Джек Вэнс
Глава 1
Из «Краткого планетарного справочника». 348-е издание, 1525 год.
Из журнала «Ригелианин», Авента, Альфанор.
Чем дольше Алюз Ифигения путешествовала с Киртом Джерсеном, тем хуже понимала его. Непредсказуемая смена его настроений выбивала из колеи, поведение причиняло одно лишь беспокойство. Его скромность и самоотверженность – уж не цинизм ли это навыворот? И не скрывает ли маска вежливого внимания зловещие тайны? Эти вопросы посещали ее все чаще и чаще, сколько она ни отгоняла их.
Однажды, точнее, 22 июля 1526 года, когда они сидели на эспланаде Авенты перед Большой Ротондой, Джерсен попробовал объясниться.
– Все просто: из меня готовили орудие мести. Больше я ничего не умею.
Остается оправдать подготовку.
В общих чертах Ифигения знала о прошлом Джерсена. Пять Властителей Зла, объединившись для исторического рейда на Маунт-Плезент, убили и взяли в рабство пять тысяч мужчин и женщин. Среди горстки уцелевших были Рольф Джерсен и его юный внук. Ифигения понимала, что подобное может перевернуть всю жизнь, она, однако, тоже познала ужас.
– Я не изменилась, – укорила она Джерсена. – Я никому не желаю зла, ни к кому не питаю ненависти.
– А вот мой дедушка питал ненависть, – заметил Джерсен довольно легкомысленным тоном. – Хоть я сам и полагаю, что ненависть – абстракция.
Ифигения возмутилась:
– Выходит, ты всего-навсего машина? Это ужасно – быть безмозглым орудием чьей-то ненависти.
Джерсен усмехнулся.
– Не совсем так. Дедушка учил меня, или, правильнее будет сказать, не жалел денег на учителей, и я благодарен ему. Без такой выучки я бы давно уже погиб.
– Ужасный старик – так искалечить мозг ребенка!
– Он был человек идеи, – возразил Джерсен. – Дед любил меня и полагал, что я разделю его идею. Так оно было и есть.
– А будущее? Неужели месть – это все, чего ты хочешь от жизни?
– Месть?.. Я так не думаю. У меня всего одна жизнь, и я знаю, что рассчитываю получить.
– Но почему не попробовать достичь тех же целей, обратившись к какому-нибудь официальному агентству?
– Никаких официальных агентств здесь нет. Разве что МПКК, да и та беспомощна.
– Тогда почему не обратиться к правителям Скопления Ригеля или другого столь же значительного мира? У тебя достаточно энергии и денег. Неужели это хуже, чем убивать собственными руками?
Джерсен не нашел разумных возражений.
– Не пойдет, – буркнул он. – Я работаю один и делаю все, как надо.
– Но ты бы мог учиться!
Джерсен покачал головой.
– Я увязну в этих премудростях и стану ни на что не годен.
Ифигения поднялась и отошла к балюстраде, устремив взгляд на Чудотворный океан. Джерсен любовался ее чистым профилем, гордой осанкой так, словно никогда не видел девушку раньше. Приближалось время утраты, когда все легкое и радостное уйдет из его жизни. Ветер играл светлыми волосами Ифигении, а она не отрывала глаз от синих вод, сияющих под лучами Ригеля. Джерсен вздохнул, развернул газету и рассеянно пробежал глазами первую страницу.
Джерсен поднял голову. Ифигения не шевелилась, и он снова углубился в чтение.
Ифигения сменила позу – облокотилась на перила, но по-прежнему не сводила глаз с горизонта. Лаская взглядом мягкие очертания ее тела, Джерсен невольно почувствовал соблазн сложить оружие. Он теперь сказочно богат и мог бы жить беззаботно… Кирт с минуту размышлял об этом, затем пожал плечами и вернулся к газете.
Ифигения бросила взгляд через плечо. Джерсен читал газету – безучастный, равнодушный ко всему. Девушка отвернулась, взбешенная его невозмутимостью, от которой веяло ледяным холодом. Она мучается сомнениями, а Джерсен преспокойно читает газету! Ушел в чтение с головой.