Странно, никогда раньше не думала, что небо может быть так близко. Кажется, только руку протяни, и оно послушно ляжет на ладони.
– Галка, давай! – вдруг с нетерпением зашипели мне в спину.
Я понимающе улыбнулась: что поделаешь – времени у нас действительно немного. Скоро какой-нибудь внимательный прохожий заметит неправильную тень у себя под ногами и догадается поднять голову, чтобы углядеть наверху четырех прыгунов-экстремалов с пузатыми сумками за плечами. Может, даже крик поднимут, милицию вызовут… неудивительно, что Вика с ребятами так торопятся. Я ж сегодня первый раз, чего-то медлю, дрейфю, как им кажется. А они тоже хотят успеть соскочить. И если нам помешают с джампингом, другое такое же замечательное место отыскать удастся нескоро.
Что ж, пора…
Я в последний раз оглядела притихший двор, прокрутила в голове подробные инструкции, которыми уже вторую неделю пичкали меня недавние приятели, припомнила вчерашний прыжок Димки… он, кстати, уже готовится прыгнуть следом за мной… подняла руки и качнулась вперед. Но потом зачем-то подумала, что ветер сегодня слишком сильный и если меня снесет на гаражи, то приземление будет не слишком-то приятным. Точнее, размажет меня по ним, как ворону по асфальту, и тогда –
Неизвестно где и неизвестно когда.
– Здравствуй, брат, – ровный рокочущий голос разрезает безмолвное пространство, как ножом. – Ты, как всегда, не торопишься.
– Зачем звал? – отзывается ему из пустоты, как из могильного склепа, чей-то смертельно усталый баритон. Довольно молодой, но полный странного безразличия, если не сказать – абсолютнейшего равнодушия. – Кажется, мы все с тобой решили в прошлый раз?
– Я не за этим. Не злись.
– Не злюсь: давно забыл, как это делается. Зачем ты меня потревожил?
– Хочу предложить новую Игру.
– Опять? – невидимый собеседник явно морщится. – Тебе не кажется, что это бесполезно?
Грохочущий бас издает странный смешок.
– Хочешь сказать, ты сдался?
– Нет, – молодой явно не имеет ни малейшего желания спорить. – Но я устал от неудач. Ты зря надеешься, что новая Игра что-то изменит.
– На этот раз все будет по-другому.
– Ты говорил это в прошлую Игру. И в позапрошлую тоже. Я слышу это от тебя уже который век.
– Теперь все изменится, – отчего-то упорствует бас. – Я нашел третьего Игрока.
– Неужели? – в голосе молодого впервые слышится легкая насмешка. – И кто на этот раз? Воин? Монах? Певец? Ребенок? Если ты помнишь, мы уже все испробовали, а результат все равно один.
– У тебя короткая память, брат.
– Тот раз не считается: ты выиграл случайно, – слегка оживляется молодой, вспомнив о чем-то забавном. – К тому же, тот Игрок был единственным за все Игры, кто смог пройти до конца. Да и то – ненадолго.
– Его наследие до сих пор живо, – сухо напоминает бас ехидно хмыкнувшему собеседнику. – Даже твоим не удается стереть его с лица земли.
– Ну-ну. Сомнительное наследие, которое не нужно даже тебе.
– Ты закончил? – еще суше осведомляется бас. – Будешь слушать или я возвращаюсь к себе?
Молодой на мгновение задумывается.
– Хорошо, говори.
– Я предлагаю слегка изменить Правила, – неожиданно заявляет бас и издает странный хрипловатый смешок. – Пусть на этот раз Игрок справляется сам. Никакой помощи, никаких подсказок, никаких советов и намеков. Он идет совершенно один. С успехом или нет. Влиять на него не будешь ни ты, ни я.
– А ты удержишься? – с нескрываемым ехидством осведомляется молодой и слышит в ответ недовольный рык. – Хорошо, хорошо… верю. Вернее, я тебе поверю, если услышу причину такого решения.
– Игрок непростой, – неохотно признается бас, снова возвращая себе человеческий голос. – У нас такого еще не было, поэтому и хочу попытаться.
– Что значит, непростой?
– Увидишь, – уклончиво отвечает бас, словно не замечая проснувшегося интереса собеседника. – Раньше мы искали только силу. Потом стали искать силу и мудрость. Затем пытались использовать юность, но и это ничего не дало. Теперь Игрок будет иным. Совсем, надо сказать, иным. Не чета прежним. К тому же, он не будет знать о Правилах. И не будет знать об Игре. Вообще.
– Обман? – вдруг нахмуривается молодой, и от этого в пустоте проскальзывают опасные огненные искры, а где-то неподалеку гремит беззвучный гром.
Бас несколько отдаляется, словно не желая с ним сталкиваться, но потом спешит пояснить:
– Нет. Просто воля случая. Без нашего с тобой вмешательства. Только Игрок и его Путь. ОН, как ты помнишь, любил наблюдать. Издалека. Возможно, это и есть выход? Возможно, хотя бы это ЕГО заинтересует?
– Не знаю… возможно…
– Так что ты решил? – с нетерпением спрашивает бас, напряженно ожидая ответа.
– Я устал держать на плечах небосвод, – вздыхает молодой. – И устал хранить за НЕГО Равновесие. С таким помощником, как ты… хорошо, приводи своего Игрока. Но учти: если нарушишь Правила…
– Я помню: ты меня сразу испепелишь. И останешься держать небо еще одну вечность… только теперь в одиночестве, – довольно рыкает бас и с нескрываемым торжеством добавляет: – Скоро, брат, ты избавишься от своей трудной ноши. Вот увидишь: это будет интересная Игра. Оч-чень и оч-чень интересная.
– До встречи, – с легко угадываемой улыбкой отдаляется молодой, и пространство опять замирает в тревожном ожидании.
Глава 1
Забавное это дело – умирать, доложу я вам. Не страшное, не ужасное, не жуткое, а именно забавное. А что? Лечу себе куда-то, лечу, парю в кромешной тьме, балдею на невидимых волнах бесконечного покоя, а куда и зачем – непонятно. Парю в невесомости, как амеба в океане. Никто не зудит над ухом, никто не гаркнет, чего это я тут вытворяю. Никому до меня нет, наконец, дела… красота-а-а. Хотя царящая вокруг тишина, если честно, несколько угнетает. Да и темно чего-то. Ни зги не видно. Только и есть, что вдалеке что-то слабо поблескивает, но мне туда отчего-то не хочется лететь. Непонятно, почему, но очень не хочется. Впрочем, если бы и захотелось вдруг изменить направление, то я понятия не имею, как это делается.