпор на ровном месте.
Инквизиторы не вернулись обратно. "Лунные призраки", подчиняясь решению совета кланов, выплатили висевший на ребёнке долг мести за родных, рассчитались сполна за уничтожение Сильвермэйна. Им предлагали компенсацию деньгами, намереваясь взамен получить младенца. Имя "Сильвермэйн" считалось неплохой разменной монетой, и породниться с "серебряными" жаждали многие. Но магистр отказался от денег. Странную позицию занял Гавейн по этому вопросу. По его мнению, равноценной оплаты не было. В ходе войны "Лунные" понесли невосполнимые потери, и платой должно было стать моё существование во благо клана. Что именно подразумевала под собой эта формулировка и на что рассчитывал Гавейн в будущем, осталось загадкой. Я воспитывался наравне с другими, но мне никогда не позволяли забыть о том, что фактически я - бесправная собственность, личная вещь без имени. Рем – "раб" в переводе с древнего языка.
Кем я считался раньше, мой род и звание "в миру", моя короткая прежняя жизнь - утратили значение. Последний из рода Сильвермэйн выжил, однако клан "серебряных" оборвался именно на мне. Жестокая ирония судьбы, шутка, достойная юмора "Лунных призраков" - и магистра в частности. Но выкуп уплачен.
Из уст в уста передавались страшные рассказы о том, как в одну ночь клан Сильвермэйн восстал из могил. Мертвецы ожили и отомстили своим мучителям. Церковники, солдаты, бойцы инквизиторы - все, кто принимал участие в резне, от простого рядового до высших сановников, были уничтожены. Оставалось загадкой, как Ночные убийцы раздобыли хранящиеся в Илларии тайные списки сопричастных. Заполучить эту информацию - невозможно, однако легенды не вырастают на пустом месте. Семьи церковников, их родственники, дети, дети их детей... "Лунные призраки" не пощадили даже младенцев.
Это стало не просто объявлением войны в ответ, это было вызовом, просигналившим королю: за смерть каждого ведьмаче Фельчиора трижды умоется кровью, в десять раз дороже расплатится. Король принял вызов, и началась разоряющая страну междоусобица. Гонения на ведьмаче приобрели масштабный и совершенно открытый характер. Уничтожали проклятых, но страдали и гибли невинные люди. Запылали пожары, затягивая небо чёрным дымом. По дорогам бродили отряды наёмников, занимающихся разбоем и грабежами, по округе колесили мрачные чёрные телеги с железными клетками, а среди церковников попадалось немало мошенников. Следом за войной пришёл голод, ибо некому стало сеять пшеницу и собирать урожай с полей. Всюду царила разруха, запустение, скалила чёрные зубы нищета, выплёвывая мор.